결과는 사람들의 예상대로였다. 열영조의 히스테릭한 광란의 반격은 형세를 뒤집기는커녕 냉랭을 한층 더 능숙하게 움직이게 만드는 데 그쳤고, 그는 오히려 더 빨리 무너지고 말았다.

신역첩을 비롯한 북도 창오문 제자들은 일제히 넋을 놓고 그 모습을 지켜보았다. 열영조가 비할 데 없는 천재는 아닐지언정 지금까지 꾸준히 안정된 모습을 보여 왔고, 기량이 크게 흔들리는 경우도 드물었는데, 오늘처럼 처음부터 끝까지 형편없는 꼴을 보인 것은 유례가 없는 일이었다. 뭇 사람이 지켜보는 앞에서 창피를 제대로 당한 셈이었다.

쿵! 열영조가 다시 냉랭의 발길질에 튕겨 나가더니, 한참을 발버둥 치면서도 일어나지 못했다. 보통 사람이라면 이런 상황에서 이미 기권이나 항복을 택했을 터이고, 열영조 역시 끝까지 버티는 성정은 아니었다. 다만 지금은 정신이 완전히 빠져나간 탓에, 본능적인 몸짓 몇 가지만 남았을 뿐 항복한다는 생각 자체가 머릿속에서 깨끗이 사라진 상태였다.

그런 열영조의 모습을 보며 냉랭은 살짝 미간을 찌푸렸다. 상대와는 원수진 사이도 아니니 적당히 끝내고 싶었고, 애초에 매섭게 내리칠 생각은 없었다. 다만 열영조가 끝내 항복하지 않으니, 그가 입을 열어 항복하거나 아예 정신을 잃어버릴 때까지 계속 두들겨야만 하는 처지였다.

그런데 냉랭이 그를 기절시킬 채비를 갖추던 찰나, 홀연히 온몸이 굳어지더니 주위의 기운이 미친 듯이 요동치기 시작했다. 그 정체 모를 기세에 주위 사람들조차 속으로 은근히 아연실색했고, 그뿐만 아니라 이 장면이 어딘가 익숙하다는 느낌까지 들었다.

«설마?» 가장 먼저 알아차린 것은 위소였다. 그는 어이없어 웃음이 터졌다. 이 계집애가 또 그 자리에서 돌파하는 장면을 재연하려는 모양이었다!

곧 다른 사람들도 잇따라 정신을 차렸다. 서로 얼굴만 마주 본 채 경악하며 외쳤다. «또 돌파한다고? 그저께 막 돌파하지 않았나? 도대체 무슨 일인 거야?»

«한 판에 한 번 돌파? 그게 말이 되나?» 설검봉조차 혀를 내두르며 넋을 잃었다. 지난 판에서는 축기 후기에서 축기 후기 정점으로 돌파했는데, 이번에도 순조롭게 넘어간다면 축기 후기 정점에서 축기 대원만으로 돌파한다는 뜻이었다. 아무리 그래도 이 승급 속도는 지나치게 과장된 게 아닌가?

사정을 모르는 이들이었지만, 냉랭은 그전에 몇 달 동안 폐관 취련을 하는 과정에서 위소가 준 최고급 축기 금단을 여러 알 복용했었다. 당시에 곧바로 돌파하여 승급하지는 못했지만, 체내에 방대한 약력이 소화되지 않은 채 남아 있었다.

평범한 취련이었다면 이 약력이 완전히 풀려나기까지 몇 달은 더 걸렸을 테지만, 마침 시련 대비가 겹쳤다. 같은 경지의 강적을 상대하는 데다 긴장감 넘치는 비무 분위기까지 더해지자, 냉랭의 정기신은 최상의 상태로 조율되었고, 이런 상황에서는 약력이 앞당겨 풀려나기 쉬웠으니, 현장에서의 돌파는 자연히 물이 흐르듯 이루어질 수밖에 없었다.

그래서 지금처럼 전설 같은 한 판 한 번의 돌파, 사흘 안에 두 계단 연속 승급이라는 일이 벌어진 것이었다.

이 내막을 위소는 훤히 알고 있었지만, 다른 사람들은 사정을 몰랐으니 고스란히 냉랭의 뛰어난 자질 덕분이라고만 여겼다. 이것은 천재를 넘어, 천재 중의 최상급 천재에 다름없었다.

순식간에 냉랭에 대한 사람들의 평가는 한 단계 크게 치솟았다. 본래 이름을 조금 알린 천재 제자에 불과했는데, 이 일로 단숨에 천인과 제비처럼 영천우와 어깨를 나란히 하며 태고 소강호 젊은 세대를 이끄는 최정상급 인물이 되어버린 것이다.

