»됐다, 네 녀석이 그럭저럭 눈에 차는 편이니 한마디 더 해주마. 센터에 가입한다는 건 곧 새로 시작한다는 뜻이다. 정상적인 상황이라면 네 상선은 영원히 네 상선일 수밖에 없다. 임무를 치를 때마다 공적이 조금이라도 있으면 상선이 고기를 먹고 너는 국물을 마시는 식이지. 하지만 이 비밀 임무는 좀처럼 오기 힘든 기회다. 네가 징타이양이 계속 네 목에 올라타서 똥을 싸고 오줌을 누리는 꼴을 달갑게 여긴다면, 내가 한 말은 못 들은 걸로 해라.« 친위안은 그렇게 말하고는 주저 없이 발을 떼어 걸어갔다.

그 말은 징웨밍의 급소를 정확히 찔렀다. 그가 징타이양과 사촌 형제인 것도 사실이고, 징타이양이 키워낸 하선인 것도 사실이지만, 징타이양이 자기 앞에서 그렇게 거들먹거리는 모습을 볼 때마다 그는 꿈에서라도 그 위에 올라타고 싶었다. 다만 그럴 실력이 없었을 뿐이다. 그런데 이제 기회가 왔다.

»좋다, 따라가겠다.« 징웨밍은 그 자리에서 결심을 굳히고 서둘러 친위안의 발걸음을 따랐다. 그러나 얼마 지나지 않아 그는 굳어버렸다. 앞에 나타난 사람이 안경 박사와 다펑거가 아니라 웨이자오와 린둥팡이었기 때문이다.

»좋아, 날 실망시키지 않았군. 계속 힘써라.« 웨이자오가 웃었다.

»예. 그럼 다음은 누구입니까?« 이번에 친위안은 제법 알아서 나섰다. 그는 목숨만 부지하려는 게 아니라 앞날도 한번 잡아보고 싶었다. 더구나 이런 일은 요령만 좀 부리면 위험이 거의 없었다. 적어도 죽고 죽이는 것보다는 훨씬 수월했고, 굴러들어온 공적을 마다할 이유도 없었다.

»태고오요문, 요룡.« 웨이자오가 무심하게 말했다.

»알겠습니다.« 친위안은 그 말을 듣자마자 다시 길을 나섰다. 그와 함께 온 징웨밍은 그 자리에서 넋이 빠진 채 바라보았다. 도대체 이게 무슨 상황인가?!

»당신…… 당신들도 센터 사람입니까?« 징웨밍은 떠나가는 친위안을 보고, 다시 웨이자오와 린둥팡을 번갈아 보며 갈피를 잡지 못했다.

»물건은 모르는 게 탈이지만, 비교해 보면 알게 되는 법이지. 나는 처음에 친위안을 별것 아니라고 여겼는데, 지금 보니 네 녀석은 눈썰미가 그래도 나은 편이군. 적어도 이 녀석처럼 얼빠지지는 않았으니 말이야.« 린둥팡이 징웨밍을 보며 웃음 섞어 말했다.

»얼빠지다니요?« 징웨밍은 아직까지 상황을 제대로 파악하지 못하고 있었다. 웨이자오와 린둥팡도 자기가 그랬던 것처럼 은밀히 센터에 투항한 사람들이라고 여기고 있었다. 더구나 이 두 사람은 속세에는 거의 있을 수 없는 고수들이었다. 이들이 은밀히 센터에 투항했다고 해야만 설명이 되었다. 센터의 개량판 단약이 아니고서는 두 번째 가능성도 없었다.

»말이 많군.« 웨이자오는 남에게 속아 넘어가고도 도리어 그 사람 돈을 세어주는 이 멍청이에게 설명할 생각이 없었다. 곧바로 다가가 오행살기를 머리부터 곧장 꽂아 넣었다. 징웨밍은 지금 겨우 축기 후기 고수에 불과했기에 반항할 힘조차 없이 그 자리에서 비명을 지르며 쓰러졌다. 이내 고통에 기절했다. 친위안에 비하면 이 녀석은 확실히 한참 모자랐다.

단전 안에 숨은 독기를 해소하고, 이어 린둥팡이 직접 고독을 심었다. 과정 전체가 순조로웠다. 그다음은 더욱 간단명료했다. 징웨밍이라는 인간은 무능한 데다 친위안보다도 죽음을 더 무서워했다. 웨이자오의 말이 채 끝나기도 전에 앞다투어 무릎을 꿇었다.

친위안 다음이 징웨밍이었고, 징웨밍 다음이 요룡이었다. 웨이자오는 이 방법으로 하나씩 격파해 나갔다. 연달아 세 사람을 은밀히 굴복시켰는데, 진척이 순조로워 오히려 예상 밖일 정도였다.

»이제 어떻게 할 작정이지? 계속 사람을 찾아 나설 건가, 아니면 일단 가만히 있을 건가?« 린둥팡이 물었다.

