»애들 장난이라고?« 위소는 입꼬리가 약간 씰룩거렸다. 자신이나 임동방의 입장에서 보자면 빙무정 같은 자들을 포섭하는 일이 결코 큰 움직임이라고 할 수는 없었다. 결국 작은 소동에 불과했으니까. 그래도 애들 장난과는 그래도 좀 차이가 있지 않나……

»왜? 아니라고 생각하나?« 임동방이 웃으며 입을 삐죽 내밀었다. 양소의 그 시절 일들에 비하면 위소가 벌이는 이런 일들을 애들 장난이라 부르는 것은 전혀 지나친 말이 아니었다.

위소도 순간 웃음이 터졌다. 그러다 문득 궁금해져서 말했다. »어차피 지금 하는 일도 없는데, 그럼 아예 제 스승님과 중심에 대한 이야기를 해 주시면 안 될까요? 예전에도 이 일을 물어보면 늘 말끝을 흐리셨는데, 그래도 저도 이제 나름 실력과 능력이 좀 있으니, 이 시점에서까지 계속 숨기실 건 아니잖아요?«

이 질문은 어릴 적부터 무수히 많이 던져 왔지만, 안타깝게도 임동방은 번번이 실력이 부족하다는 핑계를 대며 말해 봤자 소용없다며 알려 주지 않았다. 이번에도 말이 나온 김에 습관처럼 물어보기는 했으나, 속으로는 별로 기대하지 않고 있었다.

그런데 뜻밖에도 임동방이 잠시 생각에 잠기더니 이내 말했다. »뭐, 좋다. 이미 여기까지 온 이상 너에게 말해 주는 것도 괜찮겠지. 적어도 속으로라도 짚고 넘어가야 앞으로 무엇을 해야 할지 알 수 있을 테니까.«

»정말입니까?!« 위소가 오히려 깜짝 놀라며 긴장과 흥분을 감추지 못한 채 다그쳤다. »빨리 말씀해 주세요! 어서요!«

그가 이토록 흥분하는 데는 이유가 있었다. 이 일에 대해서는 아는 것이 거의 없었고 늘 궁금해했으니, 거의 오랜 고질병이 될 지경이었는데, 어느 날 갑자기 임동방이 입을 열자 흥분하지 않는 것이 오히려 이상할 지경이었다.

»좋아, 그런데 어디서부터 말해야 하나?« 임동방이 미간을 문질렀다.

»당연히 처음부터 해야죠. 애태우지 마시고 얼른 말씀해 주세요.« 위소가 참지 못하고 재촉했다.

»처음부터? 그러면 대체 언제까지 해야 하는 거냐?« 임동방이 그를 흘겨보더니 이내 말했다. »그럼 중심 이야기부터 시작하지. 이 녀석아, 중심의 창시자가 누구인지 아느냐?«

»누구인데요?« 위소가 얼른 물었다. 이번 원신 투사를 통해 세속계로 돌아온 뒤부터 그는 줄곧 중심에 대해 조사하고 싶었다. 중심이 세속계와 운계도 사이를 오가는 그 전송 수단 말고도 가장 알고 싶었던 것이 바로 이 점이었다. 중심의 창시자를 알아야만 비로소 그 내력의 시작과 끝을 제대로 파악할 수 있으니까.

»이박소, 이 사람이 시대과학기술을 쥐고 있고, 중심은 그가 일군 것이다.« 임동방이 말했다.

»시대과학기술이라고요? 중심의 과학기술 실력이 그리 강한 게 괜히 그런 게 아니었군요. 바로 이걸 발판으로 일어선 거였네요.« 위소가 고개를 끄덕이며 납득했다. 그러고는 얼른 물었다. »그런데 그는 어쩌다 제 스승님과 맞붙게 된 겁니까?«

»허허, 처음부터 네 스승 양소과 싸운 건 아니었다. 그의 가장 큰 적은 사실 네 할아버지셨지.« 임동방이 웃으며 말했다.

»뭐라고요? 제 할아버지요? 제 할아버지를 아십니까?« 위소가 그 자리에서 얼어붙었다. 어릴 적부터 그는 자신이 고아라고, 임동방이 밖에서 주워 온 버려진 아이일 뿐이라고 생각해 왔다. 임동방 말고는 진짜 어른이라고 할 만한 사람이 스승 양소뿐이었는데, 임동방의 말투를 들어 보니 자신의 친할아버지를 알고 있다는 것이 아닌가?!

»그럼, 너희 집안과 중심의 원한은 깊디깊지. 네 할아버지가 그때 남들이 그토록 애타게 바라던 천인을 빼앗지 않았다면, 이박소이 어찌 너희 집안과 죽기 살기로 붙들고 늘어졌겠느냐?« 임동방이 빙긋 웃었다.

