»앞으로는 좀 배워라, 이 녀석아.« 린둥팡이 그를 흘끗 내려다보더니, 이내 땅에 있는 친위안을 보며 말했다. »이 물건, 어떻게 할 작정이지?«

친위안은 그 말에 속으로 흠칫했다. 웨이자오의 다음 대답이 곧바로 자신의 생사를 좌우할 터였다. 린둥팡이 이런 짓을 한 이상 틀림없이 목숨을 직접 해치지는 않을 것이고, 더구나 웨이자오도 방금 살려주겠다고 약속하지 않았던가. 하지만 웨이자오가 무리한 요구를 한다면 결국 살길은 없었다.

»어떻게 하긴? 당연히 온 데로 돌려보내야지. 안 그러면 이 고생이 다 헛수고가 되는 거 아니냐.« 웨이자오가 싱글벙글 웃으며 말했다.

»돌려보내요? 어디로요?« 친위안이 멍해졌다.

»스스로 물어봐라. 센터가 죽을 힘을 다해 너를 축기 후기 고수에서 지금의 축기 대원만까지 끌어올려 놓았는데, 은혜를 제대로 갚아야 하지 않겠나?« 웨이자오가 흥미롭게 말했다.

»그게…… 어떻게 갚습니까?« 친위안은 갈피를 못 잡았다.

»간단하지. 계속 그들을 위해 일해 주면 된다. 사람 잘못 골랐다는 생각이 들지 않게 말이야.« 웨이자오가 말했다.

»그렇게 간단하다고요?« 친위안은 믿기지 않는 얼굴로 웨이자오를 바라보았다. 발가락으로 생각해도 알 수 있는 일이었다. 웨이자오가 자신에게 고독을 심은 것이 계속 센터를 위해 일하라는 그런 단순한 뜻일 리 없었다. 머리를 굴리자 곧 알아차렸다. »아, 알겠습니다. 사숙조께서 저를 내응으로 쓰시려는 거지요? 그런 뜻이지요?«

»틀렸다.« 웨이자오가 고개를 저었다.

»예?« 친위안이 잠시 얼이 빠졌다가 기가 죽은 목소리로 말했다. »사숙조께서 내응을 시키시는 게 아니면, 그럼 뭘 시키시려는 겁니까?«

내응 말고는 웨이자오가 자신을 살려둘 이유가 도무지 떠오르지 않았다. 게다가 그야말로 자신에게는 최선의 배치이기도 했다. 다시 배신했다는 사실이 센터에 알려지는 순간, 죽음이 코앞이라는 건 뻔한 일이니까.

»정확히 말하면, 내응은 네가 목숨을 부지하기 위한 기본 조건일 뿐이다. 앞으로의 앞날까지 스스로 잡고 싶다면, 제법 머리를 써야 할 거다.« 웨이자오가 담담히 말했다.

»앞날이요? 제게 아직 앞날이 있습니까?« 친위안이 어리둥절했다. 이 지경까지 몰린 마당에 목숨을 건지는 것만 해도 하늘이 눈을 떠준 거라 여기고 있었다. 더 바랄 엄두는 애초에 내지 못했고, 앞날이니 뭐니 하는 것은 꿈도 꾸지 못할 일이었다.

»필요 없나? 네가 축기 대원만 경지에 오른 것으로 만족한다고? 그렇다면 됐다, 내 말은 못 들은 걸로 해라.« 웨이자오가 아무렇게나 말했다.

»아니, 아닙니다. 사숙조, 그런 말씀이 아니지요. 제자가 별 야심은 없습니다만, 한 단계 더 오르고자 하는 뜻은 있습니다. 제자가 쓸모 있는 곳이 있다면 사숙조께서 마음껏 분부하십시오. 제자는 만 번 죽어도 사양하지 않겠습니다.« 친위안이 황급히 말했다.

»그 말은 듣기 좋군. 그럼 됐다, 가서 징웨밍을 꾀어 오너라. 이곳으로 오게 하고, 명심해라, 아무도 알게 해서는 안 된다.« 웨이자오가 곧바로 말했다. 이것이야말로 그가 일부러 친위안을 남긴 진짜 의도였다. 단순한 내응이라면 그에게는 전혀 가치가 없는 일이었다. 이미 더 높은 등급의 다펑거가 있지 않은가. 은밀히 역으로 포섭하는 것, 그것이야말로 친위안의 최대 가치였다.

»징웨밍이요? 징웨밍이 누굽니까?« 친위안이 멍해졌다. 은밀성을 보장하기 위해 센터의 이 사람들이 목표를 끌어들일 때는 모두 일대일 단선 연락을 했다. 상선 말고는 보통 최대한 알아도 안경 박사와 다펑거 두 사람뿐이었고, 나머지 사람들은 서로 사정을 모를 뿐더러 얼굴도 마주치지 않았다. 그래서 그는 징웨밍을 전혀 몰랐고, 마찬가지로 징웨밍도 그를 몰랐다.

