«그렇게 많다고?» 위소도 웃었다. 그의 얼굴에서는 실수한 데 대한 후회나 아쉬움 같은 것은 조금도 읽히지 않았고, 오히려 모든 것이 여전히 자신의 손바닥 안에 있다는 듯했다. 이번 일격으로 태고구망왕을 없앨 수 있든 없든, 상대는 그의 손아귀에서 벗어날 수 없었다. 애초에 둘은 급이 아예 다른 존재였다.

«흥, 이 녀석아, 그만 연기해라. 나를 겁주려 한다면 아직 백 년 이르다!» 태고구망왕이 빈정대며 입을 삐죽 내밀었다. «네 녀석이 제법 한다는 건 인정한다. 고작 축기대원만의 미천한 인간이 그토록 강력한 초식을 익혔으니, 너 같은 인간은 온 세상을 뒤져도 둘도 없을 거다. 안타깝게도 나는 태고구망왕이다. 그깟 걸로 쉽게 겁먹지 않는다. 그렇게 무서운 초식이라면 필시 소모가 막심할 터, 한 번 쓰는 게 한계요 두 번 쓰는 건 기적이지. 세 번째라면, 헤헤……»

그 말인즉, 위소가 세 번째를 또 쓸 수 있으리라고는 도저히 믿지 않는다는 뜻이었다. 그랬더라면 진작 목숨을 걸고 도망쳤을 테고, 여기 남아 위소와 쓸데없는 말을 나누고 있지도 않았을 것이다.

«분석이 아주 일리 있군. 과연 정확히 짚었어. 나는 지금 네게 속수무책이야. 네가 이겼다.» 위소가 곧바로 태연하게 말했다.

그 말이 나오자 구릉산 일행은 일제히 서로 얼굴만 쳐다보았다. 위소가 어디까지 해낼 수 있는지는 알 수 없었지만, 위소의 그 진기단화폭탄에 필시 막대한 제약이 따르리라는 것쯤은 짐작할 수 있었고, 연달아 두 번 쓴 것만 해도 이미 한계였음이 분명했다. 그런데도 굳이 이렇게 솔직할 필요가 있었을까?

그들의 이해로는, 위소가 어느 정도는 아무렇지 않은 척하며 상대를 위압해서 한시라도 겁을 먹게 해야 했다. 그래야 적어도 그 틈에 방법을 궁리하고 기회를 엿볼 수 있을 터인데, 어째서 그냥 손을 들어 항복해 버리는 것인가?

그러나 위소의 그 말에 가장 충격을 받은 것은 다름 아닌 태고구망왕이었다. 그것은 정말로 위소에게 세 번째 진기단화폭탄이 없다고 단정하고 있었다. 위소가 계속 버티며 강한 척했다면 도저히 겁을 먹지 않았겠지만, 이렇게 나오자 오히려 속이 좀 허전해지기 시작했다. 저 녀석이 또 나를 아래로 유인해 음모를 꾸미려는 건 아닐까, 하는 의구심이 꼬리를 물었다.

«나조차 항복했는데 저들은 더더욱 반격할 힘이 없어. 뭘 망설여? 어서 우리 같은 공물들을 데려가라고?» 위소가 오히려 아래에서 연신 재촉했다.

태고구망왕의 마음은 한층 더 놓일 곳이 없어졌다. 그것 역시 이것이 십중팔구 위소의 공심 전술, 즉 허허실실로 자신을 쫓아내려는 술책일 가능성이 크다고 의심했다. 탈영이출은 그들 태고구망 일족의 목숨을 지키는 신기였지만, 이 신기는 단시간 내에 한 번밖에 쓸 수 없었다. 방금 그 진기단화폭탄 한 방에 이미 적잖은 부상을 입은 터에 또 한 번 맞는다면 살아남을 확률은 거의 제로였다.

그런데 이렇게 많은 인간 공물이 바로 눈앞에 있는데, 정말 이대로 포기하기엔 아쉬움이 남았다. 무엇보다 그 대인의 관문도 그리 쉽게 얼버무려 넘길 수 있는 게 아니었다. 순식간에 태고구망왕은 진퇴양난에 빠졌다.

«여봐, 여봐. 대체 무슨 뜻이야? 더 말이 없으면 우리는 간다?» 위소가 또 한 번 재촉하더니, 상대가 여전히 망설이며 갈등하고 있는 것을 보고는 곧바로 발을 떼어 걸어가기 시작했다. 그러면서 경멸조로 말했다. «뭐가 태고구망왕이야. 내가 보기엔 겁쟁이왕이 더 어울리겠는데. 고작 축기대원만의 인간 하나를 마주하고도 이 꼴로 겁을 먹다니, 참으로 대단하군.»