돌파 과정은 길 수도 짧을 수도 있었다. 순전히 두터운 축적이 터져 나오는 것이라면 눈 깜짝할 사이에 끝날 수도 있었지만, 냉랭은 어쨌든 사흘 안에 두 번째로 연속 돌파하는 처지였으니, 체내에 쌓인 약력이 아무리 많다 한들 그 과정이 순탄하기만 하기는 어려웠다.

눈앞의 모습이 꼭 그랬다. 냉랭의 온몸에서 뿜어져 나오는 기운이 현저히 불안정했고, 이 꼴이라면 끝내 무사히 돌파한다 해도 적잖은 시간이 걸릴 듯했다.

그러나 사람들은 이에 대해 조금의 불만도 드러내지 않았다. 냉랭의 전설이라 할 만한 한 판 한 번의 돌파를 직접 눈으로 볼 수 있다는 것 자체가 그들에게는 흔치 않은 경험이었고, 이는 두고두고 남들에게 자랑하고 뽐낼 수 있는 최고의 화젯거리였으니까.

그런데 모두가 기다리는 동안, 한쪽에서 넋이 빠져 있던 열영조가 마침내 조금 정신을 차렸다. 냉랭이 바로 옆 멀지 않은 곳에 있는 것을 보자마자 본능적으로 손을 내밀어 반격했고, 그 순간 사람들 사이에서 탄성이 터져 나왔다.

«빌어먹을!» 위소의 눈에 살기가 스쳤다. 당장 나서서 이 죽을 줄 모르는 폐물을 처리하려 했지만, 그가 실제로 손을 쓰기도 전에 반대편의 신역첩이 먼저 달려들어 주저 없이 손을 휘둘러 열영조를 뺨으로 날려버렸다.

«신 사숙, 이게 무슨 짓입니까?» 설검봉이 못마땅한 얼굴로 말했다. 그는 열영조가 냉랭의 돌파를 방해해 주기를 바라고 있었던 참이었다. 그러면 냉랭은 한 단계 더 나아가기는커녕 심각한 역풍을 맞게 되고, 운이 나쁘면 목숨까지 잃을 수 있었으니, 그에게는 이보다 더 바랄 나위 없는 호재였다. 그런데 그게 신역첩에게 이렇게 망가질 줄은 꿈에도 몰랐다.

«보시는 그대로입니다.» 신역첩의 안색이 이때만큼은 극도로 험악했다. 열영조가 단지 실력이 모자라 북도 창오문의 체면을 구겼다면 그나마 인재가 시들었다는 핀잔을 듣는 선에서 그쳤겠지만, 지금은 이토록 파렴치한 짓을 저질렀으니 도저히 참을 수 없는 노릇이었다!

그가 나서지 않았더라면, 이번에 냉랭이 현장에서 돌파하다가 열영조에게 방해를 받았을 것이고, 그랬다면 북도 창오문 전체가 치욕의 표적에 매달려 태고 소강호 모두에게 미움받는 웃음거리로 전락했을 터였다.

그뿐만이 아니었다. 그렇게 되면 위소의 노여움을 크게 사는 것도 피할 수 없었으니, 신역첩은 심지어 자신이 한발 앞서 나가 열영조를 날려버리지 않았다면 이 녀석은 이미 시체가 되었을지도 모른다고까지 짐작했다.

«신 사숙, 당신은 분명 인솔 사숙이지만 동시에 시련 대비의 유일한 심판이기도 합니다. 이렇게 대놓고 비무 과정에 개입하는 것이 적절하다고 보십니까?» 설검봉이 냉소하며 말했다. 그가 보기에 이것은 저절로 굴러들어 온 결정적인 빌미였다.

사람들이 일제히 신역첩을 바라보았다. 심판이라면 마땅히 철저히 객관적이고 중립적인 제삼자여야 하며, 이치상 대결이 끝나지 않은 이상 신역첩이라는 심판을 포함해 그 누구도 경기장 안의 어떤 일에도 개입할 수 없었다. 열영조가 냉랭의 돌파를 틈타 기습한 것이 아무리 비열하고 파렴치하다 해도 그것은 규칙이 허용하는 일이었으니, 신역첩의 이런 행동은 확실히 지나치게 독단적이었다.

신역첩은 사람들을 둘러보았고, 시선은 마침내 자신이 뺨을 후려쳐 정신을 못 차리는 열영조에게 머물렀다. 그는 냉소하며 말했다. «잊지 마라. 이 늙은이는 인솔 사숙과 대비 심판이라는 두 신분 외에도 북도 창오문의 장로이기도 하다. 이 늙은이가 다만 자기 문파의 제자를 훈육했을 뿐이니, 누구의 이익도 해치지 않았는데 무슨 문제라도 있느냐?»