심목의 원기가 미세하게 움직이자 팔뚝만큼 굵은 원기 실이 소리도 없이 저보검을 뽑아냈다. 그의 눈길은 춤추는 촉수에 단단히 고정되었고, 촉수의 근육 운동 궤적에 따라 촉수 주인의 방위를 추측했다.

돌연 그는 왼손으로 손가락을 나란히 뻗어 찔렀고, 저보검은 곧 검명을 울리며 번개처럼 잿빛 안개 속으로 찔러 들어갔다. 안개 속에서 비명이 전해졌고, 동시에 거미줄이 진동하더니 등에 여덟 개의 발톱을 진 여인이 거미줄을 밟고 쏜살같이 달려와 등 뒤의 여덟 개의 극도로 날카로운 발톱을 심목에게 내리찔렀다! 심목은 오른손 다섯 손가락을 벌려 힘껏 잡아당겼고, 거미줄 전체가 돌연 솟아올라 그 여덟 발톱 여인을 중앙에 감쌌다.

심목이 원기를 몰아 대육유마경을 수축시키자 거미줄 속의 여덟 발톱 여인은 조각조각 잘려나갔다! 심목은 안도의 한숨을 쉬었다.

대육유마경이 변화한 가느다란 실이 계속 수축하여 다시 그의 손 위에서 장갑으로 짜였는데, 핏자국 한 점도 묻어 있지 않았다.

»이 천마중들은 도대체 무슨 종족인가?

사람 같으면서 사람이 아니고, 짐승 같으면서 짐승이 아니며, 요괴 같으면서 요괴가 아니고, 벌레 같으면서 벌레가 아니니, 너무나 괴이하다.

« 그는 거미줄을 밟고 앞으로 걸어갔지만 아무 소리도 내지 않았다.

파옹의 도천퇴법은 참으로 가볍고 민첩했다. 저보검이 날아 돌아와 그의 등 뒤 어룡 입속으로 들어갔고, 심목은 원기로 검집의 어룡 형태를 유지하며 언제든 전투에 대비했다.

그는 조심스럽게 저보검이 찔러 죽인 천마중의 옆으로 다가가 시체를 살펴보았다. 그자는 여덟 개의 다리가 돋아 있었고 여덟 다리 모두 길고 긴 촉수였으며, 모습이 무척이나 가공스러웠다.

»안개가 이렇게 짙으니 나에게도 좋은 일이 아니고, 이 천마중들에게도 좋은 일이 아니다.

그들이 한꺼번에 달려들 수만 없다면 나는 목숨을 부지할 수 있다!

« 심목은 잿빛 안개 속에 서서 더는 움직이지 않고 주위의 이질적인 소리를 들었다.

이때 사방이 갑자기 고요해졌고 아무 소리도 들리지 않았다. 심목은 조약돌 하나를 주워 손가락으로 튕겨냈다.

조약돌이 땅에 떨어졌지만 맑게 구르는 소리 외에는 여전히 아무 움직임도 없었다. 그는 다시 잠시 기다렸다가 다시 조약돌을 튕겼지만 여전히 움직임이 없었다.

심목은 안도의 한숨을 쉬었다. »천마중들을 내가 다 죽였으니 이제는 안온하겠지…

… « 돌연 산골짜기에 광풍이 불어와 자욱한 잿빛 안개가 곧바로 흩어졌다.

심목이 주위를 환히 보게 되자 두피가 저릿해졌다. 그의 사방에는 무려 수백 명의 천마중이 서 있었으니 그 수가 극히 많았다. 조금 전 그가 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 서 있었을 때, 이 수백의 천마중들도 잿빛 안개 속에 꼼짝도 하지 않고 서서 그가 실수를 드러내기를 기다리고 있었다. 심목은 자신의 곁에 이렇게나 많은 이들이 서 있을 줄은 전혀 생각지도 못했다!

그는 몸을 솟구쳐 광풍을 밟고 허공을 가르며 달아났다. 그가 하늘로 솟아오른 그 찰나, 수백의 천마중들이 일제히 움직여 허공의 소년에게 달려들었다!

이 수백의 천마중들은 모두 신통자였다.

천마중은 모두 여덟 종류가 있었는데, 심목이 처음 본 것은 물고기 비늘과 개구리 물갈퀴를 지닌 괴인이었고, 두 번째는 용암 거인, 세 번째는 준수한 소년, 네 번째는 추악한 부인, 다섯 번째는 사람의 얼굴에 전갈 꼬리가 달린 여자, 여섯 번째는 등에 여덟 발톱을 진 여자, 일곱 번째는 여덟 개의 촉수가 달린 괴인, 여덟 번째는 팔이 두 마리 큰 뱀인 괴인이었다.

이 순간 이 수백의 천마중들이 일제히 허공으로 달려들어 각양각색의 기이한 신통과 괴상한 사지가 동시에 허공의 심목에게 공격해왔다.

빽빽하여 도저히 막아낼 수가 없었다. 심목은 온몸의 잔털이 곤두섰다.

이런 상황에서 그는 미처 막아낼 겨를이 없었다!

