그가 이 말을 내놓자 마을 사람들은 모두 감탄을 금치 못했고, 이장이 고개를 끄덕이며 웃어 말했다. »귀먹은 노인, 대단하시구려. 이는 매우 고상한 겨룸의 법이오.

영서일점으로 신혼을 불어넣어 천지의 조화를 빼앗는다…

… 그 이상은 없소이다. «

심목이 앞으로 나아가 귀먹은 노인에게 예를 올렸는데, 제자의 예였다.

귀먹은 노인의 얼굴빛이 살짝 변하더니 황급히 몸을 피하며 말했다. »너와 내가 겨루는 마당에 사제의 위계를 따질 수 없다.

너와 나는 지금 똑같은 학생이니 평배의 예를 갖추어라.

겨룬 뒤에야 내가 너를 가르치는 스승이 된다. «

심목은 그가 하는 짓이 다소 괴팍하다는 것을 알고 있었기에 곧바로 평배의 예를 갖추었고, 귀먹은 노인도 평배의 예로 답했다. 두 사람은 각기 붓을 하나씩 들고 그림 앞에 서서 저마다 눈앞의 그림을 바라보았다.

법력으로 신통을 빚어 그림 속 용을 살려내는 것만 해도 얻기 어려운 성취였다. 그러나 법력의 수련이 모자란 상태에서 의경으로 용의 눈동자를 찍어 그림 속 용에게 신혼을 불어넣는 것은 천지의 조화가 걸린 문제였다. 심목은 예전에 귀먹은 노인을 따라 서화를 배우고 글을 읽고 글씨를 썼다.

귀먹은 노인이 그에게 많은 것을 전수했고 그도 적잖은 그림을 그려 화공으로서 상당한 바탕을 갖추었지만, 용의 눈동자를 찍어 서화에 생명을 불어넣는 일은 이번이 처음이었다. 영서일점, 그림 속 사람과 사물에 영혼을 불어넣는 법을 귀먹은 노인이 가르쳐 준 것은 사실이지만, 심목은 한 번도 성공한 적이 없었다.

이번 판은 앞의 몇 판보다 훨씬 어려웠다.

심목이 눈을 부릅뜨고 눈앞 그림 속 용을 응시했다. 그 용은 너무나 사실적으로 그려져 있어서, 눈길을 얹은 것만으로도 그림 속 용이 서서히 헤엄치며 자태를 바꾸는 듯했다. 귀먹은 노인의 화공은 과연 범상치 않아, 아직 눈동자를 찍지도 않았는데 그림 속 용이 허공을 가르고 날아갈 듯한 느낌이 들었다!

심목이 붓을 들었으나 좀처럼 손을 대지 못했다.

그림 속 용이 눈앞에 있는데, 어디에 눈동자를 찍어야 하는가?

어디에 찍든 이 용을 살려내기 어렵다는 것을, 어디에 찍든 틀렸다는 것을 깨달았다. 축 할머니가 참지 못하고 목소리를 낮추어 말했다.

»심 아, 그 늙은이의 그림을 찢어 버리면 네가 이기는 거야! «

귀먹은 노인이 그녀에게 눈을 흘기며 말했다.

»사마외도의 방법이로군. 나는 심 아에게 성현의 글을 가르쳤으니, 심 아는 마음에 성현을 품고 있어 네 같은 사악한 짓은 하지 않는다.

«

축 할머니가 격분했다.

이장이 웃으며 말했다. »노부인, 심 아와 그분의 대결을 방해하지 마시오.

이번 관문에서 귀먹은 노인의 시험은 참으로 교묘하오.

«

축 할머니는 어쩔 수 없이 분을 눌렀다. 심목의 눈에는 오직 그림 속 용만 있었다. 그의 눈에 마을은 이미 존재하지 않았고, 눈앞에 떠 있는 그림만이 남았다.

잠시 뒤에는 그림마저 사라지고, 수묵으로 그린 용 한 마리만 남았다. 그 용은 그의 눈속에서 헤엄쳤다. 홀연 위로, 홀연 아래로, 홀연 왼쪽으로, 홀연 오른쪽으로, 때로는 엎드리고 때로는 솟구치며, 때로는 몸을 감고 때로는 납작이 누웠다.

머리를 치켜들고 꼬리를 흔들며 용처럼 걷고 물과 놀고 불을 뿜고 우레를 토해 내니, 그야말로 온갖 영묘한 변화무쌍이었다. 심목은 자신이 그림 속 용이 된 듯한 느낌이었다.

다만 자기 자리에서 보면 눈앞이 온통 어둠뿐이었으니, 그는 아직 눈이 없었다.

그는 안간힘으로 이 어둠을 헤치고 나가려 했으나, 어떻게 눈을 떠야 하는지 알지 못했다. 그에게 강룡성의 용기둥이 떠올랐고, 흉강 용궁의 용뼈와 용혼이 떠올랐으며, 마을의 석상과 신인이 새겨 넣은 붓끝이 떠올랐다.