»천인파 제자이자, 동시에 은밀히 센터에 투항한 자다.« 웨이자오가 말했다.

센터에 조종당하는 태고련맹 고수가 이미 무려 스무 명이나 되었지만, 그가 역으로 포섭할 수 있는 목표는 극히 제한적이었다. 징타이양의 그 열다섯 축기기 고수들은 센터의 약물로 세뇌를 당한 자들이라 역으로 포섭하기란 난이도가 적지 않았다. 그리고 눈앞의 이 친위안 말고, 실제로 기회가 있는 자는 겨우 네 명뿐이었다. 바로 마찬가지로 단전에 독기가 스며든 위협을 받는 빙무정, 설검봉, 요룡, 그리고 징웨밍이었다.

빙무정과 설검봉은 모두 금단기 고수라 그리 만만한 상대가 아니었고, 남은 비교적 손쉬운 목표는 요룡과 징웨밍 둘뿐이었다.

»정말입니까?« 친위안이 기뻐하며 황급히 고개를 끄덕였다. »좋습니다, 제자가 곧 움직이겠습니다.«

»명심해라, 특히 징타이양을 피해야 한다. 그는 징웨밍을 포섭한 상선이다. 그에게 발각되는 순간 너는 끝장이다. 그리고 영감이 네게 심은 고독은 보통 것이 아니다. 그를 제외하면 천하에 풀 사람이 없다. 네게 조금이라도 잡념이 있다면 그것 역시 끝장이다.« 웨이자오가 그를 보며 말했다.

»제자가 명심하겠습니다!« 친위안은 오히려 자신만만했다. 그에게는 먼 친척이 천인파에 있었고, 예전에 천인파에 가본 적도 있어 아는 사람이 적지 않았다. 징타이양이나 징웨밍은 몰랐지만, 사람 하나 꾀어오는 것쯤은 어렵지 않을 터였다.

친위안이 떠나는 뒷모습을 보며 린둥팡이 문득 말했다. »그냥 혼자 보내도 괜찮겠나?«

»그럼 어쩌겠나, 나까지 따라갈 수도 없는 노릇 아닌가?« 웨이자오가 웃으며 대수롭지 않다는 듯 말했다. »이 녀석은 머리가 나쁘지 않고 목숨을 아끼니 이런 일에 제격이다. 탈 없이 끝나면 가장 좋고, 만약 탈이 난다 하더라도 산을 쳐서 호랑이를 놀라게 한 셈이 되니, 마침 센터 녀석들을 조금은 움츠러들게 할 수 있을 거다.«

»허허, 이 녀석 제법 스스로 위로하는 재주가 있군.« 린둥팡이 웃었다.

반나절쯤 지나 친위안이 돌아왔다. 뒤에는 징웨밍이 따라오고 있었다.

»말해 봐, 대체 무슨 비밀 임무길래 우리를 너희 북도창오문의 작은 섬까지 데려오고, 징타이양에게조차 알리지 않는 거야?« 갈수록 외딴곳으로 들어서자 징웨밍이 참지 못하고 물었다.

징타이양은 그의 상선이었고, 게다가 서로 사촌지간이었다. 정상이라면 징타이양에게조차 알리지 않을 이유가 없었다. 하지만 친위안이 안경 박사 일행을 정확히 알고 있다는 것은 그가 확실히 자기편이라는 뜻이었다. 다만, 대체 이게 무슨 비밀 임무란 말인가?

»가면 저절로 알게 될 거다.« 친위안이 뒤돌아보지도 않고 말했다.

»잠깐!« 징웨밍이 문득 발걸음을 멈추고, 경계하는 눈빛으로 친위안을 보며 말했다. »너 대체 뭐 하는 놈이지? 일부러 나를 이곳까지 데려와서 대체 무슨 꿍꿍이야?«

»이 와중에 아직도 내 신분을 의심하는 거야?« 친위안이 믿기지 않는다는 듯 뒤돌아 그를 보더니, 이내 아무렇지 않은 얼굴로 다시 발을 내디디며 말했다. »의심스러우면 지금 돌아가도 상관없어, 아무도 막지 않을 테니까. 다만 나중에 윗선에서 물어보면 내가 사실대로 말한 것을 탓하지 마.«

이것은 전형적인 놓아주어 잡는 책략이었다. 지금 목적지까지는 한 걸음 남짓, 이때 조금이라도 조급한 기색을 보이면 허점을 드러내기 십상이었다. 여기가 북도창오문의 영역인 이상, 징웨밍이 이 작은 섬에 발을 디딘 그 순간부터 이미 벗어날 수 없다고 정해진 셈이었다. 하지만 친위안은 웨이자오가 바라는 것이 모든 일이 남모르게 진행되는 것임을 잘 알고 있었다. 그렇지 않고 다른 사람이 알게 된다면 그의 임무는 실패로 끝나는 것이었다.