윤 사형은 즉시 세 마리 혈령묘를 한꺼번에 몰아 협공을 폈다. 방이 이리 좁으니 그가 보기엔 위소가 몸놀림이 아무리 빨라도 피할 도리가 없었다. 그런데 바로 그때 위소가 갑자기 멈춰 섰다.

»어이, 광고가 벌써 끝났네. 그럼 난 서둘러야겠는데.« 위소가 말하며 눈앞의 혈령묘 세 마리를 힐끗 보고는 윤 사형을 향해 입을 헤벌쭉 웃었다. »당신네들은 다들 고양이 키우는 걸 좋아하는 모양인데, 하나같이 못생기기 짝이 없군. 하지만 난 좀 달라서, 내가 키우는 건 당신네 것들보다 훨씬 품격이 높다니까.«

»뭐라고!« 윤 사형은 낯빛이 변했다. 위소가 허세를 부리는 줄 알았는데, 그때 갑자기 낮고 우렁찬 용의 울음소리가 들려왔다.

오행 살기로 이루어진 교룡이 허공에서 나타나더니, 세 마리 혈령묘가 물러날 겨를도 없이 곧바로 덮쳐 무자비한 추격전을 벌였다. 입으로 한 마리를 물어 죽이고, 발톱으로 한 마리를 할퀴어 죽이고, 이어서 용 꼬리로 한 마리를 쓸어 죽이니, 세 마리 혈령묘는 눈 깜짝할 사이에 깨끗이 전멸했다.

이것은 평범한 오행 살기일 뿐, 오행 팔괘 살기가 아니었다. 하지만 하찮은 축기 단계 고수를 상대하기엔 이미 절대적으로 지나친 대걸레질이었다. 위소도 지금 실력이 크게 오른 뒤라야 겨우 펼칠 수 있었으니, 반 달 전의 그 정도 실력이었다면 체내의 모든 진기를 합쳐도 오행 살기 하나에 미치지 못했을 것이다.

»봐라, 격이 다르지. 다음 생에 애완동물을 키울 땐 좀 사나운 놈으로 키워라. 그래야 사람을 겁줄 수 있지.« 위소가 미소를 지으며 말하고는 곧바로 몸을 번뜩여 윤 사형 앞에 나타났다. 이때 혈령묘 세 마리가 죽임을 당한 반동으로 원신이 흔들린 탓에 윤 사형은 도무지 반응할 수 없었고, 위소 앞에서는 저항할 힘조차 없이 그대로 위소의 광화 팔괘장 한 방을 얼굴에 얻어맞았다. 그리고 그 자리에서 손백미의 뒤를 따랐다.

한쪽엔 손백미, 한쪽엔 윤 사형. 두 시체의 죽은 꼴이 똑같았다. 비양생은 이 광경을 보고는 그만 오줌을 지릴 듯 겁에 질렸다. 그는 이번에 원한을 갚으려고 따라온 것이었는데, 설마 이런 결과가 나올 줄이야?

위소가 험상궂은 기색으로 점점 다가오는 것을 똑똑히 보면서도, 비양생은 필사적으로 고개를 돌려 달아나고 싶었지만 두 다리가 전혀 말을 듣지 않았다. 온몸이 체로 치듯 부들부들 떨릴 뿐, 꿈쩍도 못 하고 제자리에 붙어 있었다.

»됐다. 이제 네 차례다.« 위소가 담담한 표정으로 비양생을 보며 말했다.

철퍼덕! 비양생은 그 자리에서 무릎을 꿇더니, 쿵쿵 머리를 찧어 피까지 흘리며 울먹이는 목소리로 필사적으로 애걸했다. »선배님, 살려 주십시오! 선배님, 살려 주십시오! 저는 저 두 놈에게 협박당한 것일 뿐, 조금도 악의는 없었습니다. 선배님께서 대인배답게 소인을 너그러이 봐주시고, 제 목숨만 살려 주십시오. 소인이 선배님께 소와 말처럼 충성을 다하겠습니다! 저는 그들과 같은 문파도 아니고, 원신 선배님께 한 번도 악의를 품은 적이 없습니다. 모두 저들이 협박한 것입니다……«

위소는 다소 어리둥절한 표정으로 바라보았다. 이 녀석은 어쨌든 축기 중기의 고수인데, 어찌 이리도 뼈대가 없단 말인가. 무릎을 꿇고 애걸하는 솜씨가 어찌나 매끄러운지, 이런 심성으로 대체 어떻게 지금의 경지까지 수련해 왔단 말인가?

