기초 검술의 범주를 벗어난다는 것은, 그 자체로 결코 작은 일이 아니었다. 거의 불가능에 가까운 일이었다.

심목은 그 어려움을 똑똑히 알고 있었다.

천하의 검법은 아무리 복잡하고, 아무리 천변만화하며, 아무리 새롭게 창안되었다 한들 결국 가장 기본적인 몇 가지 검술 동작으로 분해된다. 찌르는 자검식, 쳐올리는 도검식, 운검식, 참검식, 벽검식, 점검식, 붕검식, 괘검식, 요검식, 말검식, 소검식, 가검식, 절검식, 화검식이 전부였다.

아무리 무시무시한 검법을 창안해 냈다 한들 그것 역시 이러한 검식들의 조합일 뿐이다.

그러나 경평제사는 달랐다. 그는 이 가장 기본적인 검술들 사이에 새로운 기초 검술을 더해 넣었다!

이 얼마나 무서운 일인가?

심목은 그가 몇 가지 기초 검술을 더했는지 알지 못했다. 그러나 단 하나라 하더라도 이전의 모든 검법은 다시 쓰이고 다시 만들어져야만 했다. 그렇지 않으면 경평제사의 눈에는 온통 허점투성이로 비칠 터였다!

»그는 신이라 불릴 만하군……« 심목은 가슴속 충격을 눌러 삼키며 중얼거렸다.

굴평이 펼쳐낸 대육합검법은 실로 기세가 웅장하고 위력이 지극히 강맹하여, 상상조차 할 수 없는 경지에 이르렀다!

심목은 황허에서도 몇몇 육합경지의 신통자를 보았지만, 그 누구도 이 굴평만큼 무섭지는 않았다.

마찬가지로 태학원의 사자이건만, 오요경지와 육합경지를 견주면 거의 한 차원 큰 도약을 이룬 듯하여 그 향상이 무시무시했다!

오요경지의 사자도 물론 강했지만 터무니없을 정도로 강하지는 않았다. 심목이 보기에 태학원의 모든 태학 사자 가운데 그와 겨룰 상대는 아예 없었다.

그러나 태학원의 신통자는, 비록 막 육합경지에 올라선 신통자라 하더라도, 믿을 수 없을 만큼 강했다!

육합경지란 실로 천지를 뒤집는 변화였다.

심목이 겨우 여기까지 생각했을 때, 갑자기 임헌도자의 팔꿈치에 걸린 불진이 흩날리더니 티끌실이 폭발적으로 늘어나, 한 가닥 한 가닥 모여 굴평의 대육합검을 맞아 찔러 들어갔다!

굴평의 대육합검은 기초 검술의 범주에 들지 않았으나, 임헌도자는 불진을 검으로 삼았고 그의 검법은 오히려 초식이 분명하여 기본 검술의 기교 안에 들어 있었다.

그의 검법은 대육합검처럼 기세가 웅장하지는 않았지만, 심목의 눈에 들어오자 그 남다른 점이 드러났다.

»굴평은 반드시 패한다. 임헌도자는 아마 한 초면 그를 꺾기에 충분할 것이다.«

그는 이정을 따라 검을 배워 단 한 초식인 검리산하만 익혔고 나머지는 모두 가장 기본적인 검술이었지만, 그의 안목만큼은 이미 수많은 검법 대가들을 훨씬 뛰어넘고 있었다.

임헌도자의 이 일검 역시 간단해 보여, 그저 굴평이 내려치는 대육합검법을 향해 찔러 가는 듯했지만, 그 한 가닥 한 가닥 티끌실은 곧 촘촘한 세검이었고, 천변만화하는 세검이었다!

변초가 너무 많다!

심목이 능소천안과 청소천안을 열자 심장이 크게 뛰었다. 임헌도자의 불진에는 티끌실이 백여 가닥이나 되었고, 그 한 가닥마다 순식간에 변초가 십수 번에 이르렀다. 다시 말해 찰나마다 그의 변초는 천 번을 넘었다!

