»출세하고 싶다고?« 안경 박사가 이쯤에서 그 속내를 알아차리지 못한다면 머리에 물이 찬 것이나 다름없었다. 그러나 상위자의 입장에서 그는 설검봉에게 이런 생각이 있다는 것 자체를 개의치 않았고, 더욱이 이 녀석은 확실히 중점 육성할 가치가 있었다.

»물론입니다. 상봉께서 거듭 길러주신다면 부하는 물과 불도 가리지 않고 죽음도 마다하지 않겠습니다.« 설검봉이 황급히 말했다.

»좋아, 마침 중앙 본부에 중점 육성 계획이 있으니, 네가 잘만 해 준다면 내가 위에 추천해 주겠다. 실력이 비약적으로 늘어날 것임을 보장하지!« 안경 박사가 즉석에서 약속했다.

»정말입니까? 상봉께 감사드립니다!« 설검봉이 단번에 크게 기뻐했다.

한바탕 거듭된 감사의 말을 늘어놓은 뒤에야 설검봉은 걸음마다 뒤를 돌아보며 떠났다. 안경 박사는 흥미롭다는 듯 히죽 웃으며 중얼거렸다. »야심도 있고 배경도 있으며 능력까지 있으니, 말이지, 이 녀석 정말 쓸 만한 재목이야.«

»저는 어쩐지 이 녀석이 그다지 믿음직스럽지 않게 느껴지는데요?« 대풍 형이 다가와 말했다. 그는 방금 그 대화를 처음부터 끝까지 다 들었고, 빙무정과 설검봉의 태도를 모두 눈여겨보았다.

»생각이 많구먼. 독기가라는 위협이 있으니 감히 딴마음을 품지 못할 걸세. 게다가 야심이 있는 건 좋은 일이야, 야심이 있어야 우리 중앙의 실력을 더 필요로 하게 되니까.« 안경 박사가 그를 힐끗 보았다. 속으로는, 이 등쳐먹는 내통자 주제에 그런 말을 하다니, 참으로 능청떠네, 하고 생각했다.

대풍 형은 눈살을 찌푸렸지만 더는 말을 잇지 않았다. 그는 여전히 어떻게 해야 위소와 연락할 수 있을지 속이 탔다. 위소가 분명 이 중계 군도에 있으리라는 것은 알지만, 함부로 밖에 나가 혼자 움직일 수가 없으니, 연락이라도 하려 해도 기회가 없었다.

»그런데 말이지, 그 녀석들이 하나같이 북도 창오문에 다녀온 모양인데, 이 일은 좀 경계해야겠어.« 안경 박사가 중얼거렸다.

»어떻게 경계하시렵니까?« 대풍 형이 물었다.

»그건 신경 쓸 것 없네. 나에게 방법이 있으니.« 안경 박사가 툭 던졌다. 그가 지금 가장 경계해야 할 대상은 다름 아닌 대풍 형이었다. 겉으로 드러난 일은 대풍 형에게 알려도 되지만, 그 밖의 일은 함부로 말할 수 없었다.

며칠 뒤, 빙무정은 여느 때처럼 불려 나가 신체 검사를 받았고, 다른 이들과 마찬가지로 아무런 문제도 발견되지 않았다. 그런데 마지막 순간에 이르러 홀연히 표정이 미세하게 움찔했다.

다른 사람이라면 느끼지 못했겠지만, 그의 감지는 보통 사람을 훨씬 뛰어넘었고, 그렇지 않고서야 무정빙세를 연성할 수도 없었다. 그는 자신의 몸 안에 무언가가 심어진 것을 분명히 느꼈다. 지극히 미세했지만, 의심의 여지가 없었다.

그것이 무엇인지는 몰랐으나 곧바로 알아차렸다. 이것은 틀림없이 중앙이 자신을 은밀히 감시하려고 설치한 첨단 장비일 터였다. 그렇지 않고서야 이토록 신비롭게 굴 이유가 없었다.

빙무정은 방심할 수 없었다. 그는 설검파의 대장 사숙으로서 다른 제자들과 마찬가지로 채굴에 참여해야 했고, 위소가 앞서 그에게 무슨 일이 생기면 채굴할 때의 기회를 빌려 의사소통하고 연락하라고 일러두었기 때문이었다.

과연, 그는 채굴하다가 정말로 위소를 만났다. 다만 두 사람은 그다지 가까이 다가가지 않았다. 외딴곳에 이르러서도 숨을 고르는 기회를 빌려 입을 열지 않았고, 대신 손짓 몇 가지를 주고받았다.

그 손짓은 기이했지만 위소는 금세 알아보았다. 빙무정의 몸 안에 무언가가 심어졌고, 그것이 극히 도청기 따위의 감시 장비일 가능성이 크다는 것을.

