은잔촌 촌어귀에서 이정과 곽 노인, 외수와 맹수 등은 이웃 마을의 대례를 멍하니 바라보았다. 마음속에 절로 파도가 일었다. 누가 상상이나 했으랴. 마도의 제일 대교인 유마교, 그 이름 드높은 유마교가 이 궁벽한 시골에서 그들의 앞날을 이끌 교주를 맞이하게 되리라고? 아직 열두 살도 되지 않은 소교주를? 그들은 이 일을 지켜보았고, 문득 한 편의 전설 같은 이야기를 보는 듯한 기분이 들었다.

밝디밝은 햇살조차 괴이하고 기이하게 느껴질 지경이었다. 축노파가 갑자기 눈물을 흘리며 목메어 말했다.

«그 아이는 우리를 떠날 거예요…

…

» «이건 좋은 일이에요, 노파. » 단사가 온화하게 웃으며 말했다. «어린 새도 언젠가는 자라는 법, 결국 날아올라 더 넓은 세상을 보러 가야 하고, 결국 풍랑과 맞서 싸워야 하고, 결국 집을 떠나 바깥세상의 험악함을 겪어야 하지요. 우리 같은 늙은 폐인들 곁에 그 아이를 평생 붙들어 둘 수는 없는 일이에요.

» 맹수는 얼굴이 고요한 채 유유히 말했다. «전설은, 그 아이가 마을 밖으로 첫발을 내디딘 순간부터 시작되었지.

» 묵장이 웃는 얼굴로 아아, 두어 번 손짓을 했다. 외수가 웃으며 말했다.

«네 말이 맞아.

심이의 앞날은 분명 우리보다 훨씬 다채롭겠지. » 용강, 강기슭. 눈부시게 화려한 누선들이 하나둘 다가와 강기슭에 정박했다. 천마촌의 마을 사람들이 잇달아 마을을 떠났다. 어떤 이는 그대로 허공을 밟아 날아갔고, 어떤 이는 누선을 타고 떠났으며, 어떤 이는 기이한 짐승으로 변해 산림 속으로 잠겨들었고, 어떤 이는 불꽃이 되어 사라졌으며, 또 어떤 이는 물속으로 숨어 사라졌다.

저마다 남다른 재주를 지녔기에 심목은 눈이 어지러울 지경이었다. 그는 영태 경지에서 그들을 이기기는 했지만, 이런 사람들의 기이하고 별난 수단은 갖추지 못했다. «소교주, 안녕히!

» 한 여인이 그를 향해 손을 흔들고는 몸을 뒤로 젖혀 강물 속으로 쓰러졌다. 그러자 한 줄기 물보라가 되어 물길을 따라 흘러내려 갔다.

심목도 그들을 향해 손을 흔들었다. 그들이 좋은 사람인지 나쁜 사람인지 알지 못했다. 다만 자신이 이렇게 그들의 소교주가 되었다는 것만 알 뿐이었다.

황야를 벗어날 때가 되면, 다시 그들을 만나게 되겠지? «우리 성교가 사십 년 동안 황야에 잠입해 교주 미망인의 행방을 찾아 헤맸으니, 이제야 겨우 공덕이 원만해졌습니다. 도형, 그리고 교주 미망인이시여, 아시겠지요. 우리 성교는 사십 년 동안 발을 붙이지 못했고, 교주가 판을 진정시켜 주지도 못했으며, 중심이 되는 뼈대가 없었으니, 이제 성교는 위태롭기 그지없습니다. » 소년 조사도 일어나 작별을 고하며 이정과 축노파 등에게 말했다.

«지금 소교주를 뽑은 것은 잠시 사람들의 마음을 달래기 위해서일 뿐입니다. 그러나 그 안정도 오래가지 못합니다. 경평제사가 우리 성교를 호시탐탐 노리고 있어, 우리 교단을 굴복시켜 자기 것으로 삼으려 합니다. 제가 살아 있는 동안에는 몇 년 벌 수 있겠지만… … 그러니 소교주가 성인이 되면, 반드시 그를 황야 밖으로 내보내어 정식으로 성교 교주가 되게 하십시오.