이토록 많은 변초를 어찌 막아낼 도리가 있겠는가!

그러나 굴평의 대육합검법에는 그렇게 많은 변초가 없었다. 그의 이 검기둥 속 검광은 비록 더 많았지만, 대부분 같은 종류의 휘감는 검식을 써서 같은 중심으로 회전하며 층층이 나아갈 뿐이었다.

임헌도자의 티끌실 검을 만나면 틀림없이 깨어지고 말 것이다.

게다가 심목은 임헌도자의 기본기가 탄탄하여 자신을 곧바로 뒤쫓을 정도임을 알아차렸다. 이 임헌도자가 기초 검술에서 이룬 경지는 심목이 지금까지 만난 신통자와 무자 가운데 가장 뛰어난 것이었다. 자신보다 한 수 뒤졌다 한들 그 차이가 그리 크지는 않았다.

가장 결정적인 것이 바로 이 점이었다. 굴평의 검법에는 비록 경평제사가 창안한 새로운 기초 검술이 담겨 있었으나, 굴평의 기본기가 아직 절정의 경지에 이르지 못해 뿌리가 튼튼하지 못했다. 검법이 아무리 정묘하다 한들 뿌리가 튼튼하지 않으면 그 위력을 온전히 발휘할 수 없었다.

쨍쨍쨍쨍—

무수히 밀집된 충돌음이 울려 퍼졌다. 사람들은 다만 그 한 가닥 한 가닥 티끌실이 눈부신 검기둥과 부딪치는 것만을 겨우 볼 수 있었고, 이어 검기둥이 허공에서 무너져 흔적도 없이 사라지는 것을 보았다. 이 찰나의 검법 변화를 볼 수 있었던 이는 극소수뿐이었다.

굴평은 가슴을 불진에 찔린 채 쿵 하고 산문에 부딪혔다. 산문이 서걱서걱 소리를 내며 먼지가 한 줄기씩 떨어져 내렸다.

임헌도자는 가볍게 불진을 털어 내렸다. 티끌실은 점점 짧아져 여전히 그의 팔꿈치에 걸쳐 있었고, 그는 그대로 자리에 앉아 눈은 코를, 코는 마음을 보듯 정좌하며 기개가 평온하고 태연자약했다.

한편 산문 위에서 굴평이 미끄러져 내려왔다. 그의 가슴에는 티끌실에 뚫린 핏구멍이 하나하나 벌어져 있었다. 그 임헌도자는 그래도 독하게 살수를 부리지는 않아, 티끌실이 하나하나 그의 몸속으로 들어갈 때 급소를 피해 목숨은 상하게 하지 않았다.

태의서의 태의 몇 명이 황급히 달려와 굴평에게 영단 몇 알을 먹이고, 그의 옷을 찢어 가슴과 등에 난 상처에 약고를 발라 핏구멍을 막았다.

»강하다!«

산문 뒤편에서 태학원의 여러 사자가 일제히 마음이 무거워졌다. 굴평은 신통경지의 태학 사자 가운데 이름이 결코 작지 않았고, 오히려 신통자들 가운데서도 순위가 앞서는 인물이었다.

태학원에는 입학 대시험만 있는 것이 아니라 해마다 사자 대시험을 치러 사자의 순위를 정하고, 그 순위로 사자들의 학업과 상승을 독려했다. 굴평은 태학원의 신통자 가운데 백 위 안에 들었다.

백 위 안에 든다면 실력 차이는 사실 크지 않았다. 굴평이 한 초에 패배했다는 것은 굴평의 실력과 임헌도자의 실력에 적지 않은 차이가 있음을 뜻했다.

바로 이 점이 가장 무서운 것이었다.

