제58장 거룩한 교단의 소교주
황허의 목신
뜰 안에 사람이 점점 늘어났다. 기이한 생김새에 저마다 다른 업종의 자들이 모두 고개를 들어 올려다보았는데, 그 첫 번째 나무 누각은 이미 온통 구멍이 뚫리고 문드러질 대로 문드러져 있었다.
튕겨 나간 나무 부스러기 속에서, 심목은 청룡을 몸에 두르고 자신을 향해 날아드는 나무토막을 하나하나 쳐내며 두 번째 나무 누각으로 걸어갔다. 펑, 펑, 펑…
…
그 누각은 끊임없이 흔들렸다. 마치 거대한 짐승이 누각 안에서 벽을 들이받는 듯했다. 이 누각의 최후도 첫 번째 누각보다 나을 것이 없어, 벽이 연이어 터져 나가고 사람 그림자가 하나씩 하나씩 튕겨 날아갔다.
우르릉.
두 번째 누각이 무너져 내리고 먼지 연기가 자욱이 일었다.
그리고 심목은 세 번째 누각으로 걸어갔다.
…
… 밤이 내렸다. 유마교의 마을에서는 돌기둥마다 올려진 돌 화로에 불기름이 가득 채워진 뒤 불이 붙었다. 마을 안은 대낮처럼 밝았지만 마을 밖은 한낱 새까만 어둠이었다.
마을의 빛은 어둠에 닿는 순간 어둠에 삼켜졌으니, 마을 안과 밖은 두 개의 세계였다.
«목 공자, 하루낮 하루밤을 쉬지 않으셨지요? » 유마교의 역사에서 호교장로의 절대다수는 이 네 당 출신이었고, 심지어 몇몇 교주까지도 이 네 당에서 나왔다.
이 여인은 기를 단련해 실을 이루었으니, 원기를 지극히 질긴 원기실로 빚어냈지만 기를 다스려 비검을 부리는 수단은 익히지 않았다. 그녀의 원기실이 곧 그녀의 검이었다.
그런데 그녀의 몸은 황폐한 폐허의 요귀처럼 부드럽기가 뼈가 없는 듯하여 방 안을 거침없이 오갔고, 손끝에서 원기검이 하나씩 쏘아져 뻗어 나갔다. 그것은 그녀의 손톱 같기도 하고, 길고 짧음을 마음대로 하는 연검이 이어진 것 같기도 했으며, 심목에게 매서운 살수를 퍼부었다! 이 여인은 고양이처럼 사뿐하고 범처럼 위세 있게 움직였으며, 그리 넓지 않은 방 안에서 벽이든 천장이든 평지처럼 지극히 민첩하게 다녔다. 그녀는 원기를 검으로 삼았는데, 그 연검은 괴이하여 어느 각도로든 휘어졌고 심지어 열여덟 굽이로 뒤틀리기까지 했다.
검법의 조예 또한 대단하였다! 심목은 연거푸 상처를 입었다.
원기실을 조심해야 하고 또 그녀의 원기검을 조심해야 했으니 싸움이 몹시 고달팠다. 곽 노인의 권법이든 파옹의 각법이든 펼쳐지지 못했고, 재부의 도법 역시 방해가 너무 많아 그녀에게 눌려 밀리고 말았다.
심목은 칼을 들어 방 안의 원기실을 베어 끊고, 방에 놓인 상약을 가져다 자신의 몸에 바르고 상처를 싸맸다. 그는 자리에 앉아 호흡을 가다듬으며 방에 마련된 음식을 조금씩 먹었다. 몸의 상처가 좀 낫고 체력이 얼마간 되돌아오자, 그는 다시 판자 몇 개를 부러뜨려 도생도로 나무검을 깎아 등 뒤에 지고서야 일어나 다음 방으로 향했다. 삼백육십 개의 방 가운데 그는 삼백오십칠 개의 방을 치렀고, 이제 마지막 세 방만이 남았다.
그의 체력과 의지는 이미 자신이 감당할 수 있는 한계에 이르렀다. 머릿속이 웅웅 울리는 듯했고, 마치 수백 수천의 사람이 쉴 새 없이 떠들어 대는 듯했다.
그는 이렇게 지쳐 본 적이 없었다. 당장 드러누워 코를 골며 자고 싶을 지경이었고, 이제는 그의 영태조차 예전의 활기를 잃은 채 축 늘어져 있었다. 그는 이제 의지로 버티는 것이 아니라 기계처럼 싸워 나가고 있었고, 본능에 따라 싸워 나가고 있었다. 그의 마음속에는 오직 하나의 신념만이 있었다.
