이렇게 깊은 땅속에 이렇게나 아름다운 화원이 있다니, 이건 놀라운 정도가 아니라 위소의 세계관을 송두리째 뒤집어 놓는 일이었다. 이렇게나 다채롭게 피어난 온갖 꽃들이 정말 햇빛이 필요 없는 걸까?

«선배, 우리 뭔가 대단한 곳을 발견한 것 같아요!» 비양년은 단번에 흥분했다. 그의 관심사는 위소와 전혀 달랐으니, 주변의 이 꽃들 가운데 극히 진귀한 영약이 적지 않다는 것을 알아차렸기 때문이었다. 아무리 하나라도 바깥으로 들고 나가 태고소강호 시장에 내놓기만 한다면 그야말로 값을 매길 수 없는 보물이었다!

«그렇긴 하지.» 위소가 가볍게 고개를 끄덕였다. 이런 영약들은 그에게는 대수로운 것이 아니었다. 어쨌든 그의 영약 비축고는 운계도에서 일군 것이었고, 수집한 것 중 상당수는 운계도에서도 보기 드문 진귀한 영약이었으니 등급이나 수준은 눈앞의 이것들보다 오히려 위였다. 그래도 부정할 수 없는 것은, 이곳이 확실히 예사로운 곳이 아니라는 점이었다.

지난 며칠간의 탐색을 거쳐 위소는 이 태고시련지에 대해 대략적인 파악을 마친 상태였다. 영기 농도가 그리 나쁘지는 않았지만, 아마도 온갖 크고 작은 영수들이 너무 빽빽하게 분포한 탓인지 바깥에서는 영약을 찾기가 매우 어려웠고, 진귀한 영약이라고 부를 만한 것은 더더욱 드물었다. 눈앞처럼 규모를 갖추고 진귀한 영약이 존재하는 곳은 아마 이 태고시련지 전체에서도 오직 이 한 곳뿐일 터였다.

다만, 땅속에 어째서 이렇게 신비로운 곳이 있는 것일까?

비양년은 자신의 부상도 잊은 채 곧바로 미친 듯이 주변의 온갖 진귀한 영약을 따기 시작했다. 그로서는 다른 것은 아무래도 좋았다. 그에게 영약이란 곧 엄청난 양의 영옥을 의미했고, 세상에 이보다 더 중요한 것은 없었다.

«잠깐!» 위소가 갑자기 소리쳐 제지했다.

«무…… 무슨 일이죠?» 비양년은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 위소가 이 진귀한 영약들을 가로채려는 줄 알고 서둘러 낯빛을 굳히며 말했다. «선배님. 보세요, 여기 이렇게 진귀한 영약이 많은데 우리 둘만으로는 다 캐지도 못해요. 설령 선배님께서 혼자 다 차지하신다 해도 다 가지고 가실 수는 없잖아요. 저한테도 좀 나눠 주시면 안 될까요?»

«혼자 다 차지한다고?» 위소는 그 말을 듣고 피식 웃으며 입을 비죽 내밀어 그의 손에 든 것을 가리켰다. «먼저 네가 뭘 따고 있는지 똑똑히 좀 보고 말해라.»

«이건 전설 속의 적염과잖아요. 태고소강호에서 꽤 값이 나가는데, 적어도 영옥 열 개는 될 거예요.» 비양년이 싱글벙글하며 말했다. 영옥이 태고소강호에서 얼마나 귀한지를 따져 보면, 영옥 열 개는 이미 적지 않은 거액이었다.

«눈 크게 뜨고 똑똑히 봐라, 이게 정말 적염과라고 확신해?» 위소가 그를 흘겨보았다.

«어……» 비양년은 다시 한번 꼼꼼히 관찰하고 나서야 손에 든 열매가 얼핏 보기에는 적염과와 똑같지만, 눈에 잘 띄지 않는 가느다란 무늬가 더 있다는 것을 발견하고는 멍하니 말했다. «설마 적염과의 변종인가?»

«변종?» 위소는 고개를 저으며 실소를 터뜨렸다. 그리고 걸어가서는 얼른 열매를 낚아채 밖으로 던져 버렸다.

«어어……» 비양년은 그 광경에 크게 당황했다. 설령 적염과가 아니라 해도 멀쩡한 물건을 그냥 던져 버릴 수는 있는 노릇이었다. 그러나 그의 불평이 입 밖으로 나오기도 전에 그 열매가 우르릉 하고 폭발하는 소리가 들렸고, 주변 일대가 순식간에 평지로 밀려나 버렸다.

비양년은 그 자리에서 얼이 빠졌다. 한참이 지나서야 정신을 차리고 더듬더듬 말했다. «어…… 어째서 이런 일이?»