그러나 위소도 애초에 상대를 죽일 생각은 없었다. 그는 이 녀석의 입에서 태고 소강호의 일을 제대로 알아보고 싶었으므로, 곧 냉소를 내뱉었다. »내 물음에 사실대로 답하라. 내 기분이 좀 좋다면, 어쩌면 네 목숨을 살려 줄지도 모르지. 네 처신에 달렸다.«

»예예, 선배님께서 알고 싶으신 게 무엇입니까. 소인은 아는 것이 있으면 반드시 말하고, 말하는 것은 남김없이 다 말하겠습니다.« 비양생은 그 자리에서 크게 기뻐했다. 그는 정보를 흘리게 되는지 따위는 상관하지 않았다. 목숨만 부지할 수 있다면 다른 모든 것은 아무래도 좋았다.

»좋다. 첫 번째 질문, 너희는 어디서 왔느냐.« 위소가 아무 기색 없이 물었다.

»저희는 태고 소강호에서 왔습니다. 구체적으로는 신농가라는 곳인데, 그곳에 태고 통로로 이어지는 전송진이 하나 있습니다. 다만 그곳은 일 년밖에 유지되지 못하고, 일 년 뒤엔 닫힙니다.« 비양생은 과연 매우 순순한 태도를 보였다.

위소는 가볍게 고개를 끄덕였다. 이 대답은 사실 냉냉이 전에 이미 말한 바 있었다. 다만 그때는 급하게 말하는 통에 알아듣기가 오리무중이었는데, 지금 비양생의 말을 듣고 나서야 비로소 실감이 났다.

그 태고 소강호는 전송진을 통해서만 도달할 수 있었던 모양이다. 어쩐지 속세계에서 줄곧 발견되지 않았을 만했다. 냉냉이 일 년만 머물 수 있다고 한 것도 그제야 이해가 갔다. 일 년 뒤 전송진이 닫히면 그녀는 분명 속세계에 더 머무를 수 없을 터였다.

»두 번째 질문, 너희는 속세계에 와서 무엇을 하느냐.« 위소가 계속 물었다. 이것 역시 그가 전에 가장 알고 싶어 했던 문제였다. 그렇지 않았다면 그가 온갖 방법을 다해 냉냉에게 접근하지도 않았을 테고, 지금의 이 일련의 사건들도 없었을 것이다.

»어, 그게, 천 년에 한 번 있는 태고 문파 수련 때문입니다. 태고 소강호의 모든 문파가 축기 단계 제자를 속세계로 보내 수련을 시키는데, 동시에 각 문파의 새 제자를 찾기 위해서이기도 합니다. 속세계는 비록 영기가 희박하지만 인구가 워낙 많으니, 어쩌면 만에 하나도 없는 영근 속성의 수련 기재가 있을지도 모르지 않습니까.« 비양생은 위소의 비위를 맞춰 목숨을 부지하려고, 자기가 아는 것은 모조리 쏟아냈으니 조금의 숨김도 없었다.

위소는 그의 표정을 빤히 노려보았고, 이 녀석이 거짓말을 하지 않는다는 것을 알았다. 그러자 마음이 한결 놓였다. 이들이 그저 수련하러 나온 김에 새 제자를 찾는 것뿐이라면, 속세계의 규칙을 고의로 부수려는 것이 아니었다. 손백미 같은 규칙을 어기는 녀석이야 어쩔 수 없다 해도, 전면적인 충돌만 아니면 되는 일이었다.

»세 번째 질문, 너희는 모두 몇 명이며, 가장 강한 자는 어느 경지냐.« 위소가 계속 물었다.

»육칠십 명쯤 됩니다. 가장 강한 자는 제가 잘은 모르지만, 듣기로는 축기 대원만인 듯합니다. 적어도 여러 문파의 인솔 제자들은 축기 대원만 고수인 것이 확실합니다. 이들은 모두 수련 나온 제자들이고, 이보다 강한 수련 제자가 있는지는 어쩌면 있을지도, 없을지도 모르지만 분명 공개되지는 않았을 겁니다.« 비양생이 조심스럽게 대답했다.

결국 그는 평범한 제자에 불과했고, 알 수 있는 것이라야 이처럼 널리 알려진 표면적인 소식뿐이었다. 더 깊은 내막에 관한 소식은 알 길이 없었다.

»축기 대원만……« 위소는 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 지금 이 원신체의 실력으로는 월경 대적이 그리 쉽지 않지만, 축기 대원만 정도라면 어찌어찌 상대할 수 있을 듯했다. 그러나 금단기 고수로 바뀐다면 자신이 없었다. 어쨌든 금단기와 축기기 사이에는 본질적인 차이가 있었고, 지금의 상태로는 그리 만만치 않았다.

다만 이들 중에 금단기 고수가 있는지 없는지는 아직 미지수였다. 비양생의 대답을 들으니 아마 없을 듯했다. 이들은 수련하러 나온 자들이니, 정상적인 경우 축기 단계 고수만 해도 속세계에서는 종횡무진 무적의 존재였다. 금단기 고수가 나선다면 오히려 더 무적이라 외로울 뿐, 수련의 가치라고는 전혀 없을 터였다. (다음 화에 계속)