갑자기 이황자의 목소리가 그 자리에 있는 모든 사람의 귀에 울려 퍼졌다. »두 사람의 검초 변화를 알아보지 못하는 자는 아예 나서지 않는 편이 좋겠다.«

이 말은 태학 사자들에게 큰 타격이었다. 그 자리의 대다수는 굴평과 임헌도자의 초식 변화를 알아보지 못했던 것이다.

특히 임헌의 검법은, 그가 도문의 도자로서 검술을 불진 티끌실의 변화 속에 깊이 감추고 있었기에, 그의 검법 변화조차 알아보지 못한다면 나서 봤자 스스로 욕을 사는 꼴이었다.

심만운 곁에서 운결이 낮은 목소리로 말했다. »대사형, 그 도자의 검법 변화를 알아보셨습니까?«

월청홍도 황급히 다가와 심만운의 의견을 묻고자 했다. 심만운이 잠시 망설이다 말했다. »나는 천안통으로 그의 초식 변화를 알아보았다. 그러나 풀어낼 수가 없구나……«

월청홍이 픽 웃으며 말했다. »대사형, 만약 대사형이 나선다면 그 작은 도사는 반드시 육우신장을 봉인하고 대사형과 겨룰 것입니다. 그의 수위는 대부분 육우신장 안에 있으니까요. 육우신장의 수위가 없으면 그는 이렇게 정묘한 검술을 펼칠 수 없습니다!«

심만운은 잠시 망설이다 고개를 저었다. »나는 좀 더 기다려야겠다. 그 허점을 알아볼 수 있을지 두고 봐야지. 저기 저 심목이 멀지 않은 곳에 있으니 우리 가서 그에게 어떤 견해가 있는지 물어보자.«

세 사람은 심목이 있는 곳으로 갔다. 심만운이 말했다. »심 사제, 자네는 이 도문 도자를 이길 수 있다고 보는가?«

심목은 잠시 망설이다 말했다. »만약 산문 앞에서 겨룬다면, 그가 육우신장을 봉인한 상태라면 저와 그의 승부는 오십 대 오십입니다.«

»허풍!«

월청홍이 냉소하며 말했다. »허풍을 떠는군요! 당신과 그가 오십 대 오십이라면, 당신이 육합경지의 신통자보다 더 뛰어나다는 말이 됩니까?«

설호아가 이 여자를 가리키며 놀란 얼굴로 더듬거렸다. »공자님, 이 여자가 바로 공자님과 등이 맞닿은 채 동기둥에 처박힌 그 여자입니다! 저는 그 얼굴을 본 적이 있습니다!«

월청홍은 부끄럽고 분하여 견딜 수 없었다. 이 여우가 너무나 밉살스러웠다.

심만운의 눈빛이 번뜩이며 말했다. »만약 산문 앞에서 정대광명하게 겨루는 것이 아니라면? 사제, 자네의 승산은 얼마나 되는가?«

심목이 태연하게 말했다. »십 할입니다. 목숨을 건 싸움에서 수단을 가리지 않는다면 그는 승산이 반 푼도 없습니다. 실은, 저는 꽤 강합니다.«

심만운은 가슴이 철렁했고 눈썹이 씰룩였다. 그는 자신이 목숨을 건 싸움에서 심목을 만난다면 승산이 얼마나 될지 슬그머니 계산하기 시작했다.

운결이 웃으며 말했다. »심 사제, 자네 말솜씨가 너무 큰 것 아니오……«

»공자님, 이 화상이 바로 공자님께 한 주먹에 맞아 정신을 잃은 그자입니다!«

설호아가 운결을 가리키며 놀라 말했다. »바로 이 대머리통입니다, 저는 이 대가리를 기억합니다! 화상, 당신의 옷이 아직 공자님께 있으니 얼마에 되찾아 갈 셈입니까?«