«네가 나를 두려워한다고?» 태고구망왕이 그 말을 듣고서야 겨우 반응을 보였다.

«아니란 말이야?» 위소가 눈을 흘기며 그것을 보았다.

«죽고 싶구나!» 태고구망왕이 코웃음을 치고는 전례 없는 속도로 급강하했다. 지금은 물에 빠진 생쥐 꼴의 처량한 몰골이었지만, 그 기세만큼은 방금 전 절정일 때보다도 훨씬 더 사나웠다. 부상당한 뒤 도리어 혈기가 솟구친 것이었다. 이 순간의 그것은 이전 어느 때보다도 위험했다!

«두목, 조심해!» 구릉산 일행이 그 광경을 보고 크게 놀랐다. 그들조차 태고구망왕이 이번엔 각오를 단단히 굳혔음을 알아차렸다. 위소에게 세 번째 진기단화폭탄이 있지 않은 이상, 이번엔 정말로 판이 커지고 말 터였다.

위소에게 세 번째 진기단화폭탄이 없는 것은 당연했다. 방금처럼 한 손에 하나씩 든 것만 해도 이미 그의 한계였다. 옥패 공간을 통해 진기를 끝없이 보충할 수 있었고, 태고구망왕이 우물쭈물하는 덕에 진기단화폭탄을 다시 응집할 약간의 틈도 얻었지만, 그 정도 시간으로는 도저히 역부족이었다.

지금의 실력 경지로는 진기단화폭탄을 한계 중의 한계까지 응집하고 압축하지 않는 한, 태고구망왕 같은 존재에게 위협이 되기란 어려웠다. 기껏해야 간지럽히는 정도에 그칠 뿐이었다.

게다가 진기단화폭탄 외에는, 지금의 원신체 체질로 다른 수단을 동원해 등급을 뛰어넘어 태고구망왕을 상대한다는 것은 한낱 어리석은 꿈에 불과했다. 더구나 지금처럼 발광하며 날뛰는 태고구망왕을 마주하고서는 구사일생이라 말해도 전혀 지나치지 않았다.

그런데도 위소는 이 순간까지 조금도 당황하지 않았고, 심지어 고개를 들어 태고구망왕을 쳐다보지도 않았다. 오히려 일부러 고개를 숙였으며, 입가에는 저도 모르게 묘한 미소가 살짝 번졌다.

그런데 바로 그 표정 하나에 거세게 덮쳐 오던 태고구망왕이 뚝 멈춰 섰다. 서로의 거리가 십 미터도 채 남지 않은 순간, 그것은 갑자기 다시 위로 솟구쳐 올랐다. 그것도 급강하할 때보다 더 빠른 속도로. 방금의 전철을 밟아 진기단화폭탄을 또 한 대 얻어맞으면 정말로 완전히 끝장이었기에, 그 누구보다도 조급하게 몸을 띄운 것이었다.

«이런 맙소사!» 위소가 곧바로 욕설을 퍼부었다. 얼굴에는 속이 터져 내상이 날 지경인 갈등의 표정이 역력했고, 손에는 여전히 강력하고 위험한 진기 파동이 용솟음치고 있어 당장이라도 폭발할 듯했지만, 그가 필사적으로 억누르고 있었다.

이 녀석, 과연 속임수를 썼군! 태고구망왕은 이 모든 것을 똑똑히 지켜보고는 저도 모르게 등골이 오싹했다. 마음을 한 번 더 써 둔 덕분이지, 그랬더라면 이번엔 틀림없이 적린사의 전철을 밟았을 터였다. 이 인간은 정말이지 너무나 위험했다.

정작 알지 못하는 것은, 이 모든 것이 위소가 오로지 그것을 위해 꾸민 한 편의 연극이라는 사실이었다. 이 짧은 시간으로는 위력이 충만한 진기단화폭탄을 응집하기엔 역부족이었지만, 극도로 위험해 보이는 진기 파동 하나쯤 만들어 내는 것은 어려운 일이 아니었다. 이렇게 정교하게 설계된 공심계에 태고구망왕이 걸려들지 않을 도리가 없었다.

«내려가는 것이 위험하다면, 내가 높은 곳에 머물며 저들을 지켜보겠다. 저들에게 틈이 보이는 순간, 이 공물들은 하나도 내 손바닥을 벗어나지 못할 것이다!» 태고구망왕은 마음을 굳혔다. 그것은 이제 정말로 위소에게 겁을 먹은 상태였다. 진짜든 가짜든, 어쨌든 위소가 보는 앞에서 십 미터 아래로 내려갈 용기는 죽어도 없었다. 어차피 필요한 것은 공물뿐이니, 끈질기게 지켜보기만 한다면 위소 일행은 영원히 그 손바닥을 벗어날 수 없을 터였다. (다음 화에 계속.)