심목은 손바닥을 내밀어 살며시 만져 보았지만, 그 세계가 존재했던 흔적을 전혀 찾을 수 없었다. 이정은 잠시 망설이다, 그래도 자신이 사자생계에서 보고 들은 것을 그에게 말해 주었다.

심목은 눈을 크게 떴다. 이정에게도 이런 신기한 경험이 있었다니? »사자생계에는 염왕이 있네.

아마 천마세계가 아니라, 어둠이 오기 전의 유물, 곧 어둠이 내려오기 전 황허의 일부였을 걸세. « 이정이 분석하듯 말했다. »사자생계의 염왕도 일종의 신직일 것이네.

태양수와 월량수처럼 말이지. 다만 무우향은 그곳에 없네. 어디에 있는지는 나도 물어내지 못했네. 자네의 옥패가 이끌려 사자생계로 날아간 까닭은 아마도 백주와 자네 옥패가 똑같이 무우향에서 나왔기 때문일 걸세. « 그는 한숨을 쉬었다. »황허의 세계는 정말 너무나 크네.

내가 예전에 이곳에 살았을 때도 이곳에 여러 겹의 세계가 있으리라고는 생각지도 못했네. 이곳의 세계는 적어도 삼중이나 되네! « 심목은 고개를 끄덕였다. 낮의 황허, 밤의 암계, 그리고 암계 속의 사자생계.

이 밤 그들은 황허의 삼중 세계를 보았으니, 이런 기묘한 경험은 남에게 말할 수 없는 것이었다. 말해 봤자 믿어 줄 사람도 거의 없을 테니까. 그들은 되돌아갔다. 지난밤 강가에서 음차를 만났던 그 작은 마을을 지날 때, 심목은 걸음을 멈추고 그 마을을 바라보았다. 거기엔 황폐하기 그지없고 거미줄이 곳곳에 드리워져 있어, 오랫동안 사람이 살지 않았음이 분명했다.

그러나 지난밤 그들이 본 것은 이렇지 않았다. 지난밤 이곳에는 한 노인이 등롱을 걸어 놓고 종이배를 만들고 있었다. 이것이 황허의 신기한 점이며 괴이한 점이며, 사람을 이해할 수 없게 만드는 점이었다. »사자생계와 음차, 그들 사이에 무슨 관계가 있는 걸까요?

« 심목이 물었다. 이정이 고개를 저으며 말했다. »나도 모르네. 다만 내 생각에는 음차는 사자생계에 속하지 않네.

사자생계의 염왕은 아마 황허의 염왕일 뿐이고, 음차와 이런 마을은 나도 바깥세상에서 겪어 본 적이 있네. 그들은 음간의 신.

. . « 심목은 머리를 긁적였다. 음간? 사자생계?

염왕? 음차?

너무 복잡했다. 자세히 생각하다가는 머리가 터질 것 같았다.

»무우향은 이 사자생계보다도 더 현묘하여, 잠깐 사이에 찾아낼 수 있는 현묘한 땅이 아니네. « 이정이 말했다. »심아, 네가 자신의 신세를 찾으려면 아마 조금 더 기다려야 할 걸세.

걱정 마라. 무우향이 황허 안에 있는 한 반드시 찾을 수 있네.

« 심목은 고개를 끄덕이며 말했다. »제가 강해지면 스스로 제 신세를 찾아 나설 수 있어요. 이정님, 저는.

.

. « 그가 잠시 망설이자, 이정은 그의 마음을 알아차리고 미소 지으며 말했다. »은잔촌을 떠나 황허를 떠나, 바깥세상으로 나가 수련하고 싶은 게냐? « 심목은 고개를 끄덕였지만, 마음속은 불안하기 그지없었다.

»마교 조사가 편지를 보내왔는데, 한 통은 네게, 한 통은 축 할머니께 주었네. 나도 보았지. 그에게는 아직 칠 년의 양수가 남아 있으니, 정으로나 도리로나 네가 경평국에 가서 그를 한 번 만나야 할 것이네. « 이정이 천천히 말했다.

