»없습니다.« 경태양 일행이 일제히 고개를 저었다. 영옥이라는 물건은 태고 소강호에서는 워낙 희귀한지라, 냉냉처럼 문파의 총애를 받는 천재 제자조차 한 조각밖에 가질 수 없었고, 지위가 평범한 제자들은 평소에는 엄두도 내지 못했으며, 몸에 지니고 다니는 자는 더욱 드물었다.

»어……« 대풍 형은 순간 말문이 막혔다. 위소가 이런 얘기는 꺼낸 적이 없었으니, 영옥이 없으면 전송진을 열 수가 없는데, 그렇다면 헛걸음이 아닌가?

그런데 이때 안경 박사가 곧장 걸어가더니, 흑포를 휘날리며 단번에 영옥이 가득 담긴 작은 자루 하나를 꺼내 들었다.

대풍 형은 그저 얼떨떨했을 뿐이었지만, 경태양 일행은 일제히 침을 꿀꺽 삼켰다. 그들은 평생 이렇게 많은 영옥을 본 적이 없었으니, 이 흑의 신비인은 정말로 재력이 막강한 자였다!

하지만 그들은 알지 못했다. 중심 총부와 운계도 사이에는 물자를 주고받는 전송이 가능했으니, 영옥 같은 물건은 얼마든지 있었다. 게다가 이번 작전에 앞서 안경 박사는 이미 준비해 둔 터였다.

»아직 뭐 하고 있어? 가자.« 안경 박사가 그들을 한 번 쳐다보며 재촉했다.

대풍 형과 경태양 일행은 황급히 전송진 안으로 들어섰고, 백광이 번뜩이자 일행은 곧바로 중계지로 전송되었다. 각 태고 문파마다 각자의 전용 섬이 있었으므로, 전송진이 자리한 이 섬은 지금 텅 비어 있어 인기척이라곤 찾아볼 수 없었다.

»흑의 신비인, 우리 이제 어떻게 합니까? 설마 대놓고 나가서 그 태고 연맹 고수들에게 대판 도전할 건가요?« 대풍 형이 참지 못하고 물었다. 그는 위소의 내응이었지만, 그 태고 연맹 고수들은 그 사실을 몰랐으니, 싸움이 벌어져 목숨을 잃으면 어쩔 것인가. 중심의 이 몇 사람으로는 상대 이빨 사이에 낄 겨도 안 되는데……

»당연히 아니지, 바보야!« 안경 박사가 비웃으며 나직이 말했다. »여기 땅은 좁아도 군도이니, 아무래도 조금은 은밀한 곳을 찾아 숨어서 상황을 조사하며 때를 기다려야겠지.«

»우리 이렇게 인원이 많은데요?« 대풍 형이 입을 삐죽였다. 한둘이라면 몰라도, 아무 섬이나 아무 숲에나 파고들면 그만이었지만, 지금은 무려 열일곱 명이고 주변은 온통 태고 연맹 고수들이다. 그들의 눈과 귀를 완전히 속이기란 어찌 쉬운 일이겠는가?

»누가 그들까지 숨기라고 했나? 숨으면 되는 건 너와 나뿐이지. 경태양 일행이 원래 태고 연맹 사람들인 걸 잊었나, 그들이 뭘 숨긴다는 거야?« 안경 박사가 히죽 웃으며 말했다.

»그래도 허점은 있잖아요. 예컨대 그들은 영옥도 없는데, 저희 힘만으로 어떻게 전송해 들어온 거냐는 거죠?« 대풍 형은 요즘 중심 총부에서 내응을 하느라 요령이 붙어 있었다. 사물을 생각하는 게 눈에 띄게 꼼꼼하고 치밀해졌으니, 예전 같았으면 이렇게 세심하지 못했을 터였다.

»그건 확실히 허점이지. 하지만 괜찮네, 행동만 조심하면 적당히 얼버무려 넘길 수 있어. 설령 누군가 알아챈다 해도 그저 좀 이상하다 싶은 정도일 뿐, 별문제는 없을 걸세.« 안경 박사가 잠시 말을 멈추더니 이내 다시 일행에게 당부했다. »하지만 명심하게. 돌아간 뒤에는 되도록 예전에 친하던 사형 사제들과 접촉을 줄이고, 많이 듣고 적게 말하며, 각자 문파의 일을 조사해 파악한 뒤 우리에게 와서 보고하게. 알겠나?«

»알겠습니다!« 경태양 일행이 일제히 대답했다.

일행은 약속한 장소를 정한 뒤 곧바로 흩어졌고, 대풍 형과 안경 박사 두 사람은 변두리 섬 하나를 찾아 몸을 숨기고 조용히 경태양 일행의 소식을 기다렸다.

