제85장 안개 바다의 외로운 돛
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
그들은 강을 따라 계속 나아가, 용강의 발원지까지 백 리 정도밖에 남지 않자 괴이한 일도 점점 늘어났다. 심목은 앞쪽에 등불이 환하게 켜져 어둠을 비추는 것을 보았다. 거기에는 마을이 하나 있었고, 등불은 어둠 속에서 매우 눈에 띄었다. 마을 안의 한 노인이 종이로 만든 인형과 배를 바르고 있었는데, 배 한 척씩이 완성되자 곧바로 마을 밖으로 날아가 강가에 멈추었다. 강물 속에서 젖은 남녀들이 하나둘 배에 올랐고, 그러면 종이배는 강 한가운데로 떠내려갔다. 그곳에는 짙은 안개가 자욱했고, 종이배는 안개 속으로 사라졌다.
»저것은 저승 사자다. «
이정이 낮은 목소리로 말했다. »밤에 나타나 강에서 죽은 사람들을 인도하네. 그들을 건드리지 말게. «
»저승 사자요? «
심목은 호기심이 일어 그 노인을 몇 번 더 바라보았다. 노인의 얼굴은 뿌연 안개 너머를 보는 듯 흐릿하여 제대로 볼 수 없었다. 마을 안의 노인은 무언가를 느낀 듯 고개를 들어 그를 바라보았다. 심목은 오싹함을 느끼며 자신의 혼백이 흔들려 몸 밖으로 날아갈 듯한 기분이 들었다. 그러나 바로 그때 그의 미간에서 웅장한 불음이 울려 퍼졌다. 곽옹이 그의 미간에 심어 둔 여래의 인장이 크게 빛을 발하며 그 노인의 시선을 막아냈다.
»산 자는 더 오지 말지어다. «
노인은 고개를 숙여 계속 종이배를 바르며, 있는지 없는지 모를 목소리로 말했다. 이정이 조심스럽게 말했다. »심아, 죽음 이후의 세계에 간섭해서는 안 되네. «
»죽음 이후의 세계라니요? «
심목은 잠시 멍하니 있다가 말했다. »우리는 분명 황허 속에 있는데, 여기는 죽은 자의 세계가 아니지 않습니까. 어째서 이정께서 그렇게 말씀하시는 겁니까… … «
»황허에는 여러 세계와 연결된 많은 기이한 곳이 있네. 그 작은 마을이 바로 죽은 자의 세계와 현실 세계가 맞닿은 곳이라네. «
이정이 말했다. »황허에만 이런 곳이 있는 것이 아니라, 사실 황허 밖에도 비슷한 곳이 있지. 네가 황허를 나가 이런 마을과 이런 노인을 보게 된다면, 가까이 가서 묻지 말게. 그들을 건드리지만 않으면, 그들도 현실 세계에 간섭하지 않네. 다만 그들은 많은 것을 알고 있으니, 길을 물어볼 수는 있지. 도형, 무우향으로 가는 길을 아시오? «
마을의 노인은 손가락 하나를 들어 어둠 속을 가리켰다. »그대들은 진정한 무우향에는 갈 수 없을 것이오… … «
이정이 사례하고, 그들은 계속 앞으로 나아갔다. 얼마나 멀리 왔는지 모를 때, 심목의 가슴에 걸린 옥패가 갑자기 살며시 떠오르더니 앞을 가리켰다. 심목은 마음이 움직여 말했다. »이정! «
이정이 돌아보고 이 광경을 보자 가볍게 고개를 끄덕였다. 심목은 옥패를 떼어 내어 잠시 망설이다가 손을 놓았다. 옥패는 떠오르더니 앞으로 날아갔다. 이정은 곧바로 심목을 데리고 옥패를 따라갔다. 옥패는 점점 더 빠르게 날아가 마치 유성처럼 어둠을 가르며 날아갔다. 심목과 이정은 빠른 걸음으로 뒤쫓았다. 갑자기 쉭 하는 소리가 들리더니, 마치 작은 공이 호수에 떨어지는 듯한 소리와 함께 옥패가 보이지 않는 막에 부딪혀 공중에 잔물결을 일으켰다. 심목과 이정의 앞에, 그 잔물결을 따라 기이한 세계가 서서히 펼쳐지는 듯했다. 그들 앞에는 회색 안개가 뒤덮인 광활한 천지가 있었고, 우뚝 솟은 산들, 아득하고 광막한 풍경이 어둠 속에 깊이 숨어 있었다. 어둠과 겹쳐져 있었지만, 어둠은 아니었다.