»새끼 새도 언젠가는 집을 떠나 더 넓은 세상을 보게 되는 법이지. 어둠에 들어가기 전에 나는 단사와 할머니들, 그리고 그들과 이미 이 일을 의논했네. 그들도 모두 동의했네.

« 심목의 눈이 반짝였다.

이정이 이어 말했다. »그들이 말하기를, 네가 그들의 시험만 통과하면 마을을 떠나 바깥세상으로 나가 세상을 헤치며 수련할 수 있다고 하였네. « 심목은 맥이 빠졌다.

결국 이래저래 시험을 통과해야만 마을을 떠날 수 있는 것이었다. 이정이 웃으며 말했다. »그리고 나는 네 아홉 번째 시험이란다. 심아, 네가 이 아홉 시험을 통과하면 성년이 되는 것이니, 그때는 자유로이 날아오를 수 있지.

« 심목의 얼굴은 더욱 어두워졌다. 곽옹 그들의 여덟 관문도 이미 지극히 어려웠는데, 이정이라는 이 관문은 그에게 우러러보아도 넘을 수 없는 높은 산처럼 여겨졌다. 그는 이 아홉 난관을 어떻게 통과해야 하는가?

갑자기 심목은 미간 사이로 따뜻한 기류가 솟구쳐 팔다리와 온몸으로 흘러들고, 몸과 마음과 혼백이 모두 편안해지며 원기가 절로 활발히 돌아가는 것을 느끼고 저도 모르게 놀란 소리를 냈다. 이정의 표정이 살짝 움직였다. 곁에 있는 이 소년의 원기가 활발하기 그지없어, 마치 소년의 미간에 작은 태양 한 개가 숨어 있는 듯한 느낌이 들었다!

»심아, 네 영태가 각성한 게냐?

« 이정이 물었다. 심목이 말했다.

»각성했어요. 제 영태는 전과 별로 다른 것 같지 않은데. . . 다만 원기가 좀 다른 것 같아요. « 이정은 그가 한입에 창조해 낸 패체에 대해서도 아는 바가 적었고, 그가 맞닥뜨린 난제에도 도움을 줄 수 없어 위로하듯 말했다.

»영태가 네 번 각성하는 일은 나도 겪어 본 적이 없네.

좋은 일이라면 너무 마음에 담아둘 필요는 없네.

네 원기의 변화는 좋은 일이냐? « 심목이 연거푸 고개를 끄덕이자, 이정이 웃으며 말했다. »그렇다면 다행이구나. « 은잔촌. 어둠이 물러가고 아침 해가 처음 떠올랐다.

이제는 삼월 양춘인데도 아침에는 아직 서늘한 기운이 남아 있었다. 심목은 아주 일찍 일어나 상의를 벗은 채, 마을 우물에서 두레박으로 찬물 한 통을 길어 올려 몸에 철썩 끼얹어 정신을 차렸다.

그의 원기가 폭발하여 주작 원기로 변하더니 몸의 물기를 증발시켰고, 얼마 지나지 않아 생기가 넘쳤다. »심아, 나에게도 한 통 부어다오.

« 재부가 두 손으로 땅을 짚고 걸어왔다.

심목은 다시 물 한 통을 길어 올려 재부의 머리에 부었다.

»시원하구나! « 재부의 온몸에 불길이 활활 타올라 물 한 통을 새하얀 수증기로 바꾸었다. 그러고는 손을 불러들이자 도생도가 날아왔고, 그는 큰 칼을 들고 안개를 틈타 수염을 깎았는데, 사각사각 소리가 났다.

