논의가 끝난 뒤, 급한 일이 있는 사람들을 제외한 나머지는 모두 별장에 남아 수비하기로 했다. 지금은 매우 시국이니 평소처럼 한두 명만 남겨 두는 것으로는 턱없이 부족했다. 그들 모두의 힘을 모아야만 별장을 지킬 수 있었으니, 천도기 고수인 태고연맹 자들이야말로 아무나 하나 들이닥쳐도 만만치 않은 존재인지라, 몇 사람의 힘만으로는 도저히 감당할 수 없었다.

한편 구릉산은 신비조사국으로 돌아가 한쪽에서는 원신 수련자 추적을 진두지휘하고, 다른 한쪽에서는 풍천룡과 상의한 끝에 속세계 전체의 수련 세력 연맹 결성을 준비하기 시작했다. 그녀가 가장 먼저 해야 할 일은 상고 문파들과 연락하여 태고연맹과 충돌하지 말라고 당부하는 동시에 통일 전선에 대한 의향을 떠보는 것이었다.

상고 문파들의 반응은 거의 판에 박은 듯했다. 신비조사국의 당부에 감사를 표하는 것 말고는 통일 전선 문제에 대해 다소 모호한 태도를 보였다. 물론 그들도 사태가 이 지경에 이른 이상 연합하는 것이 최선의 선택임을 알고 있었지만, 워낙 중대한 사안인 데다 문파 내부에서도 한동안 논의를 거쳐야 했으니, 가장 관건적인 문제는 통일 전선 이후 누가 주도권을 쥐느냐였다.

수련 역사상 그 어떤 연맹을 보더라도 권력 다툼과 암투는 언제나 주류를 이루었다. 신비조사국이야말로 앞장서기에 둘도 없는 선택임이 분명했고, 속세 층면에서든 은닉된 층면에서든 그리 큰 반대는 없을 터였다. 그러나 상고 문파들은 달랐으니, 그들이 고개를 숙이게 하는 것은 거의 불가능한 일이었다. 당초 위소 같은 강력한 인물이 나서야만 가능한 일이었다.

구릉산은 은근히 조바심이 났다. 이 추세로 나간다면 통일 전선 문제가 얼마나 많은 진통을 겪을지 알 수 없었다. 특히 소문이 새어 나가 태고연맹이 알게 되고, 상대에게 개별 격파라도 당한다면 일은 더욱 까다로워질 터였다.

구릉산이 미처 생각하지 못한 것은, 그녀가 모든 상고 문파의 의향을 다 떠보기도 전에 태고연맹이 이미 움직이기 시작했다는 점이었다!

»뭐라고? 설곡에 무슨 일이?« 오승천 일행은 그 소식을 듣자마자 깜짝 놀랐다.

»구체적인 상황은 나도 잘 모르네. 그쪽에서 전하기를 천도기 고수 두 명이 문을 걸어 들어와 설곡에서 자질이 뛰어난 제자들을 억지로 데려가려 했고, 결국 말이 엇갈려 양측이 크게 격돌하여 설곡 사람 여럿이 중상을 입었다고 하네!« 구릉산이 무거운 표정으로 말했다.

»천도기 고수라면 태고연맹 놈들이군. 역시 그 흉악한 야심을 드러냈어!« 사람들은 그 말을 듣고 분개했다.

그때 휴대전화로 또 하나의 소식이 들어왔다. 구릉산은 한눈에 보고 나서 얼굴빛이 확 변했다. 이를 악물고 말했다. »당운의 어머니도 다치셨대!«

»그 몹쓸 놈들!« 모두가 크게 경악했고, 하늘을 찌르는 분노가 별장 안에서 일시에 뻗어 나갔다. 당모가 그들 자신과 아무런 관계가 없다 한들 그분은 바로 위소의 장모가 아니던가. 위소가 그들을 남겨 집을 지키게 했는데, 결과적으로 당모조차 제대로 지키지 못했다면 앞으로 무슨 낯으로 위소를 만나겠는가?

»안 되네, 이 일을 도저히 참고 넘길 수 없어. 우리가 설곡으로 가세!« 오승천이 분통을 터뜨리듯 말했다.

»좋아, 태고연맹이면 어떻고. 천도기 고수면 또 어떻나. 목숨을 걸고 싸운다면 기회가 전혀 없으리라곤 믿지 않네. 못 되면 이 목숨을 내놓을 뿐이지!« 다른 이들도 모두 분노가 하늘을 찔렀다.

