»그건 당연하죠. 위소 님이 이끄는 실력이라면 그 눈검봉이니 하는 자는 신발이나 닦아 줄 자격도 안 됩니다. 그런데도 거만하게 잘난 척하며 어쩌고저울하며 능산 형수님더러 자기 따라오라고 하다니, 정말이지 목숨이 아깝지 않은 모양입니다.« 강효파가 분개하며 말했다.

»아이고, 하지만 지금 우리는 위소 님과 연락할 방법이 없습니다. 편지를 쓰려 해도 길이 없고, 더군다나 그분이 이곳으로 돌아와 급한 불을 꺼 주시길 바랄 수도 없지요.« 오승천이 쓴웃음을 지었다.

»먼 물로는 가까운 불을 끌 수 없다지만, 이번 일은 결국 우리 힘으로만 해결해야 합니다. 맞다, 임동방 선배님께도 한마디 전해 두어야겠습니다. 어쩌면 그분이라면 방법이 있지 않을까요?« 하고 조기단이 문득 무릎을 쳤다.

»그래, 그래!« 사람들이 일제히 고개를 끄덕였다. 지난번 임동방이 보여 준 활약은 정말이지 인상적이었다. 천계 대원만의 고수 몇 명을 상대하는 것이 장난이나 하는 것 같았으니, 이번에도 어쩌면 그라면 대처할 방법이 있을지도 몰랐다!

»그리고 능산 형수님이 방금 말씀하신 그 원신 수련자, 듣기에 따르면 아무래도 태고연맹이 핑계를 만들어 일부러 트집을 잡는 것 같습니다. 하지만 만약 그것이 사실이라면, 우리가 그것을 이용해 볼 여지가 있을지도 모릅니다.« 오승천이 생각에 잠긴 얼굴로 말했다.

»무슨 여지요?« 구능산은 잠시 무슨 말인지 알아차리지 못했고, 다른 사람들도 모두 의아한 표정을 지었다.

»다들 생각해 보십시오. 이 태고연맹이 세를 떨치며 밀어닥치는 판국에, 우리 속세계의 힘으로는 그들 앞에서 감히 맞설 수조차 없습니다. 그들에게 속세계의 질서를 어지럽히지 못한다는 규정이 있다 한들, 규정은 죽은 것이고 사람은 살아 있는 것이니, 그들 중 누구든 마음먹고 핑계를 찾아 구멍을 파고들기란 식은 죽 먹기입니다. 이번 그 눈검봉에게 벌써 그런 낌새가 보였지 않습니까?« 오승천이 말했다.

»맞습니다. 그 사람은 노골적으로 말을 빙자해 트집을 잡을 셈이었습니다. 그것만 봐도 알 수 있지요.« 구능산이 고개를 끄덕였다.

태고연맹이 제자를 둘 잃었다는 것을 구실로 무신비조사국에 강제로 쳐들어왔을 뿐만 아니라, 속세계에 조사를 맡기라고 강요하고, 거기에 편승해 속세계에서 자질이 뛰어난 제자를 뽑아 가겠다고 제안하고, 심지어 면전에서 자기에게 따라오라고까지 요구했으니, 눈검봉의 초점은 처음부터 이 원신 수련자가 아니었음이 분명했다. 그것은 그저 구실에 불과했던 것이다.

»그러니 큰 틀에서 생각하면, 우리 자신들뿐만 아니라 속세계 전체의 수련자들이 두 가지 선택에 직면하게 될 것입니다. 하나는 태고연맹의 위협 아래 완전히 굴복하여 그들이 시키는 대로 따르고, 오직 복종할 뿐 감히 저항하지 못하는 것입니다.« 오승천이 분석했다.

»너무 화나는 일이잖아요?« 구능산을 비롯한 사람들이 일제히 눈살을 찌푸렸다. 실력이 상대에게 한참 못 미친다 한들, 이곳은 어쨌든 속세계인데, 무슨 권리로 태고연맹 사람들 말대로 다 따라야 한단 말인가?

»맞습니다. 정말 화나는 일이지요. 압박이 있으면 저항도 있기 마련입니다. 만약 태고연맹이 회유의 수단을 쓴다면 그나마 낫겠지만, 핑계를 찾아 닥치는 대로 강압적으로 나온다면, 속세계 수련 세력들 대다수는 결코 굴복하지 않을 것입니다. 특히 그 상고 문파와 세가들은 말할 것도 없지요.« 하고 우빙이 고개를 끄덕였다.

이 점은 이해하기 어렵지 않았다. 닭 머리가 되어도 봉황의 꼬리가 되지 않겠다는 말이 있듯, 이 사람들은 속세계에서 높디높은 자리에 있으면서 제집처럼 군림해 왔는데, 갑자기 허리를 굽혀 남의 시키는 대로 부려 먹힌다니, 이 같은 격차는 단기간에 적응할 수 있는 것이 아니었다.

태고연맹이 완전히 낯가죽을 벗겨 버리고 유혈 진압에 나서, 속세계 수련 세력을 모조리 피로 씻어 버리는 수밖에 없다. 그래야만 모든 사람을 진정으로 위협할 수 있을 것이다. 다행히 아직은 그런 낌새가 보이지 않는다.

