荒墟牧神 - 第46章 一聲驚起真龍 - 錦書坊

심목이 손을 내밀어 한 마리를 붙잡아 조심스럽게 한 입 베어 물었다. 목으로 넘어가니 몹시 매웠다. 재부의 독한 술보다도 더 매웠다. 뱃속에 들어가자 불에 타는 듯한 느낌이 일었고, 그의 원기도 비상하게 활기를 띠게 되었다.

그가 원기를 한 번 돌려 보니 뜻밖에도 응원단과 같은 약력이 느껴졌다. 자신의 원기 수련을 끌어올릴 수 있었지만, 응원단에 비하면 향상 폭은 크지 않았다. »이 생령은 식물인가, 동물인가?

« 심목이 다시 한 마리를 붙잡아 보았다.

이 신기한 생령은 눈도, 손도, 발도, 구멍도 없었고 뿌리털 같은 촉수로 이끼의 양분을 빨아들이고 있어, 도무지 식물인지 동물인지 분간할 수가 없었다. 그는 한 마리만 먹었는데, 설호아는 깡충깡충 뛰어다니며 배가 부르도록 먹었다. 아래로 내려갈수록 공기는 더욱 차가워졌다.

얼마나 걸었는지 모를 즈음, 졸졸 흐르는 물소리가 들려왔다.

산벽에 시냇물이 있었는데 매우 맑았다. 눈 없는 큰 물고기 몇 마리가 시냇물 끝의 웅덩이에 살고 있었고, 그 큰 물고기들마저 형광빛을 발하고 있었다. 건너편 통로로 가려면 반드시 그 웅덩이를 지나가야 했다. »이 큰 물고기들은 아주 흉포해서 소리만 들으면 덤벼든다. 무시무시해!

« 설호아가 소곤소곤 말했다. »내가 돌을 던져 큰 물고기들의 주의를 끌어 놓을 테니, 그 틈에 우리가 돌진하자!

« 말을 마치자 발톱으로 돌 하나를 집어 힘껏 던졌다. 돌이 벽에 부딪치자, 웅덩이 속의 눈 없는 큰 물고기 몇 마리가 철썩 하고 물살을 가르며 솟아올랐다. 꼬리를 허공에서 흔들고, 네 개의 지느러미를 마치 네 장의 커다란 날개처럼 펼치며 휘파람을 불 듯 소리가 난 쪽으로 덤벼들었다!

»어서 가! « 설호아가 앞장섰고, 심목은 허둥지둥 웅덩이를 따라 건너편으로 내달렸다. 바쁘게 달리던 소년의 귓가에 꽝꽝 하는 굉음이 몇 차례 울려 퍼졌다. 그 괴물 물고기들이 돌벽에 부딪치더니, 무려 입을 크게 벌려 돌벽에 커다란 구멍을 여러 개 내 버렸다!

견고하기 그지없는 산석이 그들의 입 안에서는 두부로 만든 것처럼 여겨졌다.

만약 사람을 물었다면, 결과는 상상하기조차 끔찍한 일이었다! 한 사람과 한 여우가 막 건너편에 도착했을 때, 갑자기 그 괴물 물고기들이 발소리를 듣고 지느러미를 움직여 방향을 돌려 그들 쪽으로 날아왔다! »도련님, 저를 따르세요! « 설호아가 재빠르게 건너편 통로 속으로 기어 들어갔다.

심목도 허둥지둥 그 뒤를 따라 기어 들어갔다. 통로는 넓지 않았다.

뒤쫓던 큰 물고기들은 통로 앞에 이르러 날 수 없게 되자, 네 지느러미를 다리 삼아 통로 안을 빠르게 달리며 심목과 작은 여우를 추격했다! »이게 아직 물고기인가?

« 심목은 두피가 얼얼했다.

설호아를 바짝 따라가는데, 뒤쫓던 괴물 물고기들은 한동안 추격하다가 따라잡지 못하자 하나씩 차례로 통로에서 물러나 웅덩이로 돌아가 잠복했다. 심목은 한숨을 내쉬었다. 앞길은 점점 넓어졌다. 나팔 모양의 동굴을 빠져나오자, 갑자기 잔물결처럼 반짝이는 햇빛이 쏟아져 내렸다.

심목이 고개를 들어 올려다보자 저도 모르게 넋을 잃었다.

그의 머리 위로 거센 물결이 넘실거리며 흘렀고, 물고기 떼가 그의 머리 위를 유영했다. 그는 거대한 현갑령구와, 작은 배만 한 큰 물고기들과, 체구가 우람한 강수까지 보았다. 큰 물고기 한 마리가 심목과 작은 여우를 보자 저도 모르게 흥분하여 입을 크게 벌리고 이쪽으로 덤벼들었다.

그러나 무형의 물벽에 부딪혀 튕겨 나갔다. 그 큰 물고기는 고개를 갸웃하더니 의아한 듯 꼬리를 흔들며 멀리 유영해 갔다. »용강, 여기는 용강의 물밑이야! « 심목은 표정이 기묘하게 변했다.

»용강이 바로 우리 머리 위에 있는데, 물이 쏟아지지 않고 이곳을 잠기게 하지 않다니… … « 그가 앞을 바라보자 마음이 흔들렸다.

용기둥이 하나둘 그 앞에 나타났다. 용기둥은 굵고 컸으며 높이가 수십 장에 달해 강바닥에 우뚝 솟아 있었다. 용기둥의 꼭대기는 강물과 맞닿아 있었다.

