걱정을 전하는 것 외에도, 천선은 편지에 천단각의 근황 몇 가지를 적어 두었다. 위소는 읽으면서 은근히 눈살을 찌푸렸지만, 눈앞의 이런 상황에서는 어쩔 도리가 없었다. 아무리 재주 좋은 며느리도 쌀 없이는 밥을 지을 수 없다고, 충분한 고품급 단약 공급원이 없는 탓에 장사가 정동양이라는 칠품 연단사가 직접 진을 지키는 명약문에 빼앗기는 것도 어쩔 수 없는 일이었다.

처음부터 위소가 원신 투사에 쓸 수 있는 준비 기간은 석 달뿐이었다. 남천유광의 말대로 석 달은 사실상 원신 투사의 한계였기에, 그가 미리 준비한 고품급 단약도 딱 석 달을 버틸 분량이었다. 그런데 성묵탄이라는 뜻밖의 횡재 덕분에 지금까지 별탈 없이 버텨 온 것이었으니, 천단각 쪽이 운영난에 빠진 것도 예상된 일이었다.

하지만 일이 이렇게 된 이상 천단각은 천선 일행이 계속 버텨 나가는 수밖에 없었다. 위소가 당분간 속세에 머물며 별로 할 일이 없어 보이긴 해도, 태고연맹이라는 존재가 불쑥 튀어나왔고 머지않아 태고시련까지 닥칠 터이니, 기회만 닿는다면 위소는 반드시 직접 가서 낱낱이 살펴봐야 했다. 그에 비하면 천단각의 곤경은 사소한 일에 불과했다.

다행히 천단각은 형편이 다소 어려울 뿐이었다. 지난 몇 해 동안 쌓아 온 좋은 평판이 밑받침되어 있었기에, 잘해야 장사가 줄어드는 정도였지 폐업할 막다른 지경까지는 이르지 않았다. 게다가 오전주라는 거물이 뒤를 봐주고 있으니, 명약문도 기껏해야 남몰래 남의 눈에 띄는 잔꾀나 부리는 정도였지 결코 뼈를 깎는 타격을 줄 수는 없었다. 천단각은 여전히 태산처럼 굳건했다.

여느 때처럼 이것은 회신 편지였기에, 위소는 읽자마자 곧바로 천선 일행에게 답장을 보냈다. 자신 쪽 상황을 간단히 소개해 천선 일행을 안심시키는 것 외에도, 그는 편지에 또 한 가지 일을 언급했다. 사람들을 내보내 운계도 각 문파의 취련 심법을 수집해 오라는 것이었다.

이는 결코 순전한 즉흥적인 생각이 아니었다. 사실 위소는 일찌감치 이런 생각을 품고 있었다. 그가 처음 청운평심결로 신역첩을 제압했을 때만 해도, 그는 벌써 진작 문파 심법을 좀 더 모아 둘걸 하고 탄식했던 것이다.

그리 심오하고 정묘할 필요는 없었다. 운계도 각 문파의 입문 심법이면 충분했다. 그렇게만 된다면 그는 이제 북도 창오문의 사숙조에 그치지 않고, 어느 태고 문파를 가든 사숙조로 떠받들어질 것이 분명했다. 특히 앞으로 태고연맹과 더 깊이 접촉해야 할 때, 이 문파 심법들은 최고의敲门돌이 되어 줄 터였다.

물론 천선 몇 사람의 힘만으로 운계도 각 문파의 취련 심법을 대규모로 수집하기란 결코 쉬운 일이 아니었다. 어쨌든 이것들은 모두 각 문파의 불전지비였고, 설령 가장 기초적인 입문 심법이라 해도 좀처럼 외부에 공개되지 않았다. 손에 넣으려면 두 가지 길밖에 없었다. 이들 문파의 내부 제자를 매수하거나, 아니면 직접 거액을 들여 암시장에서 사들이는 것이었다.

천단각이라는 돈벌이 수단을 거느린 천선 일행은 영옥이 부족하지 않았다. 각파 심법만 암시장에 있다면 손에 넣기란 그리 어렵지 않을 터였다. 문제는 입을 굳게 닫은 운계도의 문파들이었다. 그것마저 암시장에 없다면, 그때는 좀 골치가 아파질 터였다.

그래도 위소는 편지에 그렇게 써 보냈다. 그는 천선 일행이 분명 자신을 위해 이 일을 해낼 것이라 믿었다. 암시장에서 당장 살 수 없다 해도 다른 방법을 얼마든지 궁리할 수 있을 터였다. 물론 그는 각파 심법이 많을수록 좋다고만 했지, 반드시 전부 손에 넣어야 한다고는 하지 않았다. 정 정 안 되면 안 되는 대로 괜찮았다.