신인이 신상을 조각하는 것도 그림의 한 가지였다. 그 기묘한 필법과 깊은 신운은 마치 조각상에 영혼을 불어넣어, 조각상이 신처럼 황폐한 터전을 지키게 하는 듯했다.

한참이 지나, 심목은 어둠 속에서 서서히 한 줄기 빛이 스며드는 것을 느꼈다. 마치 용이 천천히 눈을 뜨는 듯했다. 눈앞의 어둠이 모두 걷히자 심목의 눈동자에서 한 가닥 신채가 터져 나왔고, 그는 붓을 들어 용의 눈동자를 찍었다!

영서일점으로 신혼을 불어넣다!

그가 한 획을 내리긋자 그림 속 용이 곧바로 종이 위에서 살아나 머리를 흔들고 꼬리를 치더니, 돌연 종이를 박차고 날아올라 허공으로 올라 구름 속에서 희롱했다. 그리고 그 그림은 새하얀 종이만 남아, 먹 자국이라곤 조금도 없었다! 심목은 멍하니 넋을 잃었다.

성공한 것이다!

그가 정말로 용 그림 한 폭을 살려낸 것이다!

그 용은 허공에서 잠시 헤엄치다 이내 먹물로 변해, 그 구름 한 점을 검게 물들였다.

심목이 황급히 귀먹은 노인을 바라보니, 그는 이미 붓을 씻어 걸이에 걸어 두고 그림 속 용에 눈동자를 찍지 않았다. 심목이 문득 깨달으며 말했다.

»귀머거리 할아버지, 저를 봐주신 것이지요?

«

귀먹은 노인이 고개를 저었다. »내가 너를 봐준 게 아니다. 나도 네 나이였을 적에는 네만큼 깊은 경지에 이르지 못했다. 내 관문은 이기고 지는 것을 따지지 않는다.

스승이라는 자는 도를 전하고 학업을 가르치고 의혹을 풀어 주는 법. 나는 지금 너에게 도를 전하고 있으니, 어찌 이기고 지는 것을 개의하겠느냐? «

단사가 칭찬하며 말했다. »귀먹은 노인, 그야말로 스승의 그릇이오. 나는 감복했소.

심 아, 내 이번 관문도 너와 겨루는 것이 아니라 약을 달이는 것이네.

마을 밖 약포에 가서 맹독을 지닌 것 서른 가지를 캐 와, 크게 몸을 보하는 약 한 제를 달여라. 약이 완성되면 네가 직접 먹어 보아라. 보한다면 관문을 통과한 것이고, 독에 죽는다면 계속 마을에 남아 있는 게야. «

심목은 울 수도 웃을 수도 없었다.

독에 죽으면 어떻게 마을에 남는다는 말인가? 단사의 이 관문에 담긴 뜻은 뚜렷했다. 서른 가지 맹독을 지닌 재료로 크게 보하는 약을 달이려면 약리에 극히 정통해야 했다.

어느 한 약재의 많고 적음, 잎을 쓸지 뿌리와 줄기를 쓸지, 꽃가루를 쓸지 꽃잎을 쓸지, 생으로 달일지 구워 말릴지, 모두 깊은 이치가 있었다. 게다가 단사는 그에게 약방을 알려 주지 않고, 스스로 약리로 계산해 이 약에 무엇이 얼마나 들어가야 하고 어떻게 달여야 독성이 고리처럼 서로 억제되어 크게 보하는 약이 되는지 알아내게 했다. 달이는 과정에서 불의 세기도 관건이었다.

어느 약재를 언제 넣을지, 가루로 넣을지 덩어리로 넣을지, 불은 얼마나 세게 할지, 얼마나 오래 달일지는 모두 심목이 스스로 제약의 경험으로 판단해야 했다. 털끝만큼 어긋나면 천 리가 어긋난다.

어느 한 고리라도 잘못되면 심목은 공든 탑이 무너져, 맹독의 약을 달여 자신을 죽일 수도 있었다. 심목은 단사의 약포 가에 서서 약포 안의 갖가지 약재를 바라보며 오래도록 생각에 잠겼다. 마음속으로 갖가지 약의 독성을 헤아리고, 어떻게 배합하고, 군신좌사를 어떻게 나누며, 어떻게 용을 항복시키고 범을 굴복시켜 음양을 고르게 할지를 계산했다.

한참 만에야 그는 약포에 들어가 조심조심 약을 캐기 시작했다.

