물론 냉냉도 위소가 아직 이곳에 남아 있을 가능성이 그리 크지 않다는 것을 알고 있었다. 그녀는 그저 만에 하나라는 희망을 붙들고 있었을 뿐이다.

그러나 그녀가 몸을 움직여 돌아가기도 전에, 오히려 기세등등하게 되돌아오는 손백미 일행을 먼저 마주쳤다. 다행히 그때 그녀는 언덕 위에 숨어 기세를 거두고 있었기에 손백미 일행에게 발각되지 않았다. 하지만 상대들의 움직임을 보면, 이들이 자신이 세 놓은 그곳으로 향하고 있음이 분명했다.

냉냉은 그 자리에서 경악했고, 마음속으로 걱정을 금할 수 없었다. 만일 위소가 아직 그곳에 남아 있다면 어쩌지? 가능성은 아주아주 작지만, 만에 하나라도?

냉냉은 본능적으로 앞서 돌아가 알리려 했지만, 다행히도 결국 이성이 충동을 이겼다. 우선 위소가 이미 오래전에 떠났을 가능성이 매우 높다는 점을 차치하고, 설령 위소가 정말 아직 남아 있다 해도 지금 그녀가 돌아간다고 해서 소용이 없었다. 손백미 세 사람 앞에서 시간을 끌 실력조차 없었으니, 오히려 위소의 발목을 잡을지도 모를 일이었다.

마음속 충동을 억지로 눌러 담은 냉냉은 꼬박 반나절을 기다린 뒤에야 자기 아파트로 향했다. 예상대로라면 이 시각쯤 손백미 일행은 이미 떠났을 터였다.

아니나 다를까, 방 안에는 아무도 없었다. 그러나 눈앞의 광경을 본 냉냉은 하마터면 기절할 뻔했다. 문간과 거실에는 분명히 새로 생긴 싸움의 흔적이 여러 군데 있었고, 게다가 아직 마르지 않은 생생한 핏자국까지 있었다!

»설마 위소가 그들에게……« 냉냉은 감히 상상하기조차 싫었다. 그녀는 이만큼 시간이 지났으니 위소가 이곳에 남아 있을 리 없다고 생각했는데, 이런 일이 벌어질 줄은 꿈에도 몰랐다.

만일 위소가 정말 손백미 무리들의 손에 죽은 것이라면, 그녀는 평생 자신을 용서하지 못할 것이다. 이럴 줄 알았으면 진작 왜 더 일찍 오지 않았던가. 죽을힘을 다해서라도 위소에게 도망칠 시간을 벌어 주어야 했는데!

하지만 곧 그녀는 정신을 차렸다. 참으로 지나친 걱정에 판단이 흐려진 것이었다. 위소는 원신에 불과한데, 어디서 이런 핏자국이 생긴단 말인가?

냉냉은 지난번 위소가 혈령묘에게 포위당했던 장면을 본 적이 있었다. 그때는 피와 살점이 튀어 참혹하기 그지없어 보였지만, 그것들은 모두 신식 에너지가 응집된 것일 뿐이어서 곧 형체 없이 흩어져 버렸고, 진짜 핏자국 같은 것은 남기지 않았다.

이리저리 따져 보건대, 냉냉은 이 마르지 않은 핏자국에 대해 두 가지 해석밖에 떠올릴 수 없었다. 손백미 일행의 것이거나, 아니면 다른 사람의 것이거나. 어쨌든 위소의 것일 리는 없었다.

그런데 핏자국이 손백미 일행의 것이라고 하기에는 역시 좀 현실성이 없었다. 손백미와 페이양생 두 사람만 해도 만만치 않은데, 그 위에 실력이 더 강한 윤 사형까지 있으니, 이런 진용이라면 태고 소강호의 대오를 이끄는 사형들이 직접 나서지 않는 한 그들이 손해를 볼 일은 거의 없었다.

설마 또 어디서 굴러들어 온 족속들이 요란을 떨다가, 공교롭게도 손백미 일행과 맞닥뜨려 그들에게 처리된 것인가? 아니면 집세가 만료되어 중개인이 새 세입자를 데리고 집을 보러 온 것일까?

이 두 가지 가설 모두 성립할 수 있었다. 하지만 냉냉은 그런 것에는 관심이 없었다. 위소에게 무슨 일만 생기지 않는다면, 다른 사람들이 죽든 말든 그녀는 상관하지 않았다.

방 안을 한 바퀴 둘러보았지만, 냉냉은 자기 그 보물을 찾지 못했다. 위소가 가져갔는지, 손백미 일행이 가져갔는지 알 수 없었지만, 부디 위소였으면 좋겠다고 생각했다.

겨우 보름 남짓 살았을 뿐이지만, 그녀에게 따뜻한 추억을 많이 남겨 준 이곳을 바라보던 냉냉은 한동안 멍한 표정이었다. 머릿속에는 그때의 장면들이 끊임없이 떠올랐고, 심지어 어렴풋이 누군가 문을 두드리는 것 같은 기분까지 들었다. 문만 열면 아침거리를 들고 문간에 서서 기다리는 위소가 보일 것만 같았다.