»이건 좀 골치 아파졌군.« 위소가 속으로 눈살을 찌푸렸다. 빙무정의 몸에도 이런 것이 설치되었으니, 다른 사람들의 몸에도 같은 것이 있다고 보는 것이 어렵지 않았다. 그렇다면 계속해서 경태양 일당에게 손을 쓰는 것은 현실적이지 못했다. 중앙의 이 녀석들은 정말이지 방심을 모르는구나!

위소는 소홀히 할 수 없었다. 이것은 사소한 문제가 아니었다. 빙무정이 충분히 경계심을 발휘했기에 발견할 수 있었던 것이지, 진연 같은 다른 이들이라면 반드시 알아차릴 수 있었으리라는 보장이 없었다. 어쩌면 이들은 이미 꼬리를 내보였을지도 몰랐다.

이것은 갑작스레 닥친 위기였다. 그러나 위소를 당황하게 하기에는 역부족이었다. 그에게 있어 이는 그저 작은 장면에 지나지 않았고, 예전 운계도에서 겪은 풍파와는 아예 견줄 수도 없는 일이었다.

»긴장할 것 없네. 중앙이 이토록 조심스럽게 굴 테니, 우리도 체면을 봐주지. 당분간은 가볍게 움직이지 말게.« 위소는 분명 입을 열지 않았는데, 그의 목소리가 문득 빙무정의 뇌리에 울렸다.

빙무정은 잠시 멍하다가 곧 알아차렸다. 위소가 진기응음의 기법을 쓴 것이었다. 보통 사람은 모르겠지만, 그는 어쨌든 태고 소강호에서 보고 들은 것이 많은 금단기 고수였으니 이런 기법쯤은 알고 있었다. 다만 그리 자주 쓰지 않았을 뿐이었다.

»진기응음은 들키지 않을까?« 빙무정이 같은 방법으로 응수했다. 그는 진기응음을 쓸 줄 알았지만 속세의 첨단 기술 수단에는 전혀 문외한이라, 진기응음이 이 기술 수단들을 속일 수 있을지 알지 못했다.

»당연히 들키지 않네. 자네는 도청 장비의 원리를 모르는군. 그것은 음파를 감지할 뿐, 진기의 파동은 감지하지 못하네. 중앙이 아무리 대단해도 그건 못 하네. 과학 기술과 취련은 본래 전혀 교집합이 없는 두 가지 것이니까. 과학 기술과 취련을 진정으로 결합하는 일은 몇 해 몇십 년의 문제가 아니라, 아득히 먼 미래에는 가능할지 몰라도 지금은 불가능하네.« 위소는 이 말을 전하며 저도 모르게 한정의를 떠올렸다. 과학 기술과 취련을 결합하는 일이라면, 그 계집아이가 틀림없이 모든 이보다 앞서 있을 터였다. 온 천하를 둘러봐도 자동 연단 신기 같은 것은 둘도 없을 테니까.

위소의 설명은 간단명료했지만, 빙무정은 이해하지 못했다. 그는 속세의 과학 기술을 알지 못했기에 이 말이 자연히 이해되지 않으면서도 대단하게만 느껴졌다.

»알겠네. 그럼 앞으로는 조용히 사태를 지켜보기만 하면 되나?« 빙무정이 물었다.

»그렇네. 우선은 조용히 지켜보게. 무슨 일이 생기면 내가 알려주겠네.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 빙무정 외에도 진연과 요룡, 경월명 이들 역시 기회를 봐서 진기응음으로 모두 일러둘 참이었다. 이들은 모두 그가 단선으로 연락하는 사람들이니, 조심해서 나쁠 것이 없었다.

해저 영옥 광산에서 돌아온 위소가 가장 먼저 한 일은 임동방을 찾아가 쓴웃음을 지으며 말하는 것이었다. »방금 소식을 들었는데, 중앙이 이미 빙무정 녀석들에게 도청기를 설치하기 시작했대. 이 녀석들이 잇따라 우리 이 작은 섬으로 불려온 것이 결국 그들의 경계심을 불러일으킨 모양이야. 노인장께서는 앞으로 더 애쓰실 필요 없겠어. 경태양 일당에게 손댈 생각은 당분간 접어야겠어.«

»허허, 예상했던 일이니 지극히 정상이지.« 임동방은 오히려 웃었다.

»정상이라고요?« 위소가 멍해졌다. 이 일은 그의 예상 밖이었다. 중앙의 경계심이 이토록 높을 줄 미리 알았다면, 그는 이렇게 크게 움직이지 않았을 것이다. 적어도 좀 더 기다렸다가 빙무정을 포섭하는 데 나섰을 터였다. (미완, 계속)