«명심해라, 이건 폭염과다. 완전히 익으면 터져 버리지. 네가 조금만 부딪히게 해도 터질 텐데, 그 위력이라면 너 같은 축기 중기 정점 하나는 거뜬히 상대하고도 남는다.» 위소가 입을 삐죽이며 말했다.

«어, 저야 이게 이렇게 위험한 물건인 줄 어찌 알았겠어요. 또 선배님께 목숨을 구원받았네요.» 비양년이 머쓱하게 웃으며 서둘러 사과하고는 아첨하듯 말했다. «역시 선배님은 견문이 넓으시네요. 선배님을 따라온 덕분이지, 저처럼 눈이 어두운 놈만 있었으면 죽는 줄도 모르고 죽었을 거예요.»

«스스로 조심해라. 그렇지 않으면 영약이 아무리 많고 좋다 한들 캘 목숨은 있어도 가져갈 목숨은 없을 테니.» 위소가 한마디 일러 주었지만, 속으로는 은근히 마음을 단단히 먹고 있었다. 이곳은 정말이지 심상치 않았다.

널리 알려진 적염과와는 달랐다. 폭염과는 글자 하나 차이에 생김새도 극히 비슷했으나, 실은 극히 마이너한 희귀 영약이었다. 그 성질이 대단히 불안정해서 자연 상태로 자라기란 매우 어려웠고, 한두 개 보이는 것만 해도 다행이라 할 수 있었다. 그런데 이곳은 한눈에 훑어보기만 해도 주변의 이 신비로운 화원 안에 폭염과가 스무 개는 안 되더라도 열여덟 개는 되었으니, 폭염과라는 점을 감안하면 이 밀도는 이미 자연 생장의 범주를 크게 벗어난 것이었다.

가능성은 단 하나뿐이었다. 이 폭염과들은 인위적으로 재배된 것이었다.

그런데 이곳에 어째서 사람이 있는 것일까? 이것이 위소가 지금 가장 궁금해하는 점이었다. 그래서 그는 주저 없이 그 폭염과를 폭발시킨 것이었는데, 짐승을 놀라게 하려고 풀숲을 치는 심산이었건만, 결과는 주변에서 아무런 이상한 반응도 일어나지 않았다.

비양년은 여전히 의기양양하게 영약을 채집하고 있었다. 다만 동작은 아까보다 훨씬 조심스러워져서, 영약 하나하나를 거듭 꼼꼼히 확인한 뒤에야 손을 대고 있었다. 또 폭염과 같은 위험한 영약을 마주칠까 봐, 그런 것에 목숨을 잃는 것은 너무나 억울한 일이었기 때문이었다.

위소도 가만히 있지는 않았다. 이따금 폭염과 같은 희귀한 영약을 발견하면 그도 슬쩍 옥패 공간에 챙겨 넣었지만, 그가 더 관심을 두는 것은 역시 이 신비로운 화원의 비밀이었다.

이곳은 크다면 크고 작다면 작은 곳으로, 눈대중으로 사방이 족히 십 리는 되어 보였다. 그 배후에 도대체 어떤 비밀이 숨어 있는지, 병디식인화와는 또 어떤 연관이 있는지, 위소는 좀 더 살펴보기만 한다면 실마리는 찾을 수 있으리라 믿고 있었다.

얼마 지나지 않아 비양년이 채집한 온갖 영약은 커다란 보따리 하나를 가득 메웠다. 더 많이 캐면 들고 갈 수 없었기에 그는 안타까운 얼굴로 곳곳에 널린 영약을 바라보며 연신 한숨을 내쉬었다. «아, 이렇게 많은 진귀한 영약인데 캐지도 못하다니, 아깝다……»

이곳이 천 년에 한 번 만나는 태고시련지가 아니었다면, 그는 틀림없이 몇 번이고 오가며 눈앞에서 캘 수 있는 영약을 하나도 남기지 않고 남김없이 다 캐냈을 것이다. 그게 전부 엄청난 영옥이니까!

«알아서 적당히 하는 게 좋을 거다. 그 커다란 보따리, 정말 들고 갈 수 있겠어?» 위소가 의심 가득한 눈으로 그를 흘끗 바라보았다.

비양년은 경험자답게 미리 커다란 베 보따리를 준비해 두었는데, 지금 그 보따리는 빽빽하게 채워져 땅에 놓으니 어른 키만큼이나 되었다. 축기기의 실력자에게 이런 무게쯤이야 대수롭지 않았지만, 이곳에서 온전한 몸으로 들고 빠져나가기란, 특히 위기가 도사리는 태고시련지에서 태고소강호까지 들고 돌아가기란 결코 쉬운 일이 아니었다. 더구나 비양년은 지금 적지 않은 부상을 입어 전성 상태와는 거리가 멀었다. (미완, 계속)