말이 채 끝나기도 전에, 웨이자오의 사방에 갑자기 얼음 벽이 솟아오르더니 눈 깜짝할 사이에 너비 한 미터 남짓의 얼음 감옥이 만들어져 웨이자오를 꼼짝없이 가두어 버렸다.

»오? 이 초법 제법인데.« 웨이자오가 고개를 끄덕였다. 사실 얼음 감옥이 나타나는 그 순간 이미 주변의 진기 파동을 감지했던 터였다. 그의 속도라면 전력을 다해 달아나는 것쯤 어렵지 않았지만, 새로 얻은 능력을 시험해 보고 싶어 일부러 남아 있던 것이었다.

그나저나 빙무정의 이 얼음 감옥은 응결 속도가 대단히 빨랐다. 보통 사람이라면 설령 반응했다 한들 그 속도로 빠져나가기는 어려웠을 테고, 더구나 동시에 무정빙세의 압박까지 상대해야 하니 실로 감당하기 힘든 초법이었다.

»정말 죽음이 두렵지 않은 건가?« 빙무정은 어느새 웨이자오 앞에 와 있었다. 얼음 감옥이 깨지지 않는 것은 아니지만, 안에 갇힌 자가 감옥을 부수고 나오는 그 찰나에 반드시 빈틈이 드러나기 마련이니, 그 순간이면 충분히 목을 칠 수 있었다.

»나를 죽일 건가?« 웨이자오가 두 손을 모은 채 서서, 얼음 감옥을 깰 생각은 전혀 없이 그저 담담하게 상대를 바라보았다.

»충고 한마디 하지. 자기만 잘난 줄 아는 자는 대개 비참하게 죽는다.« 빙무정의 몸에서 순식간에 짙은 살의가 뿜어져 나왔다. 안경 박사가 당분간 웨이자오를 건드려선 안 된다고 했던 것은 사실이지만, 그저 한 번 언급했을 뿐 그 이상의 내막은 알려주지 않았다. 평소라면 마땅히 그 말을 따랐겠지만, 이제 웨이자오가 스스로 문을 두드리고 온 것이니 그를 탓할 수 없었다. 최악의 경우 나중에 센터에서 한바탕 꾸지람을 들으면 그만이었다.

»그럼 해 보시지.« 웨이자오가 옅게 미소 지었다.

»죽어라!« 빙무정의 말이 떨어지기 무섭게 두 손이 이미 무적의 날카로운 얼음 발톱으로 변했고, 그 속도란 상상을 초월했다. 흰 섬광이 스쳐 가는가 싶더니 얼음 감옥을 꿰뚫었고, 의심의 여지 없이 웨이자오의 몸까지 꿰뚫었다.

»그럼 이제 시작해도 되겠지, 린둥팡.« 빙무정은 다시는 웨이자오를 쳐다보지 않고 몸을 돌려 린둥팡에게로 걸어갔다. 얼음 발톱에 가슴을 꿰뚫린 웨이자오는 이제 죽은 목숨이나 다름없었고, 죽은 자를 굳이 다시 볼 이유는 없었다.

그러나 발걸음을 떼기도 전에, 등 뒤에서 웨이자오의 아무렇지도 않은 목소리가 갑자기 울렸다. »이봐 이봐, 너무 성급하게 자신하는 거 아니야?«

»말도 안 돼!« 빙무정은 눈꺼풀이 저절로 떨렸다. 무의식적으로 고개를 돌려 보다가 그만 넋이 빠지고 말았다. 분명 가슴을 꿰뚫었건만, 웨이자오는 지금 온전무결한 모습이었다. 온몸 어디에도 상처 하나 없었다. 방금 전의 일이 모두 환영이었단 말인가?!

빙무정은 미처 알아차리지 못했지만, 옆에 서 있던 린둥팡은 똑똑히 보고 있었고, 얼굴에 적잖이 의외라는 기색을 띠었다. »이 녀석, 제법인데. 원신 상태와 원신체 상태를 순간적으로 전환하고, 그것도 국소 전환으로 해내다니. 잘만 쓰면 대단한 능력이야, 이 몇 달이 헛되지 않았군.«

린둥팡의 말대로, 빙무정의 얼음 발톱이 몸에 닿는 그 찰나에 웨이자오는 그 부분의 원신체를 순식간에 원신 상태로 전환했던 것이다. 그렇기에 가슴을 꿰뚫려도 아무런 해를 입지 않았던 것이고, 이것이 그가 요즘 줄곧 시험해 온 새 능력이었다.

다만 아직은 겨우 첫걸음을 뗀 수준이었다. 어쨌든 한순간에 원신체 상태와 원신 상태를 완전히 전환하는 데까지는 이르지 못해, 당장은 일부만 통제할 수 있었다. 하지만 그조차도 이미 범상치 않은 일이었으니, 그것은 지금 빙무정의 얼굴에 드러난 놀라움에서 능히 짐작할 수 있었다.