안타깝게도 그런 날들은 이미 다시 돌아오지 않았다. 그때는 별다를 것 없다고 생각했지만, 지금 돌이켜 보니 그런 날이 계속 이어졌더라면 얼마나 좋았을까.

냉냉은 저도 모르게 넋이 빠져 있었다. 서로 어울린 것은 불과 보름 남짓이었지만, 위소는 이미 그녀의 마음속 깊이 들어와 있었다. 그때 그녀에게 준 물건 하나하나가 이제는 그녀가 목숨처럼 여기는 보물이 되었다.

물론 위소가 준 많은 것들은 애초부터 값으로 따질 수 없는 보물이었다. 축기 단이나 금단 같은 대량의 단약, 그리고 최고급 영옥 같은 것은 태고 소강호에 내놓아도 값은 매길 수 없되 살 수는 없는 물건들이었다. 그러나 냉냉에게 가장 따뜻하게 느껴진 것은 이런 것들이 아니라, 예전에 위소가 함께 사 준 이 옷들과 휴대전화였다.

휴대전화! 냉냉은 여기까지 생각하자 갑자기 눈이 휘둥그레졌다. 그녀는 휴대전화라는 것이 전화를 걸 수 있다는 사실을 까맣게 잊고 있었던 것이다. 위소가 어디 있는지 알고 싶다면 그냥 전화를 걸면 되는 것이 아닌가!

냉냉은 곧바로 부랴부랴 위소에게 전화를 걸었다. 그러나 수화기에서 들려오는 소리에 그녀는 다소 실망하고 말았다. »고객님께서 거신 전화는 현재 연결할 수 없습니다. 잠시 후 다시 걸어 주십시오……«

이는 당연한 일이었다. 위소의 휴대전화는 그가 아무렇게나 옥패 공간 속에 던져 넣은 것이었으니, 공간에 무슨 신호가 잡히겠는가?

운계도에서 삼 년을 지낸 위소는 솔직히 말해 이제 속세계와는 이미 완전히 동떨어져 있었다. 휴대전화 같은 물건도 생각날 때 꺼내 쓸 뿐, 평소에는 그냥 옥패 공간에 던져 두었다. 이는 오래전에 몸에 밴 습관이어서, 무슨 물건이든 본능적으로 옥패 공간에 던져 넣곤 했다. 어쨌든 몸에 지니고 다니는 것보다 훨씬 편리했으니까.

게다가 그는 지금 원신체였다. 몸의 한 치 한 푼이 모두 신식 에너지로 변화한 것인데, 여기에 휴대전화 하나를 더 떠받치려면 적지 않은 신식을 낭비해야 했다. 아무리 원신이 강대하다 한들 이렇게 함부로 쓸 수는 없는 노릇이었다.

그러나 냉냉은 그런 사정을 알 리 없었다. 그녀가 휴대전화에 접한 시간은 이 정도뿐이었고, 게다가 위소와 통화한 것밖에 없었기에 연결되지 않는 상황을 겪어 본 적이 없었다. 휴대전화 안내 음성을 들은 그녀의 첫 반응은 가슴이 철렁 내려앉는 것이었다. 설마 위소에게 정말로 무슨 일이 생긴 것은 아닐까?

지난번 헤어지기 직전 위소가 했던 말들이 떠오르자, 냉냉은 그것이 사실인지 거짓인지 정말 알 수 없었다. 위소의 그 말들은 그녀의 수준으로는 도저히 이해할 수 없는 것이었다. 사실 위소가 존재한다는 것 자체가 그녀에게는 이미 상상조차 하기 어려운 일이었다. 위소는 자기가 죽지 않으며, 수련을 좀 하면 다시 돌아올 수 있다고 했는데, 그 말을 그녀가 대체 믿을 수 있을까?

그녀는 이 모든 것이 사실이기를 바랐다. 그러나 이성은 원신이 한 번 소멸하면 반드시 만겁의 화를 입는다고 말해 주고 있었다. 이는 수련계의 가장 기본적인 상식이었다. 위소가 과연 상식을 뛰어넘는 존재인지는, 어쩌면 그럴 수도 있고 아닐 수도 있었다.

»당신은 절대 무슨 일이 있어서는 안 돼!« 냉냉은 중얼거리며 휴대전화를 꽉 움켜쥐었다. 그리고 방 안을 한 바퀴 둘러보고는, 예전에 위소가 사 준 의류를 간단히 챙겨 곧바로 떠났다. 그녀는 애초에 우물쭈물하는 여자가 아니었다. 사실 그녀의 심성은 대다수 남자보다도 더 과감하고 결단력 있었다.

바로 지금처럼, 냉냉은 위소의 행방도, 그가 살았는지 죽었는지도 알지 못했지만, 이미 조금의 망설임도 없이 결단을 내렸다. 그녀는 온 힘을 다해 빠르게 실력을 끌어올릴 것이고, 위소의 원수를 갚을 것이고, 손백미를 죽일 것이다! (다음 화에 계속.)