곽옹이 방문을 밀어 열고 두 짝의 문을 떼어 양쪽에 내려놓은 뒤 기지개를 켜자 온몸의 뼈가 우두둑 소리를 냈다. 한 마리 청룡이 몸을 둘러싸고 있었는데, 그는 손을 들어 자신의 오요, 육합, 칠성, 천인, 생사 등의 신장을 봉인하고 원태신장만 남겨 두며 외쳤다. »이 죽은 파옹, 일어났나? « »일어났네. « 파옹이 절뚝절뚝 방문을 나서며 작은 빗으로 머리를 빗어 단정하게 차려입고, 점잖은 노인처럼 꾸민 뒤 웃으며 말했다. »오늘은 큰 날이니 당연히 좀 일찍 일어나야지.

농옹은 일어났나?

« »무슨 소란인가? « 농옹은 서재에서 먹을 갈아 그림을 그리고 있었는데, 두 귀에 쇠귀마개를 꽂은 채 고개도 들지 않고 말했다. 묵장은 화로의 찌꺼기를 버리고 있었고, 단사는 창가에서 불을 뿜는 작은 새 몇 마리에게 먹이를 주고 있었다. 그러자 작은 새들이 이정의 집으로 날아가 창살을 쪼았고, 안에서 이정의 목소리가 들려왔다.

»알았네, 깨어 있네. « 축 할머니는 부뚜막에서 요리를 볶고 나무통으로 밥을 지었다.

파옹이 달려가 솥뚜껑을 열자 축 할머니가 뒤집개로 한 대 때리며 노려보았다. »뭘 그리 급해? 손과 얼굴은 씻었나? 약고로 이를 닦아라.

« 파옹은 허둥지둥 물을 길어 손과 얼굴을 씻고, 단사에게 약고를 얻어 치목으로 이를 닦았다. 축 할머니가 심목을 불러내자 두 사람은 분주히 음식을 나르고 밥을 퍼 담았다. 곽옹은 탁자와 의자를 정리했고, 얼마 지나지 않아 은잔촌의 마을 사람들이 모두 탁자 앞에 모였다. 심목은 사람마다 그릇과 젓가락을 놓아 주고, 이정을 안아 일으켜 평상의자에 앉힌 뒤에야 자리에 들었다.

심목이 일어나 마을 사람마다 술을 따르고 자신도 한 잔 따랐다. 축 할머니가 술잔을 들자 눈시울이 붉어졌는데, 재부가 말했다. »큰 경사스러운 날에 울긴 왜 우나? 속으로는 그를 내보내고 싶으면서 정작 아쉬워하는 건데, 여자란 눈물이 많은 법이지! « 축 할머니가 크게 노하여 그를 한 번 째려보더니 웃으며 말했다. »오늘은 심아의 큰 경사스러운 날이니 너와 같은 무식한 소리로 상대하지 않겠다.

심아, 여러분, 자 이 잔을 비우세! « 모두가 단숨에 잔을 비웠다. 심목이 싱글벙글 다시 사람마다 술을 따르며 조심스레 말했다. »여러 할아버지들, 이따가 힘을 조금만 쓰시고 물을 많이 풀어 주세요. « 재부가 웃으며 말했다.

»이 녀석아, 좋아할 것 없어. 이따가 어쩌면 첫 관문에서 땅에 엎드려 일어나지도 못할 테니. « 축 할머니의 눈시울이 다시 붉어졌다.

»심아, 네가 마을을 떠난 뒤에도 꼭 자주 돌아와 우리를 찾아와야 한다. . .

« 재부가 웃으며 말했다. »그가 너희 관문은 통과할지 몰라도 내 관문은 통과하지 못할 거다.

. .

« 축 할머니가 크게 노하여 그의 얼굴을 그릇에 처박고 젓가락으로 그의 머리를 때렸다.

»너만 말이 많구나! 우리 심아는 패체라서 너를 엉엉 울며 살려 달라고 빌 때까지 때려줄 수 있다! « 재부가 엉엉 울며 연거푸 살려 달라고 빌자, 축 할머니는 그제야 그만두었다.

아침밥이 끝난 뒤 심목이 그릇과 젓가락을 정리하자, 이정이 말했다.

»여러분 모두 다른 신장을 봉인했나? « 모두 말없이 고개를 끄덕였다.

