태양을 방목하던 어린 소녀가 자신의 희주와 함께 사라지자, 어둠이 곧 밀려올라 천지 만물을 삼켜버렸다. »목일족 족장은 대체 무슨 말을 하고 싶었던 걸까?

« 심목은 깊은 생각에 잠겼다.

어둠이 대지를 덮자 용기둥이 다시 빛나기 시작했고, 성 안의 화로 하나하나에도 불이 붙었으며, 사당들도 하나둘 밤빛 속에서 빛을 발했다. 그의 가슴팍에 걸린 옥패도 은은한 빛을 냈다. 목일족의 말에 따르면 옥패는 무우향에서 온 것이며, 그 역시 무우향 출신일 가능성이 있었다.

그러나 황허 지리도에는 무우향이라는 이름이 없었다. 이곳은 황허 안에 존재하지 않는 것 같았다. »무우향은 대체 어디에 있는 걸까? 어째서 어둠이 내려앉을 때에야 무우향이 나타나는 걸까? « 그는 멍하니 성 밖의 어둠을 바라보았다.

어둠 속으로 걸어 들어가 그 무우향을 찾고 싶었지만, 어둠이 뒤덮은 범위는 이토록 넓어 아득한 황허 전체를 삼키고 있었으니, 허무하고 아득한 무우향이 대체 어디에 있는지 누가 알 수 있겠는가. 게다가 그는 어떻게 해야 신비롭고 아득한 어둠을 무사히 통과할 수 있을까.

어둠은 이토록 험악한데, 자그마한 옥패가 그를 지켜줄 수 없었고, 석상 같은 보물은 너무 무거웠다. 석상을 등에 지는 것은 신을 한 분 업고 가는 것과 같아서, 그는 도저히 해낼 수 없었다. »무우향에, 나의 부모님이 계실까? « 심목의 의지는 가라앉았다. 그는 용기둥의 용머리 위에 서서 손바닥을 들어 올렸다.

밖의 짙은 어둠을 만지려는 듯했다.

성 밖의 끝없는 어둠이 용솟음쳤다. 성 안의 밝은 광경과는 마치 얇은 막 하나를 사이에 둔 듯했는데, 그 막 위로 거대한 손바닥 하나가 나타나 그의 손바닥과 맞닿으려는 듯했다. 심목이 고개를 들자 두 손바닥이 점점 가까워졌다.

어둠 속에서 속삭임이 흘러나왔다.

마치 수많은 다정한 목소리가 가만가만 이야기하며, 그에게 어둠 속으로 걸어 들어와 어둠과 하나가 되라고 권하는 듯했다. 속삭임은 점점 커지고 또렷해져, 마치 그의 뇌리에 파고들어 끊임없이 권유하는 듯했다.

심목의 눈동자가 흐려졌다. 두 손바닥이 거의 맞닿을 듯했다. 점차 그의 눈에 비친 앞쪽의 어둠은 더 이상 어둠이 아니라 또 하나의 웅장한 세계였다.

그는 연기나 물거울 속의 세계 같은 것을 보았다.

한 여인이 아득한 곳에서 손바닥을 내밀어, 그의 손바닥과 닿으려는 듯했다. 그 여인의 얼굴은 몽롱하여 뚜렷하지 않았다. 그는 자세히 보려 했지만 끝내 분명히 볼 수 없었다.

그의 가슴 앞에서 옥패가 살며시 떠올랐다. 어둠 속의 세계를 향해 떠가려는 듯했다.

»심아, 뭘 하는 거냐?

« 뒤에서 놀람과 노기가 섞인 목소리가 들려왔다. 심목은 손바닥을 움츠렸다. 농수가 그의 뒤에 나타나 그를 깨운 것이었다. 심목은 가라앉은 기분에서 벗어나 황급히 손바닥을 거두었고, 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 만약 정말로 어둠 속의 그 손바닥에 닿았다면 무슨 일이 벌어졌을까.

어둠에 빠진 다른 사람들은 모두 참혹하게 죽었는데, 그도 어둠 속 마물에게 잡아먹혔겠지. 어둠 속의 그 거대한 손바닥도 스스로 움츠러들어 사라졌고, 어둠 속의 기이한 현상도 함께 흩어졌다.

심목은 황홀한 가운데 어둠 속에서 한 줄기 한숨 소리가 새어 나온 듯한 느낌을 받았지만, 농수는 전혀 알아차리지 못한 듯했다. 농수는 몹시 화가 나서 그를 끌고 가며 노기 등등하게 말했다.

»어둠 속에는 마물이 있어 사람 마음을 잘 홀린다.

조심하지 않으면 네가 잡혀간다! « »사람 마음을 홀리는 마물이라고? « 심목은 그제야 두려움이 밀려왔다. 그는 손을 들어 가슴팍의 옥패를 옷 속에 감추었다.