»네? 그게 제 할아버지 세대까지 거슬러 올라간다고요?« 위소는 도무지 이해할 수 없다는 표정이었다. 원한이 아무리 커도 이박소과 자기 스승의 일 정도일 거라 생각했는데, 그 연원이 그토록 오래되어 할아버지까지 끌어들일 줄이야, 그것도 남의 천인을 빼앗았다니?

»실상 말하자면 너희 집안은 조손 삼 대가 모두 중심과 얽힘이 아주 깊다. 네 할아버지도 그들과 싸웠고, 네 부모도 그들과 싸웠고, 너희 대에 와서도 계속 그들과 싸워야 하니. 물론 네 스승 양소도 그들과 싸우고 있고. 이 얽힘이 어찌 깊다고만 하겠느냐, 그야말로 깊이를 헤아릴 수 없을 지경이지.« 임동방이 실소하며 말했다.

»영감님, 제 부모님을 아십니까? 부모님에 대해 이야기해 주실 수 있나요?« 위소가 그 자리에서 참지 못하고 다급히 물었다.

어릴 적부터 부모라는 두 글자에는 아무런 개념도 없었고, 어떤 직관적인 인상도 없었다. 하지만 부모라는 두 글자는 줄곧 그가 가장 동경하면서도 가장 닿을 수 없는 단어였다. 다만 자신이 내력도 모르는 고아라고 여겨 왔기에 더 이상 생각할 수 없었을 뿐이었다.

그런데 지금 갑자기 임동방의 입에서 그런 말이 나오자 온몸이 순간 흥분으로 들끓었다. 제아무리 그의 심리 자질이라도 주체할 수 없을 정도였다. 사람 마음은 다 살점으로 된 것이라, 근원을 캐고자 하는 것은 모든 사람에게 타고난 본능이지 실력과는 무관한 법이었다.

»네 부모? 뭐, 좋다. 이미 여기까지 말했으니 이 녀석에게 몇 마디 귀띔해 주는 것도 무방하겠지. 네 아버지 이름은 유매자, 예전에 역시 신비조사국의 일원이었고 네 스승과는 생사를 함께한 사이였다.« 임동방이 간략히 말했다.

»유매자? 제 아버지 이름이 유매자라고요?« 위소는 얼른 그 이름을 뇌리에 새겼다. 동시에 마음속으로는 이루 말할 수 없이 놀라웠다. 아무리 생각해도 자기 아버지가 신비조사국의 일원이었고, 그것도 자기 스승과 생사를 함께한 사이라는 것을 미처 짐작하지 못했던 것이다. 그러다 이내 급히 물었다. »그, 그럼 제 어머니는요? 아차, 그리고 제 아버지 성이 유씨라면, 왜 저는 임씨입니까?«

»간단하다. 이 녀석아, 네가 어머니 성을 따른 거야. 어머니 이름은 임의낙.« 임동방이 빙긋 웃더니 한마디 덧붙였다. »덧붙이자면, 그 아이는 내 양녀다.«

»양녀라고요?« 위소는 그 말에 또 한 번 말문이 막혀, 넋을 잃고 임동방을 위아래로 다시 훑어보며 더듬거렸다. »그, 그러면 그 말은, 영감님이 제 외할아버지시라는 겁니까?!«

»그러지 않고 뭐라고 생각했느냐?« 임동방이 우스운 듯 말했다.

»저는……« 위소는 목이 메어 한참 동안 아무 말도 잇지 못했다. 어릴 적부터 하나하나가 눈앞에 선연히 떠올랐다. 예전에는 아무렇지도 않게 여겼는데, 이제 이렇게 생각하고 보니 느낌이 완전히 달라졌다. 한참을 말없이 있다가 마침내 쓴웃음을 지었다. »영감님, 정말 저를 꽤나 오래 속이셨네요!«

그 세월 동안 그는 자신과 임동방이 대체 어떤 관계인지 도무지 알 수 없었다. 사제도 아니고, 조손도 아니었으며, 물어볼 때마다 답이 없어 그저 얼렁뚱땅 넘어갈 수밖에 없었다. 그런데 그 영감이 자신의 외할아버지였다니!

»아이고, 이 일은 나를 원망할 일이 아니야. 원망할 사람이 있다면 네 부모와 네 스승에게 가서 원망해라. 다 그들의 뜻이었어. 어릴 적부터 남다른 단련을 겪게 해야 한다고. 내가 일찍 내가 네 외할아버지라고 말했더라면, 이 녀석이 그렇게 나를 무서워했겠느냐? 이 녀석이 그렇게 열심히 취련에 매달렸겠느냐?« 임동방이 입을 삐죽이며 말했다. »이런 말 못 들어 봤느냐? 하늘이 장차 큰 임무를 사람에게 내리려 할 때는 반드시 먼저 그 마음을 괴롭히고……« (다음 화에 계속.)

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