다행히도 하늘은 그에게 다시 한 번 미소를 지어 주었다. 그 괴물은 위소가 강기슭에 서서 좀처럼 움직이지 않자 마침내 참지 못하고 다시 손을 뻗었는데, 비늘로 뒤덮인 손 하나가 지극히 돌연하게 강물 속에서 튀어나왔다. 상황은 방금 전과 조금도 다르지 않았다.

이번에 노린 것은 위소의 발목이었고, 그 의도는 뻔했다. 방금 폐양생을 상대했던 것과 똑같이 위소를 강물 속으로 끌어내리려는 것이었다. 물속에만 들어가면 그곳은 자신의 세계였으니까.

그 움직임이 빠르다 할 만했다. 물 위로 나올 때는 아무런 징조도 없이 돌연했을 뿐 아니라, 나온 뒤에도 물결 하나 일지 않았고, 속도 또한 놀랄 만큼 빨랐다. 보통 사람이라면 경계하려 해도 그럴 실력조차 없었으리라. 하지만 안타깝게도 그것이 만난 상대는 위소였다.

위소에게는 이번 기습에 대응할 방법이 적어도 열 가지는 넘게 있었다. 그러나 이번만큼은 실수를 없애기 위해 그는 가장 난공불락의 수법을 골랐다.

그 손은 분명히 이미 위소의 발목을 붙잡고 있었다. 그런데 다음 순간 갑자기 허공을 움켜쥐었고, 이어 위소가 바로 옆에 나타나 손을 휘둘러 푸른 전호를 하나 날렸다. 그 틈에 그것이 전기에 저려 멍해진 사이, 위소는 단숨에 그것을 끌어냈다.

그런데 보고 나니 깜짝 놀랄 수밖에 없었다. 그 괴물의 지극히 괴이한 생김새를 본 위소는 순간 넋을 잃고 말았다.

얼핏 보기에 네다섯 살짜리 어린아이 같았지만, 온몸이 빽빽한 검은 비늘로 뒤덮여 있었고, 등에는 크지도 작지도 않은 거북껍질이 붙어 있었으며, 정수리에는 움푹 파인 구덩이가 있어 그 안에 물이 꽤 고여 있었다. 이런 꼴이라면 누구라도 놀랄 만했다.

«갓파?» 위소의 머릿속에 문득 이 생각이 스쳤다. 눈앞의 이 모습은 민간 전설 속 그런 물귀신과 조금도 다르지 않았다. 갓파는 수호라고도 불리며, ≪본초강목≫에도 기록된 바 있는 물귀신이었다. 다만 지금까지는 와전된 전설일 뿐이라고 여겨 왔을 뿐이었다. 설마 오늘 이곳에서 살아 있는 것을 만나게 될 줄이야.

«너, 나를 알아?» 갓파가 꾸르륵거리며 사람의 말을 토해냈다. 그러면서도 지극히 경계하며 위소를 빤히 노려보았다.

엄밀히 말해 그것은 양서 생물이었다. 물속은 자신의 세계였고 땅에 올라와서도 자유로이 움직일 수 있었지만, 분명히 물속에서만 강한 자신감을 가질 수 있는 듯했다. 지금 갑자기 위소에게 붙잡혀 물 밖으로 끌려 나오자 순간 몹시 긴장한 기색이었다. 그 태도를 보건대 위소에게 공격을 가하려는 것이 아니라 오히려 어떻게든 강으로 도망칠 궁리를 하는 듯했다.

«허허, 정말 전설 속의 갓파로군. 이번 태고시련에서 참으로 견문을 넓히는구나.» 위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 실소를 터뜨렸다. 방금 전에는 구망이었고, 이제는 갓파라니. 태고시련은 과연 명성이 헛되지 않았다. 정말로 태고 시대로 돌아온 듯한 느낌이었다.

«인간, 무엇을 원하지?» 갓파는 여전히 지극히 경계하며 위소를 빤히 노려보았다.

«아무것도 아니야. 그저 좀 궁금할 뿐이야.» 위소는 아주 여유로워 보였고, 실제로도 긴장할 것도 없었다. 이 갓파가 끌려 나오기 전까지는 제법 그를 긴장시켰던 것이 사실이었다. 어쨌든 그의 신식 감지를 속일 수 있는 자라면 결코 만만한 상대가 아니었으니까. 그러나 이제는 걱정할 필요가 전혀 없었다. 이 녀석은 기껏해야 축기기 수준의 영수일 뿐이었으니, 위소에게 실질적인 위협이 될 수 없었다.

