Genç Efendi Yu da aynı şekilde ağzının suyu akarak bakıyordu, ama yine de kendini tutamayıp biraz kuşkuyla sordu: »Sen kimsin? Seni daha önce hiç görmedim?«

»Küçük kulunuzun adı Hongniang.« Genç kadın bunu söylerken dosdoğru Jing Taiyang'a doğru yürüdü. Jing Taiyang hemen yanındaki bar kadınını iterek ona yer açtı; gerçi bu bar kadınlarının da yüzü gözü fena değildi, ama bu Hongniang'ın yanında durunca kıyas bile kabul etmiyorlardı.

Genç Efendi Yu içinden istemeden hayıflandı; böylesine birinci sınıf bir kızı hiçbir erkek elinden kaçırmazdı, ama o Jing Taiyang'la boy ölçüşmeye cesaret edemiyordu. Jing Taiyang'ın gücünü kendi gözleriyle görmüştü: Yerel, yüz yıllık bir aile üç efsanevi uzmanı himayesine almıştı, sonunda Jing Taiyang yanlarına varıp tek bir kılıç darbesiyle o üçünün gırtlağını kesmişti. O hareket, o tavır, tavuk kesmekten farksızdı; üstelik bütün sebep, üçünün onun yolunu kesmesiydi. Bu, birinci sınıf bir güçlüydü işte!

Hongniang kemiksizmişçesine yumuşak bir hâlde Jing Taiyang'ın yanına sokuldu; bir yandan tırnaklarının ucuyla göğsünü hafifçe sıvazlıyor, bir yandan da kulağına eğilip nefesiyle sanki bir orkide kokusu yayarak sordu: »Jing Ağabey, burada tanıdığın başka arkadaşların da var mı?«

»Arkadaş mı? Kardeşlerimin hepsi Shennongjia'da, burada nereden arkadaş olsun; ama iyi ki yoklar, yoksa senin gibi eşi benzeri olmayan bir güzel belki de bana kalmazdı!« Jing Taiyang hiç çekinmeden kahkahayı bastı.

»Öyle mi? O hâlde küçük kulunuzun içi rahatladı.« Hongniang gizemli bir gülümsemeyle gülümsedi, eline biraz kuvvet verdi; tırnağı o anda Jing Taiyang'ın göğsünde sığ bir çizik açtı. Son derece baştan çıkarıcı bir tavırla dilini yalayıp sordu: »Acıyor mu?«

»Haha, acımıyor, hiçbir şey değil.« Jing Taiyang hâlâ kendinden geçmiş bir hâlde Hongniang'ı şuraya buraya elliyordu. Bir yetiştirici için yaralanmak olağan şeydi; özellikle onların Bin Kılıç Tarikatı'nın yetiştirme yöntemi özel olduğundan, neredeyse üç günün birinde kanlar içinde kalırlardı, çoktan alışmışlardı; bu kadarcık bir çizik neydi ki.

Ne var ki sözü tam biter bitmez Jing Taiyang'ın gözleri birden bulanıklaştı; vücudundaki gerçek enerji kaskatı kesilip hareketsizleşmeye başladı. O anda ürpererek dişini sıkıp ayağa kalktı. Ne kadar azgın bir şehvet düşkünü olsa da bu kez durumu anlamıştı. Bu kadında bir iş vardı!

»Sen… sen kimsin aslında?« Jing Taiyang'ın ayakları biraz gevşekti; sallanarak Hongniang'ı işaret edip azarlarcasına sordu.

»Vay vay, gerçekten de Taigu Birliği'nden gelen bir Temel Atma aşaması başlangıcı uzmanına yakışır bir şey. En yeni biyokimyasal ilacımızı almış olmasına rağmen hâlâ ayakta durabiliyor, etkileyici doğrusu.« Hongniang, ne düşündüğü belirsiz bir gülümsemeyle dedi.

Tam o sırada yandaki boydan boya cam pencere patlayarak paramparça oldu; neredeyse aynı anda havadan dört siyah giysili adam içeri daldı. Her biri keskin bir heybet yayan Gök Aşaması Büyük Mükemmellik uzmanıydı. Tek kelime etmeden Jing Taiyang'ı dört bir yandan kuşattılar. Genç Efendi Yu ile öteki birkaç bar kadınına gelince, çığlık atmaya bile fırsat bulamadan anında susturulup öldürüldüler.

Bu sahne fazlasıyla ani gelişmişti; Jing Taiyang'ın hiçbir ruhsal hazırlığı yoktu. Taigu Birliği'nden gelen bir Temel Atma aşaması başlangıcı uzmanı olarak dünyevi âleme geldiğinde yenilmez bir varlık olması gerekirdi; kimin aklına gelirdi ki bir başkasının avı olacağı?

Hongniang da hesaba katılırsa, o anda onu kuşatan tam beş Gök Aşaması Büyük Mükemmellik uzmanı vardı. Normal zamanlarda Jing Taiyang buna sadece burun kıvırırdı. Temel Atma aşaması başlangıcıyla Gök Aşaması Büyük Mükemmellik arasında yalnızca bir kademe fark varmış gibi görünse de, aralarında yer ile gök kadar fark vardı. Üstelik Jing Taiyang, Bin Kılıç Tarikatı'nın özenle yetiştirdiği çekirdek bir öğrencisiydi; gücü ve birikimi aynı kademedeki uzmanlar arasında seçkin bir yere sahipti. Bire beş demeyin, bire on bile onun için kolay işti.