» 이정이 축노파를 바라보았고, 축노파가 고개를 끄덕이며 말했다. «조사께서는 마음 놓으세요. 제가 성교 교주 하나를 죽였으니, 반드시 성교 교주 하나를 다시 돌려드리겠습니다. 그 아이는 성인이 되면 성교로 가서 대권을 장악할 것입니다.

바라시는 대로요! » 소년 조사가 전형 장로를 불러들여 사람들에게 한 차례 예를 올리고는, 몸을 돌려 용강 쪽으로 걸어갔다. 이 늙은이와 어린이는 베옷에 짚신 차림으로 지팡이를 짚고 강물을 밟아 표연히 떠나갔다.

맹수는 두 손으로 대지팡이를 짚고 소리 높여 노래했다. 그 쓸쓸하고 넓은 목소리가 용강 양안을 오가며 되울렸다.

«도롱이 하나 삿갓 하나 조각배 하나, 실 열 자에 낚싯바늘 한 치, 한 곡조 높은 노래에 술 한 동이, 홀로 한 강 가을을 낚는구나! 마교 조사여, 그대와 나 이미 늙었으니 다시 만날 기회가 있을지 모르겠구려. 잘 가시게!

» 강 한가운데서 소년 조사가 걸음을 멈추고 몸을 돌려 사람들에게 손을 흔들었다. «여러분, 잘 가시게!

하하! » 그러고는 소리 높여 노래했다.

«팔백 노옹이 한가한 시름을 읊조리니, 이 한평생 뜻 이루어 마음 편안하네. 죽은 뒤에는 득의양양 하늘 위로 오르리니, 구름은 절로 높이 날고 물은 절로 흐르네! » 맹수가 감탄했다.

«과연 마교 조사답구나. 생사를 담담하게 여기고, 이 한평생이 원만하다 여겨 죽은 뒤에도 하늘 위에서 인간 세상의 풍운 변화를 웃으며 내려다보겠다는 것이지!

» 이정이 유유히 말했다.

«이것이 바로 대종사라는 것이지. 맹수, 자네도 그런 경지에 그리 멀지 않았네. » «그래도 운치는 있군.

» 외수가 웃으며 말했다.

«맹수는 그저 시구를 함부로 끌어다 붙이니, 개똥 같아서 정서에도 맞지 않고 경치에도 맞지 않아.

그런데 마교 조사의 시는 정서에도 경치에도 맞고, 호기도 잃지 않았어. » 맹수가 더듬거리며 말했다.

«자네는 시를 모르고, 그저 구차하게 사는 법만 알지!

» 사람들이 와하하 웃었다. 심목도 미소를 띠고 이 낙천적인 사람들을 바라보았다. 그들은 많든 적든 모두 어딘가 불구였지만, 마음만은 비할 데 없이 강대하고 온전했다.

«나의 가족들이여… … » 갑자기 그는 미간에서 거세게 솟구치는 힘을 느꼈다.

심목은 마음이 잠시 움찔하여 급히 원태신장을 내관했다가 저도 모르게 흠칫했다. «내 영태가 또 각성했어!

» 그의 영태는 이미 세 번 각성했다.

첫 번째는 그의 의식과 융합하여 영태가 각성한 것이고, 두 번째는 대장간에서 불을 보고 물을 본 뒤 영태가 잠겨들었다가 두 번째로 각성한 것이었다.

그리고 이번에는 그가 삼백육십 개의 방을 두루 겪고 단련한 끝에, 영태가 다시 한 번 신장 속의 금빛을 빨아들인 뒤 다시 잠겨들었다.

다만 이번에는 잠겨 있던 시간이 제법 길어서, 지금에 이르러서야 마침내 각성한 것이었다! 이번 각성이 나에게 어떤 변화를 가져다줄까? «또 각성했다고? » 사람들 얼굴빛이 괴이해졌다.

심목이 자신의 영태가 세 번째 각성한 일을 말하자, 이정과 단사, 곽 노인 등의 얼굴빛이 몹시 괴이해졌다.

남의 영태는 한 번만 각성하면 그만인데, 어째서 심목의 영태는 걸핏하면 잠겨들고 걸핏하면 다시 각성하는 것인가?

«사대영체도 세 번 각성하는 겁니까? » 심목이 물었다. 사람들은 서로 눈길을 주고받으며 저마다 고개를 저었고, 그러고는 일제히 이정을 바라보았다.