»하지만 몽요 그쪽은 어찌하지?« 구릉산이 눈살을 찌푸리며 말했다. 그녀 역시 이 분함을 삼킬 수 없었지만, 자신들이 머리끝까지 열이 올라 충동적으로 행동한 탓에 고몽요 일행을 돌볼 사람이 없어져 그들마저 위태로워진다면 후회해도 소용없는 일이었다.

사람들이 서로 얼굴을 마주 보며 막 상의하려는 찰나, 갑자기 2층 계단에서 목소리가 들려왔다. »위층에 있는 이 혼수상태의 미인들을 말하는 건가? 걱정 말게, 나를 따라 태고연맹으로 가면 되네.«

그자가 천천히 계단을 내려오는 모습을 보자 모두가 크게 놀라, 마치 강적을 맞은 듯 그를 빙 둘러쌌다. 오승천이 냉랭하게 호통쳤다. »너는 누구냐? 어떻게 들어온 거냐?«

»내가 누구냐고? 이 아가씨가 너희에게 소개하지 않았나?« 그자는 그렇게 말하며 여유작작하게 제멋대로 소파에 앉았다. 일행인 천계 대원만 고수들을 눈에 담지도 않는 태도였다.

모두가 일제히 구릉산을 바라보았다. 구릉산의 얼굴에는 경악과 분노가 함께 서려 있었다. 그녀가 이를 악물고 말했다. »설검봉!«

오승천 일행은 그 말을 듣고 더더욱 압박감에 짓눌렸다. 설검봉이 설마 별장에 불쑥 나타나리라고는 아무도 예상하지 못했고, 그것도 거리낌 없이 2층에서 내려왔는데 이렇게 많은 천계 대원만 고수들이 전혀 눈치채지 못했다니, 그 실력은 실로 등골이 오싹할 정도였다.

»어떻게 여기에 있는 거지? 몽요 그쪽에 무슨 짓을 한 거야?« 구릉산이 곧바로 따져 물으면서, 동시에 곁에 있는 응자어 일행에게 눈짓을 보냈다. 응자어 일행은 즉시 2층으로 올라가 상황을 살폈다.

»걱정 말게. 나도 엄연히 태고연맹의 일파 대사형인 이상, 행동이 그토록 비열하고 추잡하지는 않네. 그 여자들은 모두 혼수상태인데, 내가 그들에게 무슨 짓을 할 수 있겠나?« 설검봉이 담담하게 말했다.

»그래?« 구릉산 일행은 그 말을 그다지 믿지 않았다. 응자어 일행이 다시 아래층으로 내려와 고몽요 일행이 아무런 손길도 닿지 않았고 모든 것이 평소와 같음을 확인하고 나서야 비로소 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.

»좋아, 이제 네 첫 번째 질문에 답해 주지. 내가 왜 여기 있느냐? 이유는 간단하네. 신비조사국에 가 봤지만 너를 찾지 못했으니, 자연히 몸을 낮추어 직접 이곳까지 올 수밖에 없었네.« 설검봉이 오만한 어조로 말했다.

구릉산은 그 말을 듣고 저도 모르게 소름이 끼쳤다. 그녀가 아무리 둔하다 한들 이제는 깨달은 터였다. 자신이 분명 이 몹쓸 놈에게 미행을 당한 것이었다!

그 점을 깨닫자 구릉산은 자책감에 사로잡혔다. 자신이 정말 부주의했다. 이자가 좋은 의도가 없음을 뻔히 알면서도 거리낌 없이 곧장 별장으로 달려왔으니, 무슨 일이라도 생긴다면 자신은 죽어도 그 책임을 면할 수 없을 터였다!

사실 그녀의 생각은 지나친 것이었다. 설검봉의 실력이라면 이 자리에 있는 그 누구든 추적하는 것은 식은 죽 먹기였다. 그녀가 별장에 와서 사람들을 만나지 않기만 하면 그만이었으니, 이것은 어쩔 수 없는 결과였고 그녀를 탓할 일이 아니었다.

»좋아, 마침 왔으니 우리에게 해명이나 해 봐. 지난번에는 입에 침이 마르도록 속세계 질서를 어지럽히지 않겠다고 하더니, 지금은 어떤가? 설마 너희 태고연맹이 설곡에 저지른 짓을 모른다고 하지는 않겠지?« 구릉산이 분노를 담아 따져 물었다.

»설곡?« 설검봉은 흥미롭다는 듯 양미간을 치켜세우고는 입을 삐죽이며 말했다. »그 일은 듣긴 했네. 태고연맹에도 함부로 속세계 질서를 어지럽히지 말라는 규정이 있지. 하지만 그저 규정일 뿐, 그것을 엄격히 준수할지 어떨지는 사람에 따라 다르네.«