Ne var ki şu anki durumu hiç de iç açıcı değildi. Şehvet sarhoşluğuyla Hongniang'ın biyokimyasal ilacını almış, vücudundaki gerçek enerji kaskatı kesilip hareketsizleşmişti. O anda ayakta durmakta bile zorlanıyordu; ne kadar gücü kalabilirdi ki?

»Sizler kimsiniz aslında?« Jing Taiyang güçlükle yeniden konuştu.

»Hiç pes etmiyorsun doğrusu. Bu saate kadar hâlâ boş laflarla zaman kazanmaya, elimizden kaçmayı düşünmeye çalışıyorsun, öyle mi?« Hongniang onun sorusuna hiç aldırmadı, doğrudan herkese birlikte harekete geçmeleri için işaret verdi. Gerçi plan bu aşamaya gelince artık neredeyse kesinleşmişti, ama bu Jing Taiyang sonuçta bir Temel Atma aşaması başlangıcı uzmanıydı; kim bilir daha hangi güçlü ve ölümcül kozu saklıyordu. Son ana kadar en ufak bir gevşeklik gösterilmemeliydi.

Dünyevi âlemin merkez genel karargâhının en çok değer verdiği koz birimi olan Avcı Ekibi'nin her üyesi, seçkinlerin de seçkiniydi. Gök Aşaması Büyük Mükemmellik gücü yalnızca en alt sınır kapıydı; öteki her açıdan da en üst düzeyde olmak zorundaydılar. Bunların en önemli ölçütlerinden biri de mizaçtı. Onların düşmanı küçümseyip büyük bir hata yapmalarını beklemek, ancak bir aptalın rüyası olabilirdi.

Bu adamların hiç duraksamadan doğrudan saldırıya geçtiğini gören Jing Taiyang'ın içi bir anda ağırlaştı. Tıpkı Hongniang'ın dediği gibi, gerçekten de öyle düşünüyordu. Karşısındakinin ağzındaki biyokimyasal ilacın ne olduğunu bilmiyordu, ama bunun mutlaka bir tür zehir olduğunu, üstelik doğrudan öldürmeyen, yalnızca vücuttaki gerçek enerjinin dolaşımını durduran bir zehir olduğunu kabaca tahmin edebiliyordu.

Elbette onun gibi bir Temel Atma aşaması başlangıcı uzmanı için bu zehir aslında öldürücü olmaktan farksızdı. Gerçek enerjisi engellenince gücünü hiç ortaya koyamıyor, karşısındakilerin önünde kesilmeyi bekleyen bir kuzudan farkı kalmıyordu.

Ama böylece elini kolunu bağlayıp teslim olmaya hiç niyeti yoktu. Zaman kazanma taktiği karşı tarafça anlaşılmıştı. Jing Taiyang dişlerini sıktı ve aniden elini kaldırıp en yakınındaki Hongniang'a doğru savurdu; elinde ne zaman çıktığı belli olmayan, ne uzun ne kısa bir yumuşak kılıç belirmişti.

Bu durumda pek fazla gerçek enerji harekete geçiremiyordu, ama bu tek kılıç darbesi yine de gidişatı tersine çevirmeye yeterdi. Bin Kılıç Tarikatı'nın her öğrencisi bir silah ustasıydı; kılıç, bütün silahların efendisiydi. Jing Taiyang'ın kılıç ustalığı üstat düzeyinde olmasa bile kesinlikle ustalık kapısından içeri girmişti. En önemlisi, bu kılıç darbesi son derece beklenmedik bir anda geliyordu!

Biyokimyasal ilaç onu şu anki çıkmazına sokan baş suçluydu, ama bu anda aynı zamanda mükemmel bir kamuflaja dönüşmüştü. Merkez Avcı Ekibi'ndeki bu adamların psikolojik dayanıklılığı ne kadar iyi olursa olsun, tuzağa düşmüş bir hedef karşısında istemsizce birkaç kat gevşerlerdi; bu insan içgüdüsüydü.

»Güzel kılıç tekniği, ne yazık ki yeterince hızlı değil.« Hongniang son anda tek eliyle kılıcın ağzını yakaladı. Görünüşte sadece sıradan bir çift eldiven takmıştı, ama bu, merkez genel karargâhın en yeni ürünlerinden biriydi; her türlü soğuk silah saldırısına karşı koyabiliyordu.

Jing Taiyang'ın yüzü asıldı. Vücudundaki gerçek enerji normal biçimde dolaşabilseydi, Hongniang o anda çoktan ölmüş olurdu. Ne yazık ki dünyada »eğer« diye bir şey yoktu. En önemli gerçek enerji desteğini yitirdiğinde kılıç ustalığı ne kadar iyi olursa olsun işe yaramazdı; ne hızı ne de gücü yeterliydi. Karşı taraf sonuçta bir Gök Aşaması Büyük Mükemmellik uzmanıydı, sıradan biri değildi ya.

Son hamlesi karşı tarafça soğukkanlılıkla boşa çıkarılınca Jing Taiyang bir anda bezginleşti; sanki kaderini kabullenmiş gibiydi… (Devamı var.)