»그러면 남는 것은 두 번째 선택뿐입니다. 물론 우리에게는 그들과 낯가죽을 벗길 만한 배짱도 밑천도 없으니, 어디까지나 상대적으로 평등한 협력의 지위를 얻기 위해 최선을 다할 수밖에요. 무원칙하게 복종하는 것이 아니라요.« 오승천이 침음하다가 말했다.

»평등한 협력? 그게 가능한가요?« 사람들은 그 말을 듣고 서로 얼굴을 마주 보았다. 평등한 협력의 전제는 적어도 양측의 실력이 같은 수준에 있어야 한다는 것이다. 속세계 수련 세력이 적지는 않아서 모두 합친다면 그럭저럭 방대하다 할 만했지만, 태고연맹과 비교하면 역시 초라하기 짝이 없어 거의 비길 데가 없었다.

»듣기에는 믿기 어렵겠지만, 자세히 생각해 보면 사실 불가능한 일도 아닙니다. 다들 생각해 보십시오. 만약 무신비조사국이 나서서 속세계 전체의 수련 세력을 하나로 규합하고, 모든 사람이 한목소리를 낸다면, 그렇게 되면 태고연맹이라고 해도 그리 얕잡아보지 못할 것입니다, 그렇지 않습니까?« 오승천이 말했다.

»그 제안은 괜찮은 것 같습니다. 평소라면 모든 세력을 하나로 규합하는 것이 현실성이 없겠지만, 지금은 상황이 특수하니 무신비조사국이 앞장선다면 분명 어느 정도 실현 가능성이 있습니다.« 하고 우빙이 찬성했다.

»좋습니다. 이 일은 제가 펑 국장님과 의논해서 가급적 빨리 실행하겠습니다.« 구능산이 고개를 끄덕였다. 그러나 여전히 걱정스러운 얼굴로 덧붙였다. »그래도 그렇게 한다 한들, 우리 개개인의 실력은 태고연맹 사람들과 비교하면 여전히 차이가 너무 커서, 진정한 발언권을 얻기는 어렵겠지요?«

결국 실력이 발언권을 결정하는 법, 속세계 수련 세력이 방대하다는 것만으로는 기껏해야 대화할 기회가 보장될 뿐이다. 일단 구체적인 문제로 들어가면 개인의 실력이 빈약한 탓에 말에 힘이 실리지 못함이 틀림없으니, 결국에는 손해를 볼 수밖에 없다.

말하자면, 아이들이 한데 모여 있다 한들 어른 앞에서는 결국 약자의 처지를 벗어나지 못한다. 당장 얼굴을 붉힌다 한들 일방적으로 얻어맞을 수밖에 없는 판국이니, 이런 상황에서는 대화의 기회를 얻는다 해도 여전히 어른에게 코를 꿰여 끌려다닐 뿐이다.

»만약 그 원신 수련자가 우리 편이라면요?« 오승천이 의미심장하게 말했다.

그 말이 나오자 사람들은 모두 순간 얼어붙었다가 한참 만에야 하나둘 정신을 차렸다. 우빙이 손뼉을 치며 말했다. »오 노형, 대단하시네요. 좋아, 좋아요. 만약 그 원신 수련자가 정말 존재한다면, 그가 태고연맹 사람이 아니라는 뜻이니, 다시 말해 속세계의 일원일 가능성이 매우 높다는 것이지요. 다만 그동안 우리가 주목하지 못했을 뿐이지요. 게다가 그가 태고연맹과 원한을 맺었으니 끌어들이는 것이 그리 어렵지 않을 겁니다. 사실상 우리와 같은 진영이라고 할 수 있지요.«

»이 원신 수련자가 그들의 축기기 제자 둘을 죽일 수 있었다니, 실력이 보통이 아님이 분명합니다. 그들조차 두려워할 만한 힘이라 믿습니다. 그러면 훨씬 수월해집니다!« 하고 조기단이 이어서 고개를 끄덕였다.

비유하자면 아이들 무리 가운데 갑자기 어른을 때려눕힐 수 있는 아이 대장이 튀어나온 셈이다. 그렇다면 어른들이 여전히 우위를 점한다 한들, 적어도 예전처럼 제멋대로 굴지는 못할 것이다. 상대를 너무 몰아붙이면 상대도 결국 판을 뒤집을 테고, 자기 역시 얻어맞게 될 테니까.

»맞습니다. 이 원신 수련자를 찾지 못한다 해도 우리에겐 임동방 선배님이 있습니다. 그분이라면 적어도 판세를 진정시킬 수 있을 겁니다.« 강효파가 덧붙였다.

사람들이 잇달아 찬성하자, 구능산이 고개를 끄덕이며 말했다. »무신비조사국은 이미 이 원신 수련자를 찾기 위해 전력을 다하고 있습니다. 만약 찾을 수 있다면, 우리는 먼저 그와 잘 이야기해 볼 수 있어요. 이야기가 마무리된 뒤에 태고연맹 사람들과 시비를 가리면 되지요. 그러면 설령 그가 정말 태고연맹 제자 둘을 죽였다 한들, 태고연맹이 하고 싶은 대로 다 할 수는 없을 겁니다. 누가 옳고 누가 그른지 두고두고 따져 봐야 하니까요.«