그런데 그것이 어째서 위소의 신식 감지를 속일 수 있었는지는 아마도 갓파의 타고난 능력 덕분일 터였다. 어쨌든 이 녀석은 어떤 전설에서는 하신과 맞먹는 존재이기도 했으니까.

«여기서 떠나! 백초원에서 떠나! 그렇지 않으면 후회하게 될 거야!» 갓파가 위협하듯 말했지만, 안타깝게도 그 몸집이 워낙 왜소한 데다 위소에게 그대로 끌려 나온 처지라 그 위협에는 별다른 위력이 없었다.

«그렇다면 여기가 백초원이로군.» 위소는 고개를 끄덕이며 위아래로 그것을 훑어보았다. «그럼 너는 이곳의 주인인가?»

«아니야. 나는 그저 이곳의 정원사일 뿐이야. 만약 내 주인이 너를 발견하면 너는 죽은 목숨이야. 당장 여기서 떠나, 인간!» 갓파가 다시 쫓아내듯 말했다.

«네 주인은 누구지?» 위소는 아랑곳하지 않고 오히려 흥미진진하게 계속 물었다.

«내 주인은……» 갓파는 말하다가 갑자기 멈췄다. 눈알을 깜빡이더니, 정수리의 움푹 파인 곳에 고여 있던 물이 갑자기 하늘로 치솟았다가 이어 빗물처럼 쏟아져 내렸다. 그리고 그 물에 몸이 닿자마자 그것의 형체는 순식간에 녹아 사라져 버렸다.

«보기엔 순박해 보이더니 제법 교활하군.» 위소는 고개를 저었다. 형체가 번뜩하더니 갑자기 오른쪽 앞쪽의 빈터에 나타났고, 주저함 없이 광화천퇴를 한 번 날렸다.

쿵! 묵직한 울림과 함께 여윈 형체 하나가 홀연히 위소의 발끝에서 모습을 드러냈고, 이내 의심의 여지 없이 뒤로 날아가 수십 미터 뒤의 영약 더미 속에 거세게 처박혔다.

«너…… 네가 어떻게 나를 볼 수 있지?» 갓파는 상처를 돌볼 겨를도 없이 두껍게 비늘로 덮인 얼굴에 억지로 지극히 경악한 표정을 지어냈다. 물에 들어가면 형체가 사라지는 것은 그들 갓파 일족의 타고난 능력이라, 자기들보다 훨씬 강한 존재조차 알아채지 못하는데, 설마 인간 하나에게 실수를 저지르게 될 줄이야.

«그렇게 이상한가?» 위소가 되물었다. 과연 이 녀석이 물속에 녹아드는 능력은 대단했다. 방금 전 강물 속에 숨어 있을 때는 정말로 틈이 없어 보였고, 위소의 신식조차 알아챌 수 없을 정도였다.

그러나 그중 적어도 오 할은 맑은 강물이 주는 무의식적인 방심과 나태함 때문이었다. 그리고 이제 그 방해 요소가 사라진 뒤에는, 위소가 완전히 그 위치를 특정할 수는 없더라도 얼마간의 흔적과 조짐은 발견할 수 있었으니, 그것만으로도 충분했다.

갓파는 분명히 말문이 막힌 듯했다. 과연 위소의 판단대로 그것은 그다지 강력한 존재가 아니었다. 강물 속에 있을 때는 조금 더 강해져서 대다수의 축기기 수준 영수와 인간 취련자를 상대할 수 있었지만, 일단 땅에 오르면 훨씬 약해졌다. 결국 그것이 기댈 수 있는 유일한 밑천은 하나뿐이었으니, 바로 그들 갓파 일족의 타고난 능력인 입수무형이었다.

그런데 이제 입수무형은 위소에게 간파당했고, 자신은 땅 위에 가로막혀 강으로 돌아갈 수도 없게 되었으니, 심리적 방어선이 완전히 무너지지 않았다 해도 그리 멀지 않은 상태였다.

«인간, 무엇을 원하지?» 갓파가 다소 겁에 질린 얼굴로 위소를 보며 주위에 널린 진귀한 영약들을 가리켰다. «지금 떠난다면 영약 몇 개는 가져가게 해 줄 수 있어. 그렇지 않고 주인을 깨우게 되면, 인간, 너는 죽은 목숨이야.»

위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 웃음이 났다. 이 갓파가 제법 재미있는 녀석이었다. 자기에게 당하자 이내 회유와 위협을 함께 쓰기 시작한 것이다. 그래서 그는 재미있다는 듯이 말했다. «이런 하찮은 영약으로 날 보낼 수 있을 것 같아?»