회신은 곧 부쳐졌다. 상대가 보내기 전에 이미 사흘 뒤 신비조사국에 와서 물건을 찾아가겠다고 말해 두었기에, 그들이 어째서 신비조사국의 주소를 아는지는 따질 필요조차 없었다. 신비조사국의 대외 비밀 유지 수준은 그리 높지 않았으니까. 기본적으로 각 방면 취련 세력은 모두 본부 주소를 알고 있었으니, 중심이 알아내는 것도 어렵지 않았다.

그 후 위소는 다시 이전의 평온한 생활로 돌아갔다. 스스로 실용적인 신식 기교 몇 가지를 익히는 것 외에는, 남은 시간을 구릉산 일행의 상황을 살피는 데 썼다.

지난 몇 달간의 마음을 가다듬은 취련에다 주변의 짙은 영기 조건과 위소가 제공한 최고급 축기금단까지 더해져, 일행은 마주한 돌파 난이도가 보통 사람보다 훨씬 높았음에도 잇따라 돌파의 문턱에 도달했다. 축기까지는 이제 마지막 문턱 하나만 남은 상태였다.

그러나 이 마지막 문턱은 대다수 사람에게 있어 하늘에 오르기만큼이나 어려운 일이었다. 많은 이가 평생을 다해도 이 마지막 한 발짝을 내딛지 못했으니, 거기에 필요한 것은 재능과 자질뿐만이 아니라 그보다 더 중요한 인내와 결심이었다. 배수진을 치지 않는다면, 축기는 그들에게 두고두고 닿을 수 없는 사치에 지나지 않을 터였다.

위소는 이 모든 것을 뻔히 알고 있었지만, 그로서도 할 수 있는 일이 없었다. 오직 기다릴 뿐, 일행이 각오를 다지는 그 순간을 기다릴 뿐이었다.

한편, 안경 박사의 위소에 대한 호기심은 갈수록 커져만 갔다. 특히 그가 편지를 부쳐 보낸 뒤로는 더욱 애가 타서 견딜 수 없어, 거의 그칠 새 없이 짐작하고 있었다. 저 위소라는 자는 대체 어디서 온 신성인가?!

안타깝게도 위로는 남소여의 엄명이 내려 있었기에, 그는 감히 위소의 편지를 몰래 뜯어볼 수도, 감히 위소를 시험해 볼 수도 없었다. 어설프게 잘못 건드렸다가는 잃는 것이 자기 앞날뿐만이 아니라, 어쩌면 목숨까지 잃을지도 모르는 일이었으니까.

그래도 그는 위로에서 위소를 대하는 신중한 태도만 보고도 짐작할 수 있었다. 위소의 진짜 신분은 절대 범상치 않은 존재임에 틀림없고, 방법을 궁리해 알아낼 수만 있다면 어쩌면 크게 될 수도 있으리라고. 물론 그 전제는 귀신도 모르게 해내야 한다는 것이었다. 자칫 소문이 새어 나갔다가는 큰일을 치르게 될 터였다.

안경 박사가 망설이며 안절부절못하고 있는데, 설검봉이 불쑥 찾아와 아양을 떨며 떠보듯 말했다. »상봉, 지난번에 저에게 말씀하신 중점 양성 계획 말인데요, 위에서 아직 내려오지 않았는지요?«

»허허, 이 녀석 참 성미가 급하군. 중점 양성 계획이라면 대량의 자원을 뜻하는 것이고, 그 자리도 극히 귀하고 드물어서 중심 전체에서도 이 같은 대우를 받을 수 있는 자가 몇 안 되네. 방방곡곡을 모두 저울질해 자네에게 중점 양성할 가치가 있는지 확인해야 하는데, 겨우 며칠 지났다고 어찌 그리 쉽게 심사가 통과되겠나?« 안경 박사가 고개를 저으며 비웃듯 말했다.

»예예, 제가 공을 세우고 싶어 조급해진 나머지, 하루라도 빨리 실력을 키워 우리 중심을 위해 태고연맹을 끌어들이자는 생각뿐이었습니다.« 설검봉이 뻔뻔하게 말했다.

안경 박사가 그를 한 번 쳐다보며 속으로 저 녀석 정말이지 간이 배 밖으로 나왔구나 싶어 절로 웃음이 났다. »이 일은 조급해할 것 없네. 내가 중심에서 어느 정도는 말이 통하는 사람이니, 자네만 잘 처신하면 이 중점 양성 자리는 놓치지 않을 걸세. 마음 놓고 기다리게나.« (미완, 계속)