»일단 상황을 좀 보자.« 웨이자오가 잠시 생각하고 말했다. 그가 이전에 파악한 바에 따르면 안경 박사 일행은 행동이 매우 신중했다. 일대일로 포섭하는 것 외에도 정기적으로 이 사람들을 어느 임시 기지로 불러 신체 검사를 시켰다. 자기가 친위안 등 세 사람에게 손을 쓴 것이 들통날지 알 수 없는 노릇이었다. 이 관문을 통과해야만 그다음의 의미가 있었다.

아니나 다를까, 며칠 지나지 않아 친위안이 안경 박사에게 따로 불려 나갔다. 바로 신체 검사를 받으러 간 것이다.

한편으로는 데이터를 수집하기 위해서였다. 센터로 보내 개량판 단약을 완성하려는 것이었다. 어쨌든 모두 귀한 인체 표본이지 않은가. 다른 한편으로는 사람들의 신체 상태를 감시하기 위해서였다. 독기에 통제 불능의 징후가 보이면 미리 발견할 수 있었고, 체내에서 다른 무언가 있어서는 안 될 것이 발견되더라도 이토록 철저하고 정밀한 감시망을 피할 수는 없었다. 만전을 기하는 것이다.

웨이자오의 수법은 그들의 단전에 있는 독기를 해소한 데 그치지 않고 두뇌에까지 고독을 심은 것이었다. 린둥팡이 직접 나섰으니 극히 은밀했지만, 과연 센터의 첨단 정밀 기기 검출을 끝까지 피해 갈 수 있을지는 큰 문제였다.

이 점은 웨이자오 자신도 자신이 없었기에 결과를 기다릴 수밖에 없었다.

다행히 친위안이 가져다준 소식은 나쁘지 않았다. 처음부터 끝까지 검사 결과가 모두 정상이었고, 아무런 이상도 발견되지 않았다. 웨이자오는 그래도 마음이 놓이지 않았으나, 이후 징웨밍과 요룡이 보고해 온 것도 같은 결과였기에 그제야 비로소 안심했다.

아무래도 센터의 신체 검사로는 단전 속 독기를 진정으로 찾아낼 수는 없는 모양이었다. 독기가 통제 불능의 조짐을 보인 뒤에야 발견할 수 있는 것이리라. 고독을 심은 그 미미한 흔적에 이르러서는 친위안 같은 사람들조차 스스로도 알아채기 어려웠으니, 센터의 첨단 기기가 검출하지 못한 것 또한 당연한 이치였다. 어쨌든 린둥팡의 솜씨였으니 말이다.

이 결과에 안도한 것은 웨이자오만이 아니었다. 친위안 등 세 사람은 속으로 적잖이 놀랐다. 그들은 전에 자신들이 운이 없어 웨이자오에게 찍힌 것일 뿐이라고 여겼고, 솔직히 말해 웨이자오가 그렇게 대단한 사람이라고 생각하지 않았다. 특히 신비롭고 종잡을 수 없는 센터에 비하면 전혀 같은 급이 아니었다. 그러나 이번 신체 검사를 직접 겪으면서 그 선입견은 완전히 뒤집혔다.

센터의 독기를 웨이자오는 손쉽게 해결했지만, 반대로 웨이자오가 린둥팡을 시켜 그들에게 심은 고독은 센터가 조금도 이상을 검출하지 못했다. 우열은 자명했다.

»상황이 나쁘지 않은 모양이군. 그래서, 다음 수는 뭔가?« 린둥팡이 흥미롭다는 듯 물었다.

»센터가 은밀히 일을 꾸미려 한다면, 우리도 실컷 놀아주지. 그들이 하나를 키우면 우리는 하나를 역이용한다. 누가 이기는지 두고 보자고.« 웨이자오가 담담히 웃으며 말했다.

»재밌군. 빙무정과 설검봉 말고는 네가 전에 말한 대로 그들이 독기로 진짜 통제하는 자가 셋뿐이었는데, 이제 다 끌어왔으니 이대로 가다간 너도 센터의 절반쯤은 주인 노릇을 하겠어.« 린둥팡이 껄껄 웃으며 말했다.

»그럼 좋지 않나. 나라는 배후 주인이 지켜보고 있으니 그들이 사방에 나가 남들을 해칠 일도 없을 테니까.« 웨이자오가 웃더니 이어 말했다. »그런데 영감, 이번에는 자네 도움이 좀 필요하네. 나 혼자서는 감당이 안 돼.«

»오? 설마 설검봉에게 손을 대려는 건가?« 린둥팡이 짐작하며 말했다.

»그 녀석은 안 돼. 전에 나와 쌓인 원한이 너무 깊어서 고독을 심어도 제대로 통제하기 어렵지. 자칫하면 무슨 난리를 부릴지 모르고, 게다가 그 녀석은 몇 번 쓴맛을 본 뒤로 행동이 아주 신중해져서 그리 쉽게 낚이지도 않아. 내가 말하는 건 다른 녀석일세.« 웨이자오가 말했다. (계속)