마치 자신의 속마음도 옥패와 함께 감추는 것 같았다. 그러고는 마음속으로 생각했다. »언젠가는 내가 어둠을 두루 다니며 어둠의 기원을 찾고, 무우향을 찾아내고 말리라!

« »농 할아버지, 방금 어둠 속에 있던 것은 대체 무엇이었나요? 어째서 갑자기 어둠 속의 것들이 보인 거죠?

« 심목은 잠시 생각한 끝에 물었다. »어둠 속에 있는 것은 암계다.

« 농수가 말했다. »암계에 관한 일은 이정이 잘 안다. 그는 그곳에 다녀온 적이 있다.

성주부로 가자.

이정도 거기 있으니, 이정이 네게 들려주게. « 심목은 마음속으로 적잖이 놀랐다. 이정이 어둠 속의 세계에 다녀왔다고? 이정은 그렇게나 강대하여, 어둠에 다녀오고도 살아 돌아올 수 있었다는 말인가. »심아, 네가 어둠 속의 그 세계를 보았다고?

« 성주부에는 은잔촌 사람들이 빼곡히 모여 있었다. 축 할멈은 여전히 부운적의 껍데기를 뒤집어쓴 채였고, 단사, 묵장, 곽야, 농수, 맹수, 파옹, 재부가 모두 있었다. 그들은 심목이 희주에서 겪은 일과 어둠 속의 손바닥을 마주한 이야기를 처음부터 끝까지 들었다.

이정은 몹시 놀라며 말했다.

»나는 확실히 어둠 속의 그 세계에 다녀왔다. 그 시절 나는 황허에 와서 만념이 재가 되어, 한평생의 포부가 모두 물거품이 되었구나 싶어 마음이 꺼져 죽고 싶었지만, 공교롭게도 죽을 수가 없었다… « 그는 쓴웃음을 지었다.

하지만 은잔촌의 다른 마을 사람들도 그런 심정을 잘 알았다.

죽으러 갈 용기는 있어도 끝내 죽을 수 없는 것은, 아직 자신의 어깨에 책임이 남아 있고 그 책임을 남에게 넘기지 않았기 때문이다.

»그때 나는 삶과 죽음의 경계를 걸으며, 몇 번이고 이 한목숨을 끝내려 했다.

그러던 어느 날, 나는 마의 유혹을 견디지 못하고 어둠 속으로 걸어 들어갔다. « 이정은 지난 일을 떠올리며 얼굴을 가라앉힌 채 말했다. »나는 들어가면 반드시 죽으리라 생각했다. 그런데 나는 너무나 강대했다. 어둠이 한동안 나를 죽일 수 없을 정도로 강대했다.

« 이 말은 자기 자랑처럼 들릴 수도 있었지만, 은잔촌 사람들은 조금도 그렇게 생각하지 않았다. 이정이 자신이 강대하다고 말했다면, 그는 정말로 강대한 것이다. 어둠은 얼마나 무서운가. 은잔촌의 모든 사람이 최정상의 고수였지만, 이정을 제외하고는 누구도 어둠에 들어가 죽지 않을 수 있다고 장담하지 못했다.

이정이 계속 말했다. »나는 어둠 속을 걸었다. 나는 미쳐 있었다. 어둠 속 마물을 향해 고래고래 소리치며 죽기를 바랐다.

그런데 바로 그때, 내 눈에 비친 어둠이 점점 옅어졌고, 나는 어둠 속의 세계를 보았다. 황허와 겹쳐 있으면서도 다른 세계였다. 그것은 괴이한 세계로, 순식간에 어둠으로부터 벗겨져 나왔다…

« 사람들은 모두 마음이 흔들렸다. 정말로 그런 세계가 있다고? 어둠 속의 세계는 대체 어떤 광경일까. »그때 어둠이 옅어지긴 했지만 내 눈앞에는 여전히 안개가 낀 듯하여 멀리 볼 수 없었다.

그 뒤틀린 그림자들이 나를 정신 차리게 했다. 나는 그들을 볼 수 있었지만 그들을 똑똑히 볼 수는 없었다. 그들은 모두 강대했고, 심지어 어떤 이는 나보다 더 강대했다.

그들은 나에게 손짓했다. 마치 나를 초대하는 듯했다. 나는 아직 책임을 짊어지고 있으니 그곳에서 죽을 수 없다는 생각에, 어둠에서 물러났다.

« 이정은 낮은 목소리로 말했다. »그 후 나는 다시 어둠 속에 들어가 어둠에 숨은 그 세계를 찾아보려 했지만 찾지 못했다. 심아, 네가 본 그 세계는 아마도 내가 본 그 세계일 것이다. 어둠 속의 그 세계를 나는 암계라 부른다. 그리고 우리가 있는 세계를 나는 명계라 부른다. 명과 암은 서로 대응하고 교대한다. 낮에는 명계가 주도하고, 밤이 되면 암계가 주도한다.