»그럼 시작하지.

« 곽옹이 걸어 나와 담담히 말했다.

»심아, 네 권법은 내가 가르친 것이니, 내 권법으로 겨루면 네가 반드시 질 수밖에 없네. 네가 배운 모든 것을 펼쳐도 좋네. 다만 나를 이기기만 하면 통과로 치겠네. « 심목이 몸을 굽혔는데, 용의 울음소리가 한 번 들리더니 그의 원기가 청룡으로 변해 몸을 둘렀다.

그는 결연히 말했다. »저는 권법으로 곽 할아버지의 가르침을 듣고 싶습니다! « 곽옹이 희미하게 웃음을 지었다.

»기개가 있구나! 하지만 그렇다면 첫 관문을 반드시 통과할 수 있으리라고는 장담할 수 없네.

« 두 사람이 각각 손을 내밀었고, 갑자기 심목이 먼저 한 걸음 나서 원기를 폭발시키며 첫 권으로 곧장 구룡어풍뢰를 펼쳤다. 그의 원기는 드넓게 넘실거렸고, 한 주먹을 내지르자 공기 중에 희미하게 용의 무늬가 떠올랐다. 곽옹도 마찬가지로 구룡어풍뢰로 맞받으며 말했다. »나와 용경의 변화를 겨뤄 보겠다는 것이로구나.

. .

« 우르릉!

곽옹의 얼굴이 크게 변했다. 마치 만 근이 넘는 거대한 짐승이 달려와 몸을 들이받은 듯, 그의 몸이 뒤로 날아가더니 펑 하는 소리와 함께 묵장의 대장간을 산산조각으로 부서뜨렸는데도 기세는 멈추지 않았다. 그는 공중에 뜬 채 저도 모르게 오요신장을 열었고, 웅 하는 소리와 함께 오요신장에 담긴 가공할 힘이 폭발하자 그제야 기세가 멎었다. 그러나 바로 그때 그의 등 뒤 옷이 팡팡팡 터져 무수한 조각으로 부서졌고, 그 조각들이 희미하게 사십구 마리 청룡으로 변해 뒤로 달려가며 한바탕 광풍을 일으켰다.

마을 밖 몇 그루 큰 백양나무의 잎이 와르르 소리를 내며 어지러이 흩날렸다. 곽옹이 허리를 틀어 땅에 내려섰으나, 놀라고 의심스러운 기색을 감추지 못했다. 파옹은 마침 조린 돼지 족발을 먹고 있었는데, 놀란 나머지 족발이 푹 하고 입에 박혀 발굽만 밖으로 남았다. 재부는 칼을 갈고 있었는데, 숫돌이 짝 하고 갈라졌다. 단사와 이정은 차를 마시고 있었는데, 찻잔과 찻주전자가 모조리 터졌다. 맹수의 대나무 지팡이는 부숴져 대나무 섬유가 되었고, 농옹의 먹은 탁자 위에 흘러넘쳤다. 축 할머니는 사기 그릇 한 무더기를 으스러뜨렸다.

영관 화치룡은 까닥까닥 날개를 치며 닭장에 머리를 쑥 들이밀더니, 벌벌 떨며 발톱을 내밀어 닭장의 나뭇문을 닫았다.

단사가 이정을 보며 낮은 목소리로 말했다. »너희가 그저께 밤에 나간 뒤 무슨 일이 있었나? 심아의 수위가 어찌 이렇게나 많이 올랐지?

« 이정도 얼빠진 얼굴이었다가 갑자기 깨달은 듯 조용히 말했다. »그의 영태가 네 번째 각성했네. 그는 영태에 별 변화가 없고 다만 원기가 좀 다르다고 하더군. . . « 단사의 눈꼬리가 씰룩거렸다.

»이게 좀 다른 정도인가? « »그의 다름이 원기가 배로 늘어나는 것일 줄이야 내가 어찌 알았겠나. .

. « 이정도 중얼거렸다.