대풍 형은 주변 상황을 순찰한다는 핑계로 일부러 안경 박사를 피했으니, 이 기회에 몰래 위소와 연락하려는 것이었다. 그러나 휴대전화를 꺼내 드는 순간 눈이 휘둥그레졌으니, 신호가 전혀 잡히지 않았다.

이렇게 되자 그는 위소와 연락할 방법이 아예 없어졌다. 속으로는 슬며시 조바심이 났지만, 실은 바로 그 휴대전화 신호가 없었기 때문에 위소는 그가 연락이 끊긴 것을 발견한 뒤 곧바로 그가 이미 중계지로 들어갔을 것이라 추측할 수 있었다. 위소는 그 자리에서 가장 빠른 속도로 돌아왔다.

중계지로 전송되어 돌아온 위소는 첫 반응으로 북도에 가서 상황을 살펴볼까 했지만, 이내 그 생각을 접었다. 대풍 형과는 연락이 닿지 않았으나, 발끝으로도 짐작할 수 있었다. 중심의 이자들이 멍청하게 곧장 태고 연맹에 손을 대지는 않았을 터였다. 그들은 분명 어둠 속에 숨어 몰래 손을 쓸 것이다. 그래야 중심의 일관된 행동 방식에 들어맞으니까.

잠시 생각하던 위소는 문득 묘책이 떠올라, 원신체를 육안으로 확인할 수 있을 만큼 빠른 속도로 흩어지게 했다. 다만 이것은 그가 운계도로 돌아가려는 것이 아니라, 원신 상태로 하늘에서 정찰하려는 것이었다.

지난 한 달 동안 위소의 원신체 실력 경지는 여전히 축기 대원만에 머물렀지만, 그렇다고 아무 소득도 없었던 것은 아니었다. 그는 이제 원신에 대한 장악이 매우 정밀해져, 짧은 시간 안에 원신과 원신체 형태의 전환을 이뤄낼 수 있었다. 어떤 면에서는 이 능력이 그의 실력 경지가 금단기로 회복하는 것보다 오히려 더 반가운 일이었다!

적어도 실용성만 놓고 보면, 원신으로 화하는 것은 활용 범위가 매우 넓은 신기한 재주임이 틀림없었다. 물론 이렇게 하는 데는 위험도 적지 않았다. 정상적인 물리 공격 수단은 원신에게 통하지 않지만, 일단 단화 같은 수단을 만나면 원신 형태로는 저항할 힘이 전혀 없었다. 잊지 말라, 귀물건 같은 존재조차 속수무책이었으니, 하물며 위소 같은 반쪽짜리야 더 말할 나위 있겠는가.

게다가 원신 형태는 원신체보다 훨씬 덜 응집되어 있어, 많은 일을 할 수 없을 뿐 아니라 원신의 소모도 원신체보다 훨씬 컸다. 다행히 위소에게는 냉냉이 준 그 성묵탄이 있어 신식 에너지를 보충할 수 있었으니, 이 점은 그리 걱정할 필요가 없었다.

원신으로 화해 하늘로 떠오르면, 이 상태에서는 자발적인 행동 능력이 사실 그리 강하지 않았다. 정말로 스스로 천천히 떠다닌다면, 군도를 한 바퀴 도는 데 어느 세월에나 걸릴지 알 수 없었다. 다행히 최근 한 달간의 취련과 탐구를 거쳐 위소는 요령을 어느 정도 터득해 두었으니, 마치 돛단배가 바다를 항해할 때 반드시 바람의 힘을 빌려야 멀리 갈 수 있는 것과 같은 이치였다.

십여 미터의 반공으로 떠오르자 시야가 따라 확 트였다. 조금만 더 높이 오르면 주변 군도의 경관을 한눈에 담을 수도 있을 터였고, 여기에 위소의 뛰어난 감지 능력까지 더해지면 여기서 무언가를 탐지하는 일은 식은 죽 먹기였다. 그러나 위소는 그렇게 하지 않았다. 바닷바람이 원래 만만치 않은 데다 높이 오를수록 바람이 더 거세졌고, 원신은 매우 연약했으므로 그렇게 하는 것은 위험이 너무 컸다.

다행히 이 높이에서도 시야는 상당히 괜찮아서, 그리 오래 걸리지 않고 섬 하나를 훑어볼 수 있었다. 조금만 인내심을 가지면 군도 전체를 탐색하는 것도 어려운 일이 아니었으니, 다만 시간이 좀 더 들 뿐이었다.

반나절쯤 지나 위소는 마침내 대풍 형의 모습을 찾아냈고, 당연히 그 옆에서 흑의 신비인 행세를 하는 안경 박사도 발견했다. (계속)