이자들에게 자신을 길러 준 축노파를 데려가게 해서는 안 된다는 것.
부모가 그에게 목숨을 주었지만, 목숨을 구해 주고 그를 키워 낸 이는 축노파였다. 온갖 정성을 쏟아 부은 축노파는 곧 그의 어머니였고, 가장 가까운 사람이었다!
심목은 멍한 얼굴로 몸을 돌리고 기계처럼 발을 떼어 느릿느릿 다음 방으로 걸어갔다. 펑—— 심목은 이윽고 이 방을 나섰다.
걸음은 한없이 무거웠고, 그는 다음 방으로 몸을 옮겼다. «목 공자, 저는 당신이 쉬실 때까지 기다려도…
… » 펑! «끝났나? » 심목은 멍하니 있다가 문득 몸에서 힘이 빠져 나가는 것을 느꼈다.
두 다리가 풀리며 퍽 하고 쓰러졌다.
그는 은잔촌의 영관화치룡이 내는 꼬꼬댁 소리를 들었다.
영관화치룡이 알을 낳은 뒤에 내는 울음이었다.
하지만 소년은 워낙 지쳐 있었기에 이내 깊이 잠들었다.
그때 그의 영태가 원태신장 속의 금빛을 미친 듯이 빨아들이다가, 이윽고 함께 고요 속에 잠겼다.
심목은 얼마나 잤는지도 모른 채 어렴풋이 깨어났다.
이정과 단사가 보이는 듯했고, 그들의 목소리는 아득히 높고 멀어 마치 지극히 먼 곳에서 들려오는 듯했다. «별일 아니네, 그저 너무 지쳤을 뿐이지… …
» 그러고는 다시 깊이 잠들었다. 그는 몇 번이나 깨어났다.
어떤 때는 축노파가 보이고, 어떤 때는 그 마교의 소년 조사가 보였다. 수많은 얼굴이 그의 곁에서 어른거렸지만 말을 하려 해도 기운이 없어 다시 깊이 잠들었다. 심목이 다시 눈을 떴을 때는 온몸의 근육이 다 시큰거렸지만 정신은 오히려 맑았다. 몸의 상처에는 딱지가 앉아 벗겨지기 시작했으니, 아마 단사가 와서 상약을 새로 발라 준 모양이었다.
«내 영태가 또 잠들었구나. » 심목은 자신의 몸을 살폈다. 영태가 잠든 것 외에는 별다른 탈이 없음을 확인하고, 온몸의 시큰거림을 억지로 참고 일어나 계단을 짚고 천천히 아래층으로 내려갔다.
발을 한 번 옮길 때마다 근육이 찢어지는 듯 아팠다. 간신히 아래층에 다다라 이 나무 누각을 나서 고개를 들었을 때, 그는 문득 우뚝 멈춰 섰다. 그들은 앉거나 서서 조용히 기다리고 있을 뿐, 아무런 기척도 내지 않았다.
그들은 심목이 누각에서 나오는 것을 보고는 하나둘 잇달아 몸을 일으켰다.
시선이 일제히 심목에게 쏠렸고, 그 얼굴은 엄숙했다. 마교의 소년 조사는 마을 어귀에 서 있었고, 그곳에는 이정과 단사, 곽 노인 같은 이들도 있었다. 축노파 역시 그곳에 서서 심목을 바라보았는데, 그 얼굴빛은 다소 복잡했다.
문득 네 노인이 허리를 굽혔고, 그 목소리는 우렁차게 하늘을 울렸다.
«거룩한 교단의 사대 진교천왕, 소교주를 뵙습니다!
» 심목은 멍하니 있다가 어쩔 줄 몰라 하는데, 이어 몇 개의 목소리가 입을 모아 울렸다. «거룩한 교단의 좌우 호법사, 소교주를 뵙습니다!
» «거룩한 교단의 팔대 독찰사, 소교주를 뵙습니다! » «거룩한 교단의 십이 호교장로, 소교주를 뵙습니다! » 심목이 어디 이런 장면을 본 적이 있겠는가.
그는 마음이 어지러워져 살려 달라는 듯 이정과 축노파 무리를 바라보았지만, 이정과 축노파 일행은 다가오지 않고 멀찍이 서서 지켜보기만 했다. 은잔촌의 소 먹이는 아이는 마음을 가다듬었다.
어찌 된 일인지 태연한 기품이 흘렀고, 그는 천천히 두 손을 들어 느긋하게 말했다. «너희들, 일어나거라.
» «소교주님께 감사드립니다!
»