운결의 웃음이 얼굴에 굳어졌다. 그는 씁쓸하게 말했다. »출가한 사람에게 재물이란 몸 밖의 것일 뿐이니 지금은 아직 없습니다. 돈이 생기면 그때 되찾아 가겠습니다……«

»한참 떠들었더니 결국 가난한 화상이군요.«

설호아는 그에게 흥미를 잃고 말했다. »당신은 서두르는 게 좋습니다. 그러지 않으면 공자님이 당신의 옷을 전당포에 맡겨 버릴 겁니다.«

그때 또 한 명의 신통자가 산문에서 걸어 나왔다. 이 사람은 기품이 늠름하고 생김새가 비범했으며, 앞으로 나아가 문을 막고 있는 두 도인에게 예를 갖추고 말했다. »진위교위 곤자우, 감히 도자의 가르침을 청하겠습니다. 저는 칠성경지이며 스스로 칠성신장을 봉인하겠습니다.«

임헌도자가 일어나 답례하며 말했다. »곤 사형, 청하십시오.«

심만운의 눈이 순간 반짝였다. »진위교위 곤자우! 그도 변관에서 돌아왔구나!«

위용이 황급히 물었다. »대사형, 이 곤자우의 실력은 어떻습니까?«

심만운이 대답하지 않자 옆의 월청홍이 말했다. »우리 태학 사자는 모두 팔품관인데 진위교위는 육품관입니다. 곤 사형의 육품관은 변관에서 싸워 얻은 것입니다. 그의 실력을 짐작할 수 있겠지요! 그는 지난 신통자 대시험에서 태학원 열 손가락 안에 들었습니다!«

위용은 숙연히 공경하는 마음을 품었다. »전장에서 싸워 공명을 얻고 육품까지 오른 인물이라면 모두 대단한 사람입니다!«

심목은 이에 대해 잘 알지 못해 그들에게 물었다. 심만운이 말했다. »태학 사자는 해마다 산을 내려가 수련을 쌓아야 하는데 국자감이 수행합니다. 대부분 변관으로 가고, 황허로 가는 이도 있으며, 천공서로 가는 이도 있습니다. 만약 공을 세우면 관작이 오릅니다. 태학원의 많은 사자가 육품관이고 어떤 이는 오품이기도 합니다!«

심목은 감탄했다. 경평국은 이렇게 관리들을 길러 내는 것이었다!

태학 사자는 태학원을 나온 뒤 곧바로 실직을 받아 지방에 나가 관리가 되거나, 아니면 바로 군중으로 들어갈 수 있었다!

곤자우의 전력은 무시무시했다. 비록 스스로 칠성신장을 봉인했음에도 그의 실력은 굴평을 능가했다. 게다가 굴평에 비해 그의 재주는 실전에 더 어울려, 법술을 몰아세우면서 동시에 검을 다루되 검법에 초식에 얽매이지 않고 임기응변했다.

그는 임헌도자와 기어이 허공까지 치솟아 반공중에서 겨루었다. 허공에서는 한 줄기 한 줄기 검광이 번개처럼 오가고, 우레 소리가 잇따르며 한 줄기 한 줄기 뇌정이 임헌도자를 향해 내리쳐졌다. 곤자우는 몸을 휘감아 근접전을 펼쳤는데 그 기세가 질풍처럼 빨랐으니, 그가 동시에 지극히 강맹한 전투 기술도 익혔음이 분명했다!

이 한 판의 싸움은 눈부시게 펼쳐져 아래의 사람들을 어리둥절하게 하고 감탄을 자아내게 했다.

심목이 눈썹을 찌푸리며 심만운에게 말했다. »대사형, 도문의 공법은 예사롭지 않은데 어떤 내력입니까?«

심만운이 고개를 저었는데, 등 뒤에서 묵직한 목소리가 들려왔다. »도문의 경전, 선천태현공이오. 유마교의 대육유마경과 이름을 나란히 하는 정도의 현공이지! 곤자우는 아마 패할 것이다.«