그들이 서 있는 땅바닥도 한백옥으로 포장되어 있었고, 하나의 길이 앞으로 뻗어 있었으며 양옆에는 용기둥이 즐비했다.

백여 장을 나아가자 무리를 이룬 궁전들이 나타났다.

용기둥 하나하나가 이 궁전 무리를 둘러싸고 있었다. 아마도 이 용기둥들이 강물을 떠받치고 있어 큰물이 이곳까지 스며들지 못하게 하는 듯했다.

그러나 많은 궁전이 이미 무너져 있었다. 이곳에 한 차례 거대한 변란이 있었고, 그로 인해 폐허가 된 듯했다. 설호아가 깡충깡충 뛰며 한 궁전의 유적 앞에 이르렀다. 심목은 반쯤 무너진 벽에 칠이 벗겨진 벽화가 있음을 보았다. 용 머리를 한 노인이 손님을 대접하는 그림이었다. 이 용 머리 노인의 손님들은 모두 기이하고 괴상한 생령들이었다.

거북 등딱지를 진 노인, 뱀 꼬리를 한 여인, 중, 그리고 인간도 있었다. 와르르.

기둥 하나가 무너져 내리며 간신히 심목과 작은 여우를 덮칠 뻔했다. 설호아가 반쯤 무너진 대전으로 들어서며 말했다.

»내가 바로 이곳에서 그 고서들을 발견했어. « 심목이 가까이 다가갔다. 이 허물어진 대전 안에는 벽 속에 숨겨진 석실이 하나 있었다. 돌문이 쓰러져 있어서 설호아가 그제야 석실을 발견한 것이었다. 석실 안은 이미 비어 있었다. 안에 있던 물건들은 모두 설호아가 옮겨 간 듯했다.

»더 앞으로 가면 큰 위험이 있어!

« 설호아가 앞쪽의 우뚝 솟은 문을 가리키며 당황한 기색으로 말했다.

»아주 무서워! « 심목이 그 문을 바라보았다.

문 뒤쪽에는 어렴풋이 궁궐 하나가 보였는데, 그래도 비교적 온전했고 무너지지 않았다. 그러나 기이하게도 그 안은 물안개에 덮인 듯하여 안에 무엇이 있는지 뚜렷이 볼 수 없었다. 궁전이 물안개 속에 떠 있는 듯 은은하게 나타났다 사라졌다 했다.

»안에는 무시무시한 녀석이 있어…

…

« 설호아의 목소리는 다소 떨리고 있었다. »문가에 가면 그 녀석의 기운을 느낄 수 있어.

그러면 다리가 풀려서 다시는 일어날 수 없게 돼… … « 심목이 앞으로 걸어갔다. 설호아는 용기를 내어 그의 뒤를 따랐다. 문가에 이르렀을 때, 심목은 갑자기 비할 데 없이 강렬한 살기가 얼굴을 향해 밀려오는 것을 느꼈다.

마음을 서늘하게 하고 전율하게 만드는 기운이었다.

마치 대낮에 갑자기 하늘 절반이 먹구름에 짓눌리며 자신의 앞에 가로놓인 듯했다. 짙은 먹구름 속에서 한 마리의 비할 데 없이 거대하고 무시무시한 맹수가 자신을 응시하고 있었다! 신성하고, 장엄하며, 범할 수 없는 위엄을 지녔으며, 동시에 흉포하고 험상궂은 거수.

그것이 바로 설호아가 말한 그 큰 공포였다! 심목은 길게 숨을 들이마시고 몸을 곧게 세웠다. 마음도 곧 평상심을 되찾았다. »능소천안, 열려라! « 그의 눈동자에 원기로 이루어진 진무늬가 서로 엮여 또 하나의 눈동자 무늬를 이루었다. 그는 문 뒤편의 안개를 향해 응시했다.

그런데 그의 곁에서 흰 여우는 이미 몸이 맥없이 풀려 땅에 엎드렸다. 배를 바닥에 대고 간신히 방향을 틀어 느릿느릿 왔던 길로 기어가고 있었다.

심목이 그녀를 붙들어 올리자, 이 흰 여우는 축 늘어져 말했다.

»잡지 마, 나 죽을 것 같아, 심장이 너무 요란하게 뛰어…

… « »너는 죽지 않았어.

이 용궁 안의 것은 죽었어. « 심목이 웃으며 말했다. »내가 뭘 봤는지 맞혀 볼래?

« 설호아는 대답하지 않았다. 네 다리를 느릿느릿 허공에서 휘젓고 꼬리도 이리저리 흔들었다.

마치 기어가려는 듯, 한순간도 이곳에 머물고 싶지 않은 듯했다.

심목이 웃으며 말했다.

»나는 용강용제를 봤어! « »아——« 이 작은 흰 여우는 가볍게 탄식하며 기절해 버렸다. 네 다리를 곧게 뻗은 채로.

심목이 잠시 기다리자, 이 작은 흰 여우는 살며시 한쪽 눈을 뜨고 슬쩍 두 바퀴 굴렸다.

심목이 시험 삼아 말했다.

»용강용제. « 설호아는 네 다리를 더 곧게 뻗고 눈을 다시 감았다. »용강용제는 죽었어. « 심목은 어이없어 웃음이 나오다 말았다.

»뼈만 남았어.

이 용왕은 언제 죽었는지 모를 만큼 아주 오래전에 죽었어.

나는 안개 속에서 그의 용골을 봤어. « 설호아가 황급히 눈을 떴다. »죽었다고?

« 심목은 고개를 끄덕이며 말했다.