»설 사형!« 비양생이 그 모습을 보고 황급히 예를 갖췄다.

»보아하니 자네는 내막을 알고 있는 모양이군. 그 둘이 어떻게 죽었는지 말해 보게.« 설검봉은 지상의 두 시체를 내려다보며 거만하게 물었다. 그와 벽사문은 아무런 관계도 없었지만, 그의 목표는 태고소강호 젊은 세대의 실질적인 제일인이 되는 것이었다. 이번 속세계 시련은 명성을 세울 절호의 기회였으니, 그가 놓칠 리 만무했다.

다른 이들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 속으로는 그가 쓸데없는 일에 나선다고 원망하면서도, 겉으로는 감히 드러내지 못하고 곁눈질로 지켜볼 뿐이었다.

»설 사형께 아뢰옵니다. 그 둘은 살해당한 것입니다. 원신 수련자에게 말입니다.« 비양생이 공손하게 대답했다.

»원신 수련자?« 설검봉과 그 자리에 있던 무리들이 동시에 깜짝 놀랐다. 한동안 그 말의 뜻을 헤아리지 못하다가, 그가 눈살을 찌푸리며 말했다. »더 자세히 말해 보게. 원신은 원신이고 수련자는 수련자이지, 원신 수련자란 도대체 무슨 소린가? 혹시 어느 태고 문파의 숨은 고수인가?«

»그, 그것이…… 사제인 저도 그 자가 대체 어떤 내력인지는 모르겠습니다만, 우리 태고소강호 사람이 아닌 것만은 확실합니다. 다만 그 존재가 원신인데 실체화가 가능한 원신이었고, 실력이 대단하여 손 형과 윤 형 모두 그를 당해 내지 못하고 손쉽게 살해당했습니다.« 비양생이 설명했다.

»실체화가 가능한 원신 수련자라고? 게다가 축기 후기 정점의 고수를 손쉽게 죽일 수 있다고?« 이번에는 모두가 완전히 얼어붙었다. 하나같이 눈살을 크게 찌푸렸다. 축기 후기 정점의 고수는 이들에 비해 그다지 약한 편도 아니었으니, 그렇다면 이들 역시 그 원신 수련자의 적수가 아닐지도 모른다는 말이 아닌가?

»속세계에 그런 존재가 있다고?« 설검봉은 반신반의하며 그를 힐끗 보았다. 이런 일은 도저히 그의 이해 범위를 벗어나는 것이었다. 그는 턱을 매만지며 짐작하듯 말했다. »비 사제, 혹시 무슨 말 못 할 사정이라도 있어서 일부러 이런 이야기를 지어내 사실대로 말하지 않는 건 아닌가?«

비록 그와 비양생이 같은 문파의 사제 사이였으나, 서로 왕래가 깊지 않았다. 개인의 위망을 세우기 위해서라면, 이 설검봉이 대의를 위해 친분을 끊는 일도 못 할 바 아니었다.

»절대로 아닙니다. 저 비양생이 하늘에 맹세하옵니다. 이 말에 한마디도 거짓은 없습니다. 설 사형께서 밝혀 주십시오!« 비양생은 깜짝 놀랐다. 무리들이 분명 아직도 믿지 않는 눈치이자, 그는 처음부터 이야기를 풀어 나갔다. »저와 손백미는 사사로이 친분이 두터워 시련을 떠날 때 동행했습니다. 그 후 속세계의 서마시 주변 산간 지역에 이르렀는데, 밀림 속에서 이 원신 고수를 만나고 말았습니다. 설 사형도 아시다시피 저희 벽사문은 이런 것들을 좋아하니, 그 자리에서 그에게 공격을 가한 것입니다.«

»그다음은?« 설검봉의 표정이 점차 무거워졌다. 그는 사실 비양생이 사람들 앞에서 감히 속일 만한 배짱이 있다고는 그다지 믿지 않았다. 더구나 이토록 자세히 말하는 것을 보면 더욱 그랬다. 알다시피 거짓말은 자세할수록 허점이 드러나기 쉬운 법. 비양생에게 정말로 꺼리는 구석이 있었다면 한마디로 얼버무려 넘겼어야 마땅했다.

»그때만 해도 그 원신의 실력은 아주 약하여, 대략 천계 후기 정도였습니다. 그러나 수단이 하나둘이 아니어서, 손백미와 제가 온 힘을 다해 추격하고 가로막았는데도 끝내 놓치고 말았습니다. 그 후로도 저희는 계속 그 원신의 흔적을 찾아 헤맸고, 다시 발견한 것은 반달이 지나서였습니다.« 비양생이 계속 말했다.

»계속하게.« 설검봉이 낮은 목소리로 말했다.