경지든 실력이든, 이론상 빙무정이라는 금단 후기 고수가 압도적인 우위를 점하는 것이 당연했다. 웨이자오는 지금 운계도에 있는 것도 아니어서 큰 경지를 넘나들며 월등한 상대를 상대할 수 없었으니까. 그런데도 지금 판세는 오히려 웨이자오가 완전히 우세를 점하고 있었다.

시작부터 간판기라 할 수 있는 무정빙세가 아무 효과도 없었고, 이어 얼음 감옥으로 상대를 가두는 데는 성공했으나 얼음 발톱으로 가슴을 꿰뚫고도 상처 하나 없이 멀쩡하다니, 이렇게 괴이한 상대를 앞에 두고는 빙무정조차도 무력감을 감출 수 없었다.

»어째서 이런 일이? 너 도대체 정체가 뭐냐?« 빙무정은 그제야 함부로 움직일 엄두가 나지 않았다. 지난번 린둥팡에게 일격에 거꾸러졌던 장면이 저도 모르게 떠올랐고, 불길한 예감이 괜스레 마음속에 감돌아 떨어지지 않았다.

»그 문제는 뒤에 가서 천천히 스스로 캐보시지. 자, 영감님. 이제 정사를 치를 차례요.« 웨이자오가 두 손을 탁탁 털며 말했다.

»이 녀석이 남 부리기는 제법이구나.« 린둥팡이 짜증 섞인 얼굴로 입을 비쭉거렸다. 말은 그렇게 하면서도 발은 조금도 망설임 없이 곧장 빙무정을 향해 걸어갔다.

웨이자오가 지금은 불패의 기세를 뽐내고 있지만, 결국 그저 축기 대원만일 뿐이라 아무리 잘해도 빙무정과 어느 정도 맞설 수 있는 정도였다. 빙무정을 이기는다는 것은 당장으로서는 거의 불가능한 일이었다.

두 사람이 자기 따위는 안중에도 없다는 듯 굴자, 빙무정의 속에서 불쑥 울화가 치솟았다. 방금 웨이자오의 신비로운 수법에 한차례 놀라긴 했지만, 그렇다고 이것으로 물러설 생각을 품었다면 그가 애초에 빙무정일 리 없었다.

»죽어야 마땅하다!« 빙무정이 그 자리에서 아낌없이 전력을 쏟아 냈다. 무정빙세의 범위가 곧바로 아주 좁은 곳으로 응축되었으나 강도는 단숨에 몇 배나 치솟았고, 주변 지면조차 은근히 가라앉는 기색이 보일 정도로 그 위세를 짐작케 했다.

그러나 린둥팡은 그저 느긋하게 걸어 들어왔다. 웨이자오와 마찬가지로 무정빙세에 눌린 기색이 전혀 없이, 오히려 한가로이 거닐 듯 걷다가 빙무정 앞 두 걸음 거리에서 손을 들어 평범하기 그지없는 주먹을 날렸다.

그 주먹은 보기에는 지극히 평범해 별다를 것도 없었고, 오히려 속도마저 지극히 느릿해 처음 보면 힘 한 점 깃들지 않은 듯했다. 거리의 평범한 건달도 그보다 훨씬 사나울 지경이었다. 그런데 바로 그 평범한 주먹 하나에 빙무정의 얼굴빛이 확 달라졌다.

지난번 싸울 때는 린둥팡의 주먹을 제대로 보지 못했고, 강타당한 그 순간에야 위세가 대단하다는 것을 느꼈을 뿐이었다. 하지만 이번에는 상대가 어떻게 주먹을 내지르는지 마침내 똑똑히 보았다. 다만 그뿐이었다.

린둥팡의 그 지극히 평범한 주먹을 앞에 두고도 빙무정은 끝내 아무런 저항 동작 하나 취하지 못했다. 하지 않고 싶어서가 아니라, 도저히 움직일 수가 없었다. 이 순간 온몸이 이미 산처럼 묵직한 권세에 짓눌려 있었고, 똑똑히 볼수록 그 압박은 더욱 거스를 수 없는 것이었다. 그에 비하면 자신의 무정빙세는 가소로울 지경이었다.

머릿속이 텅 비었다. 빙무정은 지금 비록 금단 후기이건만, 느낌만은 오히려 지난번보다 훨씬 더 무력했다. 그때는 아무렇지도 않게 여겼지만, 실력이 높아질수록 그 속의 공포를 더 절실히 깨닫게 되었으니, 마음속에는 저도 모르게 씁쓸한 웃음만 남았다. 고작 이 정도 실력으로 전의 수치를 씻겠다니, 그야말로 무지한 자의 용맹이었다. (다음 화에 계속)