스물아홉 번째 약재를 캐고 나서, 심목은 더 이상 약을 캐지 않고 한 독초의 잎에서 오색 무늬가 있는 가시벌레를 잡아, 그 독벌레의 머리를 자르고 날개를 떼어 서른 번째 맹독한 약재로 삼았다. 심목은 마을로 돌아와, 약의 일부는 원기로 뿌리와 줄기를 구워 여분의 약력을 빼내고, 일부는 물에 찌고, 또 일부는 주작 원기로 지져 물기를 말렸다. 한참을 분주히 움직인 뒤에야 그는 약을 달이기 시작했다.

단사는 멀지 않은 곳에 서서 그의 한 걸음 한 걸음, 하나하나의 수법과 원기를 운용하는 묘를 지켜보며 남몰래 고개를 끄덕였다. 심목이 약을 달이려 커다란 항아리를 꺼내 원기로 허공에 띄우고, 서른 가지 약재를 차례차례 항아리에 넣었으나 물은 한 방울도 붓지 않았다. 대신 자신의 웅혼무비한 원기로 약재를 적시어, 아무 속성도 지니지 않은 원기로 약재에서 약력을 우려냈다.

단사의 얼굴에 미세한 감동이 스쳤다.

이는 심목만의 독특한 수법이라 그로서도 배울 수 없는 것이었다. 그의 원기에는 속성이 있고 약에도 속성이 있어, 원기가 약의 약성을 파괴해 버리기 때문이었다.

아무 속성도 없는 심목의 원기만이 이런 수법으로 약력을 우려낼 수 있었다. 심목은 더욱 조심스러워졌다. 원기를 서른 갈래로 나누어 저마다 한 가지 약재를 적시는 한편, 항아리를 받친 손바닥에서는 주작 원기가 터져 나와 활활 타는 불로 변해 항아리 속 약력이 서로 융합하기 시작하게 했다. 다른 손에서는 현무 원기가 솟아올라 물기로 약력을 적셔 융합의 과정을 늦추는 동시에 항아리 속 약재 찌꺼기를 걷어냈다.

한참 뒤, 심목이 홀연히 이 항아리를 휘돌리자 딩딩 당당 소리가 항아리 속에서 울려 나왔고, 항아리가 회전을 멈추었을 때 안에는 쉬지 않고 구르는 하얀 약알이 하나하나 생겨나 있었다. 영롱하고 맑아 마치 양지백옥 구슬 같았다. 심목이 손을 뻗어 영단 한 알을 집어내자, 축 할머니가 다급하게 말했다. »단사님, 독이 있습니까?

«

단사가 웃으며 말했다. »심 아가 배 속에 넣어 보면 독이 있는지 없는지 알게 될 것이오. «

심목이 입을 벌려 이 영단을 삼키고 말했다.

»할머니, 걱정 마세요. 이 영단에는 독성이 없…

… «

펑—

그의 머리카락이 갑자기 터져 사방으로 미친 듯이 자라났다. 축 할머니와 사람들이 깜짝 놀라자, 심목이 황급히 말했다. »여러분 놀라지 마세요.

이건 그중 한 가지 독을 제가 잘 다스리지 못해 신수가 영향을 받은 겁니다.

신수가 머리카락 나는 것을 자극해서 제 머리카락이 좀 무성해진 것뿐입니다.

«

축 할머니가 성내어 말했다. »이게 좀 무성한 거냐?

«

심목의 머리카락은 여전히 미친 듯이 자라 더욱 길어졌다.

그 머리카락은 마치 죽순처럼 곧게 뻗어 자랐고, 얼마 지나지 않아 두세 장이나 길어져 뿌리마다 곤두서고 매우 단단했다. 심목은 머리가 다소 무거워진 것을 느끼며 말했다. »할머니, 이 영단의 가장 큰 이로움은 상처를 치료하는 데 있습니다. 영단은 썩은 살을 빠르게 재생시키고, 찢어진 살을 아물게 하고, 부러진 뼈를 자라게 하고, 끊어진 힘줄을 다시 잇게 합니다.

신수가 머리카락 나는 것을 자극하는 것은 아주 하찮은 부수 효과일 뿐입니다…

… «

그의 머리카락은 여전히 자라 머리를 점점 더 무겁게 눌렀고, 그는 이 폭발하듯 자란 긴 머리를 거의 견딜 수 없었다. 단사가 웃음을 참으며 말했다.

»이번 관문은 통과했네. 재부, 가서 그의 머리를 좀 다듬어 주게. 더 자라면 목이 부러져 버리겠네. «

재부가 다가와 단숨에 그의 머리카락을 깨끗이 밀어 버리니, 반들반들 윤이 났다.

사람들이 묵장을 바라보았다. 묵장은 수건으로 손을 닦고, 무너진 대장간에서 화로를 끌어내어 한철 두 덩이를 가져다 화로에 던지자, 화로 속 불이 순식간에 꺼지고 화로 벽에 서리가 맺혔다.

묵장이 물러서며 웃어 말했다. »아, 아아!

«