이정은 머리가 아팠다.

속으로 자꾸만 중얼거렸다. 심목이 한 번 각성한 것쯤이야 그렇다 치더라도, 하필 또 각성하고 또 각성하더니, 이제 세 번째 각성이라니, 그조차도 영문을 알 수 없었다. «패체 때문이네. » 이정은 헛기침을 한 번 하고, 자신도 이해하지 못하고 알지도 못하는 일을 아예 패체 탓으로 돌리며 담담하게 말했다. «자네들은 견식이 너무 없군. 패체의 공법을 뭐라고 부르는가? 현구삼단공!

삼단이 무엇인가?

첫 각성이 제일단이고, 두 번째 각성이 제이단이며, 세 번째 각성이 제삼단이지. 지금 심이가 세 번 각성했다는 것은, 그의 현구삼단공이 조금 성취를 이루었다는 뜻일세.

심이, 교만해져서는 안 된다!

» 심목이 황급히 고개를 끄덕이며 말했다. «절대 교만해지지 않겠습니다.

» 단사가 웃는 듯 아닌 듯 말했다.

«만약 심이가 네 번째로 각성하면요? 제사단이 되나요?

» 이정은 부끄러움과 노여움이 뒤엉켜, 당장이라도 그에게 달려들어 양쪽 갈비뼈에 칼 두 자루를 꽂아 넣고 싶은 심정이었다. 그러나 단사의 말도 틀리지는 않았다. 만에 하나 이 녀석의 영태가 정말 네 번째로 각성하면 어쩔 것인가?

그때가 되면 자신은 이 거짓말을 어떻게 둘러댈 것인가? «에헴에헴, 심이, 네 영태가 세 번 각성했는데, 뭐가 어떻게 달라졌느냐?

» 이정이 화제를 돌리며 물었다. 심목은 영태를 자세히 살펴보았다. 전과 다른 점은 없는 듯했다. 유일하게 다른 점이라면 원태신장 속의 금빛 바다가 이제 훨씬 옅어졌다는 것이었다.

이제 금빛 바다는 이미 매우 희박해졌다. 금빛 바다 속의 금광은 저절로 생겨나지 않는 듯하여, 영태가 조금 빨아들일 때마다 조금씩 줄어들었다.

심목이 원기를 몰아가자 그의 영태도 원기를 움직였다.

어떤 때는 몸에 청룡을 휘감고, 어떤 때는 발로 현귀를 디디고 몸에 큰 뱀을 걸쳤으며, 어떤 때는 등에서 두 날개가 돋았다. 그의 원기는 뜻대로 변하여, 더 이상 물을 보고 불을 보고 용을 볼 필요가 없었다! 심목이 사람들에게 알리자 이정 등도 서로 얼굴만 쳐다보았다.

어째서 이런 변화가 일어났는지 알 수 없었다. «이것은 좋은 일일세. » 이정이 탁한 숨을 한 번 내쉬며 말했다.

«패체 영태가 세 번 각성하면 갖가지 속성을 마음대로 바꿀 수 있어, 싸울 때 각양각색의 초식 위력을 여유롭게 발휘할 수 있지. 이것이 바로 현구삼단공의 묘용일세.

» 사람들이 잇달아 고개를 끄덕였다. 단사가 막 말을 꺼내려다 이정에게 한 번 눈을 부라림 당하고는 하는 수 없이 할 말을 뱃속으로 삼켰다. 속으로는 이렇게 중얼거렸다. «심이가 네 번째로 각성하면, 그때 네가 어떻게 또 둘러대는지 두고 보자!

» «코에서 드나드는 기운이 연기 같고, 몸과 마음이 안으로 밝아져 세계를 두루 꿰뚫어 보고, 온 세계가 허정으로 두루하여 마치 유리와 같다…

… » 취운곡의 폭포 아래, 초려에서 조금은 앳된 낭랑한 독서 소리가 새어 나왔다.

초려의 창살 너머로 보니, 열네다섯 살쯤 된 소년이 한 손에 책을 들고 방 안을 거닐며 글을 읽고 있었고, 털이 눈처럼 흰 여우 한 마리가 눈을 떼지 않고 그를 바라보고 있었다. 그 소년이 바로 심목이었고, 흰 여우는 취운곡의 대요괴인 설호아였다.