바로 이때 그의 미간에서 돌연 불광이 터져 나와 한 존의 대불이 그의 미간에서 뛰어나왔다.

»옴, 마, 니, 팔, 미, 훔! « 대불이 두 손을 합장하자 불광이 고리처럼 사방으로 터져 나가고 무수한 잘린 사지가 사방팔방으로 튀어나갔으며, 태풍이 휘몰아쳐 그 천마중들을 쓸어버렸다.

불광이 점점 어두워졌고 심목 앞의 그 대불 허영도 점점 희미해지더니 마침내 사라져 보이지 않았다.

그것은 곽야가 그의 미간에 남긴 대불 허영으로, 그가 반드시 죽을 지경의 흉험을 당할 때에만 터져 나오며 다만 한 번만 쓸 수 있고 그 뒤에는 흩어져 사라졌다. 심목은 안도의 한숨을 쉬면서 동시에 문득 의아해졌다.

»아까 어째서 돌연 광풍이 일어나 잿빛 안개를 흩어버린 것인가? 이 광풍만 없었더라면 나도 그 천마중들에게 발각되지 않았을 텐데.

« 이때 그는 광풍의 근원에 주목했으니 그것은 바로 백주였다. 이 거대한 물체가 서서히 일어서고 있었다.

이 배가 워낙 거대하여 강룡성보다도 더 웅장했기에 광풍을 일으켜 잿빛 안개를 얼마간 흩뜨린 것이었다. »희주는 태양수가 조종해야 앞으로 나아갈 수 있는데, 이 백주에도 혹시 월량수가 있는 것인가?

만약 이곳을 지키는 월량수가 있다면 어쩌면 배 위에 내 일족이 있을지도 모르는데…

… « 심목은 정신이 번쩍 들었다.

그리고 그는 백주와 가장 가까운 한 성시의 신묘에서 검은 연기가 기둥처럼 치솟는 것을 보았으니, 분명 무서운 존재가 이곳의 동정을 눈치챈 것이었다.

심목은 깊이 생각할 겨를도 없이 곧바로 풍도 관문을 뚫고 나와 두 발에 힘을 실어 내달려 산의 반대편을 향해 곧장 달렸다. 파옹의 약천신퇴가 그의 발밑에서 극치를 이루어 떠가는 빛과 스치는 그림자처럼 속도가 지극히 빨랐다!

백주에 이변이 있는 것은 곧 배 위에 조종하는 자가 있다는 뜻이지만 지금 상황이 극히 흉험하여 그가 가서 살펴볼 여유가 없었다.

그가 몇 개의 산등성이를 달려 넘자 앞쪽에 안개 바다가 나타났다. 심목이 곧장 달려들려는 찰나 갑자기 아래에서 흡인력이 전해져 그의 발밑의 바람을 빨아들였고, 심목은 이내 허공에서 추락했다! 굉음이 울렸다.

연기와 먼지가 자욱한 가운데 심목은 지면에 큰 구덩이를 만들어냈다. 구덩이 속에서 소년이 서서히 일어섰는데, 자신이 떨어진 곳이 바로 막 상륙했을 때 마주친 그 마을임을 보았다.

이때 마을 사람들은 하나둘 손에 든 일을 내려놓고 저마다 일어나 괴이한 눈빛으로 그를 바라보았다.

방금 그의 발밑의 바람을 사라지게 한 것은 대장장이 차림을 한 자가 손에 든 풀무였다. 인피가 큰 집게 위에 씌워져 기낭을 이루었고, 그 안에는 스프링이 있어 압축되었다가 튕겨 나가며 공기를 빨아들일 수 있었으며, 앞쪽에는 사람 머리로 만든 공기를 뿜는 주둥이가 있었다.

그 대장장이 차림의 자가 풀무의 두 손잡이를 붙잡았으니, 방금 바로 그가 풀무로 공기를 빨아들여 허공의 심목 발밑의 공기를 빨아들여 그로 하여금 저도 모르게 떨어지게 한 것이었다. 다른 쪽 초가집 문 앞에서 만두소를 다지던 뚱뚱한 아낙이 일어섰는데, 손에 부엌칼 두 자루를 움켜쥐고 있었고 부엌칼에서는 아직도 피가 뚝뚝 떨어지고 있었다.

심목의 등 뒤에서 방아를 찧던 사내도 더는 방아를 찧지 않고 방아공이를 들어냈는데, 공이 아래에는 질그릇만 한 망치 머리가 달려 있어 똑똑 피를 떨어뜨리고 있었으며 돌절구 안에 놓인 것은 놀랍게도 사람 머리였다. 마을 뒤의 재봉사는 천을 마르고 있었는데 그 천은 놀랍게도 한 장 한 장의 인피였다.

그 재봉사는 한손에 가위를 들고 다른 손에 자를 든 채 일어섰다. 염색방의 점원은 염색이 끝난 천을 걸고 있었는데 한 장 한 장의 인피가 혈장이 가득한 큰 항아리에서 건져지고 있었다. 염색방 점원은 추락하는 심목을 보고 손에 든 인피를 내려놓으며 피 묻은 두 손을 가슴 앞에서 문질러 닦았다.