»어둠 속에 과연 또 다른 세계가 있었어! «
이정이 그를 데리고 앞으로 쫓아갔고, 심목은 손을 내밀어 옥패를 움켜쥐었다. 가슴속의 격동을 억누를 수 없었다. »여기가 무우향입니까? 제 부모님은 여기에 계실까요? «
그의 손안에서 옥패는 여전히 꿈틀거리며 주인이 있는 곳으로 날아가려는 듯했다. 심목은 옥패를 가슴에 걸고 옥패가 이끄는 대로 앞으로 걸어갔다. 이정이 황급히 그의 앞을 막아서며 차분한 표정으로 말했다. »심아, 우리는 이미 여기까지 왔으니 서두를 것 없네. 한 걸음씩 나아가자. 이곳은 매우 괴이해… … «
심목은 마음을 가라앉히고 앞으로 걸어갔다. 이곳의 산세는 빼어났지만, 회색 안개가 덮여 있어 흐릿하고 또렷하지 않았다. 정말로 여기가 무우향인가? 그 저승 사자는 그들이 무우향에 도달할 수 없다고 말하지 않았는가? 앞쪽은 회색 안개가 아득하고 산들이 아른거렸다. 심목의 발밑에서 갑자기 뚝 하는 소리가 났고, 어떤 목소리가 들려왔다. »네가 나를 밟아서 아프잖아… … «
심목은 깜짝 놀라 황급히 고개를 숙여 보았다. 마른 뼈 손바닥 하나가 그의 발밑에서 빠져나왔고, 이어 해골 하나가 안개 속에서 고개를 내밀어 텅 빈 눈구멍으로 그를 ‘바라보았다’.
»사람이다! «
이 해골이 날카로운 비명을 질렀다. 처절한 목소리가 이 회색 안개가 어스름한 세계에 울려 퍼지며 귀에 거슬렸다. 심목은 황급히 한 걸음 물러섰고, 발밑에서 다시 뚝 하는 소리가 났다. 그제서야 그는 땅바닥에 수없이 많은 마른뼈가 쌓여 있는 것을 보았다. 얼마나 많은 뼈가 겹겹이 쌓였는지, 함께 퇴적되어 깊이를 알 수 없을 정도였다! 그의 눈동자 속에서 아홉 겹의 하늘이 회전하며, 안개 속의 산들을 바라보았다. 그는 저도 모르게 여러 번 몸서리를 쳤다. 안개 속의 그 산들은 무수한 뼈로 만들어진 것이었다. 이 마른뼈들이 한 산, 한 산 쌓여 안개 속에 숨어 있었다! 심목은 오싹함을 느꼈다. 땅바닥의 뼈들이 하나씩 일어나기 시작했고, 해골 하나하나가 비틀거리며 잿빛 안개 속에 서 있었다. 안개 속에서 뒤틀린 목소리들이 울려 퍼졌다. »사람? 어디에 사람이 있다고? «
»여기에는 오랫동안 사람이 나타나지 않았어! 어떤 사람이 여기까지 들어올 수 있다는 거지? «
»그들에게는 살점이 있고, 우리에게는 없어. 그들의 살점을 빼앗자— «
…… 이정은 눈살을 찌푸리며 먼 곳을 바라보았다. 먼 곳의 산들도 떨리고 있었다. 이어 산이 일어섰다. 마치 수많은 백골로 이루어진 괴수처럼, 발걸음을 내디디며 이쪽으로 걸어왔다. 그 백골산은 걸으면서도 수많은 해골들이 팔을 흔들며 아주 즐겁게 달려와 산에 올라타 그 산을 점점 더 키웠다. 어떤 뼈에는 신위와 마위가 남아 있었으니, 분명 신과 마의 뼈였다! 해골들의 시끄러운 소리가 어지럽게 울려 퍼졌고, 수많은 목소리가 이곳에 들어온 사람을 잡아먹겠다고 외치고 있었다.
»이렇게 많은 마른뼈가 어디서 온 거지? «