얼마 지나지 않아 설호아의 콧숨이 점점 길어졌다. 두 줄기 흰 기운이 연기처럼 작은 여우의 콧방울 아래에서 드나들었다. 한 번 숨을 쉬고 내쉴 때마다 흰 기운이 한 번 들어오고 한 번 나갔다. 설호아의 원기는 갈수록 순후해지고, 원기의 질이 지극히 높은 경지에 이르러 콧숨이 연기 같았다.

유마교가 찾아온 때로부터 지금까지 이미 이 년 팔 개월이 흘렀다. 겨울이 막 지나 만물이 소생하는 때였지만 아직 봄추위가 매서운 계절이라, 용강의 강면은 완전히 풀리지 않았고 잘게 부서진 얼음이 물길을 따라 강을 따라 흘러내려 갔다. 강 아래 물길이 굽이치는 곳은 자주 얼음덩이에 막혔다. 강얼음이 쌓이고 쌓여 점점 높아지면 천연댐을 이루고, 수면도 점점 높아졌다.

얼음벽이 견디지 못하게 되면 큰 홍수가 터져 용강 하류를 휩쓸고, 얼마나 많은 사람과 기이한 짐승이 물에 빠져 죽을지 알 수 없었다. 요 며칠 맹수와 축노파와 파옹 등은 모두 강을 따라 내려가 천연댐 호수를 찾느라 마을에 없었다. 그래서 심목은 나와 설호아를 찾아가 설호아에게 경서를 풀어 가르쳐 주었다.

이 년 남짓한 시간 동안 그의 키는 이미 맹수를 따라잡았지만, 체격이 굵직한 단사보다는 아직 한 머리 작았다. 갑자기 창밖에서 포효가 들려와 산림을 뒤흔들었다.

심목은 책을 덮어 책장에 꽂았고, 흰 여우도 포효 소리에 놀라 깨어났다. 사람과 여우가 문밖으로 나가 보니, 길이가 십여 장이나 되는 거대한 짐승이 내달려 초려를 향해 곧장 달려오고 있었다! 그 거대한 짐승은 온몸에 뼈판이 덮여 있었고 우레처럼 내달렸으며, 머리는 용 같고 다리는 코끼리 같아 힘이 무궁무진했다. 용과 코끼리 사이에서 태어난 이종인 용상이었다.

그런데 이 용상의 등에는 온몸이 검푸른 현료마원이 타고 있었다. 굵고 거대한 몸집으로 손에 십이금환선장을 들고 용상을 몰아 기세등등하게 초려로 달려들었다! 설호아가 심목 앞으로 뛰어올라 입을 벌려 숨을 들이켰다가 입을 오므려 앞으로 내불었다. 후—— 광풍이 휘몰아쳐 용상과 현료마원을 향해 곧장 달려갔다. 설호아가 꼬리를 흔들자 광풍이 더욱 사나워져 휘돌아치며 회오리바람이 되더니, 용상과 그 등에 탄 현료마원을 휘감아 공중으로 들어 올렸다.

그 현료마원이 몸을 솟구쳐 용상 등에서 뛰어올랐다.

두 손으로 선장을 움켜쥐자 선장이 점점 커졌다!

«극미라——» 현료마원이 크게 외치며 공중에서 작은 산처럼 떨어져 내려, 두 손으로 선장을 꽉 쥐고 대지에 세차게 내리꽂았다. 사나운 기류가 순식간에 사방으로 뿜어져 나가 작은 여우의 회오리바람 법술을 깨부쉈다! 현료마원이 선장을 뽑아 들고 나는 듯 뛰어올라 선장을 휘둘러 설호아에게 내리쳤다. 쨍 하는 굉음과 함께 심목이 손을 들어 설호아를 대신해 이 일격을 막아냈다.

바로 그때, 설호아가 몸을 날려 옆으로 뛰어나가 입을 벌려 내뱉었다. 바람이 길이 한 장 남짓한 굽은 칼이 되어, 예닐곱 자루의 굽은 칼이 위아래로 나부끼며 현료마원을 향하지 않고 도리어 심목을 향해 베어 왔다!