»예. 저희가 그 원신을 찾아냈을 때, 어찌 된 일인지 그의 실력이 크게 치솟아 이미 축기 초기 정점이 되어 있었습니다. 게다가 저희 둘이 나타난 것마저 미리 예상하고 있었는지, 결국 기습을 당해 양쪽 모두 큰 부상을 입었습니다.« 비양생은 냉냉에 관한 일은 입에 담지 않았다. 무슨 일이든 이 일을 꺼내는 것은 영 명예롭지 못한 데다, 결정적으로 눈앞의 이 설검봉 대사형 역시 예전부터 냉냉에게 마음이 있었으니, 그가 감히 자신이 냉냉에게 딴마음을 품었다고 말했다간, 당장 한 칼에 베여 죽음을 면치 못할 판이었다.

»쓸모없는 것들!« 설검봉은 듣자마자 경멸하듯 욕을 퍼부었다. 손백미와 비양생은 하나는 축기 후기 고수, 하나는 축기 중기 고수였는데, 첫 번째에는 상대에게 도망치게 한 데 이어 두 번째에는 양쪽 모두 큰 부상을 입다니. 그의 눈에는 한없이 쓸모없는 자들일 뿐이었다.

»그, 그게……« 비양생은 무안한 듯 코를 만지작거리며, 마지못해 계속 말했다. »그 후 반달이 더 지나, 저희 둘은 상처를 회복하고 다시 그 원신을 찾아 나섰습니다. 게다가 벽사문의 윤 사형까지 불렀는데, 뜻밖에도 그 원신은 이미 축기 후기 정점이 되어 있어서 그 둘은 그 자리에서 살해당했습니다. 다행히 제가 형세가 불리함을 깨닫고 재빨리 도망친 덕에, 그 원신이 떠난 뒤에야 감히 돌아가 시신을 거둘 수 있었습니다……«

비양생의 말을 다 듣고 나자 온 자리가 정적에 잠겼다. 모두가 서로 얼굴만 마주 본 채 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이야기가 이쯤 되면 진위를 의심할 필요조차 없었다. 그러나 속세계에서 갑자기 튀어나온 이 원신 고수라니, 실로 상상을 초월하는 일이었다.

한참 만에 설검봉이 낮은 목소리로 말했다. »비 사제, 그 원신은 어디에 있나?«

»이전에는 서마시에 있었습니다만, 지금도 거기 있는지는 모르겠습니다. 설 사형, 무슨 뜻이십니까?« 비양생이 물었다.

»나와 함께 가세. 비록 윤지병과 손백미가 벽사문 사람들이지만, 이번에 나온 이상 태고소강호의 일원이 아니겠나. 내 어찌 그 둘이 함부로 남에게 살해당하는 것을 보고만 있겠나. 피는 반드시 피로 갚아야 한다!« 설검봉이 냉소하며 말했다.

이 말이 떨어지자 다른 문파의 무리들이 잇달아 그를 돌아보며, 저도 모르게 몇 분 경복하는 기색을 드러냈다. 그들은 비양생의 말을 듣고도 한참을 저울질해 봐야 했을 터인데, 설검봉처럼 단번에 결단을 내릴 엄두는 결코 내지 못했다. 과연 태고소강호 젊은 세대의 제일인이라 할 만했다. 이 기백은 탄복하지 않을 수 없었다!

설검봉이 노린 것은 바로 이 효과였다. 그가 이 원신 고수를 죽이기만 한다면, 천재지보 같은 뜻밖의 소득을 얻을 수 있을지 어떨지는 차치하고서라도, 이렇게 얻은 명망만으로도 절대 손해가 아니었다.

»그, 그게……« 비양생의 얼굴빛이 순식간에 어두워졌다. 그가 본래 생각한 것은 설검봉 같은 대인물들이 힘을 합쳐 위소를 포위 토벌하고, 자신은 뒤에 숨어 구경하는 것이었다. 설검봉이 직접 길을 안내하라고 할 줄은 꿈에도 몰랐으니, 이는 또다시 그 가늠조차 어려운 원신과 마주해야 한다는 뜻이 아닌가?

»왜? 마음에 들지 않나?« 설검봉이 심기가 불편한 듯 눈살을 찌푸리며 말했다.

»아, 아닙니다. 설 사형, 보시다시피 제 온몸이 상처투성이입니다. 서둘러 치료하지 않으면 후유증이 남을까 걱정되어서요……« 비양생이 괴로운 얼굴로 말했다.

»이까짓 상처가 무슨 대수인가?« 설검봉은 냉소하며, 아무렇게나 사품 대환단 하나를 그에게 던지고는 거만하게 말했다. »이 정도면 문제없겠지.«