심아, 목일족의 태양수가 네게 말하기를, 너는 무우향 출신일지도 모르며, 무우향은 때때로 어둠 속에 나타난다고 하지 않았느냐?

« 심목이 고개를 끄덕였다.

사람들은 서로 눈을 마주쳤다. 단사가 웃으며 말했다. »심아, 너는 먼저 돌아가 쉬어라. 경평 대군이 막 물러났으니 이 성 안은 어룡혼잡이다. 우리 모두 밤을 지켜야 한다. « 심목은 그리하겠다고 답하고 성주부를 나와 객잔으로 돌아가 쉬었다. 성주부 안에서 이정, 단사, 파옹, 묵장, 축 할멈 등은 얼굴이 굳어 있었다.

한참이 지나 파옹이 헤헤 웃으며 말했다. »우리가 키운 아이가 어쩌면 암계 출신일지도 모른다. 어둠의 세계의 마두일지도… « 농수는 쇠귀를 씰룩이며 한숨을 내쉬었다. »그때 그가 갑자기 어둠 속에 나타났을 때, 사실 우리는 의심했어야 했다. 보통 집안의 아이가 이런 상황을 만났다면 아마 진작 죽었을 것이다. 그런데 그는 어둠 속에서 살아남을 수 있었다. 묵장, 자네는 어떻게 보나? « 묵장이 아아, 몇 마디를 했다. 농수가 냉소하며 말했다. »나와 다른 종족이라면 그 마음이 반드시 다르다!

자네는 그를 두둔하지 마라!

« »농수, 자네는 너무 편협하다. « 단사가 낮은 목소리로 말했다. »심아의 옥패가 무우향에서 왔을 가능성이 있는 것이지, 심아가 무우향에서 왔다는 것은 아니다.

게다가 그가 무우향 출신이라 한들 어쩌란 말인가.

무우향은 아무도 가본 적이 없다. 반드시 암계에 속한다거나 사악하다고 할 수 없다. 하물며 암계에 어둠 속의 마두만 있는 것도 아니다. 심아의 신세에는 다른 가능성도 있다.

« 축 할멈이 냉소하며 말했다. »설령 심아가 암계에서 온 작은 마두라 한들 어쩌겠는가? 그는 우리가 똥오줌을 받아 가며 키운 아이요, 우리의 자식이며 우리의 골육이다! « 파옹이 화를 내며 말했다. »할멈, 그건 무리한 말씀입니다…

« »무리한 말씀? 이 죽을 파옹아, 네가 심아를 죽이기라도 하겠다는 거냐?

« 몇 사람이 옥신각신 다투는데, 곽야는 내내 입을 열지 않다가 갑자기 말했다.

»심아는 우리가 지켜보며 키운 아이이며, 우리가 가르쳐 키운 아이이다. 우리가 마두라면 가르쳐 낸 것도 마두일 것이다. 우리가 어떤 사람인지에 따라 그를 어떤 사람으로 가르치게 되는 법이다. « 사람들은 입을 다물었다. 곽야는 본래 말수가 적었지만, 한 번 말할 때마다 그 무게가 있었다. »곽야의 말이 맞아. « 파옹은 그를 가장 따랐다.

고개를 끄덕이며 말했다. »내가 괜한 걱정을 했어. 농수, 자네는 어떻게 생각하나? « 농수는 묵장을 바라보았다.

그는 묵장과 가장 친했다.

묵장은 화로에 그을려 새빨개진 얼굴로 웃음을 지으며 아아, 두 마디를 했다.

농수가 말했다.

»자네가 나쁜 사람이 아니라는 건 나도 안다. 나도 나쁘지 않다고 생각한다. 만약 심아가 마두가 된다면, 그건 그들을 탓해야지. 우리 마을에서 자네와 나를 빼고는 나머지는 다 좋은 사람이 아니야! « 축 할멈이 어이가 없어 말했다.

»이 죽을 책벌레 같은 녀석, 네가 마도를 닦는 사람을 차별하는 거냐? « 농수는 냉소하며 자신의 쇠귀 두 개를 뽑아 들었다.

너희와 상대하기 싫다는 뜻이었다.

이정은 머리가 아팠다. »한 마을에 사는 사람들끼리, 다들 말을 좀 줄여라.

농수, 귀를 다시 꽂아라. 꽤 무섭다. « 농수가 푸푸, 두 번 소리를 내며 귀를 다시 꽂았다. 이정이 말했다. »나는 심아를 데리고 암계에 한 번 다녀오려 한다. 그곳에 무우향이 있는지 살펴보려고.

« 사람들은 깜짝 놀랐다. 이정이 미소 지으며 말했다.

»걱정 마라. 내가 처음 암계에 들어간 것은 사백 년 전이다.

이 사백 년 동안 나도 나름대로 진전이 있었다. 내가 얼마간 준비한 뒤 심아를 데리고 어둠 속을 한 번 다녀오겠다.

«