집 앞에 쭈그리고 앉아 밥을 먹던 아이가 발라내어 뼈만 남은 손가락 하나를 뱉어냈고, 새하얗고 통통한 큰 돼지가 꿀꿀거리며 지나갔는데 입에는 새파란 팔 하나를 물고 있었다.

마을 어귀의 노인은 사람 뼈로 만든 담뱃대를 피우고 있었는데 내뿜은 연기 고리가 하나하나 해골 머리 모양으로 변하여 처절한 비명을 내지르다가 흩어졌다.

심목의 앞뒤로 나타나는 마을 사람들이 점점 더 많아져 그의 갈 길과 물러날 길을 모조리 막아버렸다. 심목의 등 뒤에서 어룡이 검을 토해냈고, 왼손으로 역수로 칼을 움켜쥐었다. 돌연 그의 체내 원기가 폭주하여 외수가 교룡의 피로 그의 몸에 그린 그림으로 쏟아져 들어갔다.

그리하여 무비할 정도로 가공할 힘이 그의 사지백해로 솟구쳐 들어왔고, 심목의 몸속에는 교룡의 힘이 가득 차올랐으며, 동시에 외수의 그림은 그로 하여금 자신이 지금 한 존의 신성임을 느끼게 했다! 그가 지금 비록 해골 형태이지만 이것은 다만 가상일 뿐, 그의 혈육과 피부는 여전히 존재하며 다만 보이지도 만져지지도 않을 뿐이었다.

리정이 그를 깨우쳐 성동구중천을 다시 열게 했을 때 그는 이미 이 점을 깨달았다.

이 순간 외수의 그림이 그에 의해 발동되자 심목은 이내 자신의 몸속에 무비할 정도로 가공할 힘이 가득 차 있음을 느꼈고, 원기도 미친 듯이 치솟아 더없이 웅혼한 원기가 흘러넘쳐 그의 몸 위에서 한 마리 거대한 이무기가 되어 휘감았다! 그의 기세가 폭등하고 발밑에서 돌연 짙은 물기가 솟아올라 한 겹 한 겹의 파도로 변했으며, 파도 속에서 현귀가 은현하고 있었다.

지금의 그는 마치 한 존의 신기와 같아 체내에 끝없는 힘이 가득 차 있었다!

그는 자신이 마치 물을 조종하는 신기가 된 듯한 느낌이 들었으니, 손짓 하나 발짓 하나로 산하를 바꿀 수 있을 듯했다!

이 마을을 뚫고 나가자!

심목의 마음속에는 오직 이 하나의 생각뿐이었다.

모든 것을 아끼지 않고 이 마을을 뚫고 나가자!

칙칙칙, 그의 사방에서 인피를 찢는 소리가 전해졌다. 마을 사람들 몸의 껍질이 잇따라 터져 나가고 하나하나 늠름한 그림자가 껍질 속에서 밀려나왔다.

이 마을 사람들은 모두 사람이 아니요 천마중이었다! 아이, 부인, 심지어 그 돼지까지도 모두 형태를 바꾸어 천마중의 신통자로 변했으며, 심지어 칠성신장을 연 존재도 적지 않았다!

오직 사람 뼈 담뱃대를 피우던 노인만이 여전히 마을 어귀에 앉아 있었고 아무 변화도 없었다.

»죽여라!

« 심목이 폭갈하며 마을 어귀를 향해 달려갔다!

그가 달려 나가는 찰나 그의 등 뒤에서 하나하나의 천마중이 벌떡 일어나 그에게 공격해왔다!

심목의 두 손이 교차하자 굉음과 함께 하늘을 덮는 거대한 파도가 그의 두 손 사이에서 솟구쳐 나왔고, 한 줄기 드넓은 장하가 거대한 이무기처럼 들이닥쳐 사방팔방에서 몰려오는 천마중들을 모조리 휘감아 올렸다. 장하의 이무기가 머리를 흔들고 꼬리를 치자 집들이 하늘을 덮는 큰물의 충격에 사분오열되었다! 심목이 검지를 찔러내자 저보검이 장하 속으로 쏟아져 들어가 번개처럼 강물에 휘말린 천마중들을 향해 찔러갔다.

찌르기 검식, 쳐올리기 검식, 베기 검식, 구름 검식, 내리찍기 검식, 걸기 검식, 점찍기 검식, 쓸기 검식, 리정이 그에게 전수한 가장 기초적인 검술이 그에 의해 펼쳐졌으니 매 일격이 지극히 완벽했다! 장하는 이내 피로 붉게 물들어 한 줄기 붉은 큰 강으로 변했고, 큰 강에는 엎드린 시신들이 하나하나 떠올랐으니 그것은 그가 베어 죽인 천마중들이었다. 심목의 발밑에서 와 하는 물결 소리와 함께 물보라가 솟구치고, 한 마리 현귀가 떠올라 그를 태우고 강물 속에서 오르내리며 마을 어귀를 향해 갔다.

그리고 그의 등 뒤로 마을 전체가 평지로 변했으니, 큰물이 지나간 뒤에는 온 땅이 시신뿐이었다!