맹동은 눈이 휘둥그레지며 말했다. »그렇다면 이 녀석이 정말 위소가 틀림없다는 말이로군? 그것도 그렇지. 이곳은 워낙 외진 데다 정상적인 사람이라면 애초에 찾아올 리도 없고, 게다가 제기라는 것 자체가 목숨이 달린 일이니 은폐를 위해 가짜 신분을 쓰는 것도 충분히 납득이 가는군.«

몇 사람이 이야기를 나누는 사이, 아래에서는 위소가 이미 너덜너덜왕의 비밀 기지로 곧장 향하고 있었다. 지금 그의 마음은 온통 제기에 쏠려 있어, 하늘 위의 이상한 기색은 전혀 눈치채지 못하고 있었다.

위소가 바깥을 빙빙 돌며 한참을 배회하다가 갑자기 은밀한 동굴 속으로 몸을 숨기는 것을 보고, 강조명 일행은 마음이 놓이며 일제히 흥분한 목소리로 외쳤다. »이번엔 틀림없다! 저 동굴이 바로 그가 제기를 하는 곳이겠지!«

»히히, 우리한테 이렇게 큰 허점을 잡혔으니 위소는 이번에 죽었다! 조금만 더 기다렸다가, 그가 제기를 시작한 뒤에 다 같이 덮쳐 기습하자! 맹동 형은 이제 축기기의 고수이고, 여기에 우리 몇까지 더하면 이렇게 많은 사람이 한꺼번에 둘러싸고 패는데, 그가 살아서 도망칠 수 있겠나!« 강조명은 반드시 이길 것이라는 듯 음흉하게 웃으며 말했다.

그러나 맹동은 서두르지 않고, 강조명에게 비행 영수를 착륙시키라고 손짓한 뒤 지시했다. »아직 서두를 때가 아니다. 이번 기회는 얻기 어려우니 반드시 만전을 기해야 한다. 아까 상의한 대로, 나와 모용진이 먼저 여기서 지키고 있겠다. 강조명, 너는 가서 동방패도와 종영량을 모두 불러 와라. 사람이 많아야 위세도 있는 법이니, 또 그 녀석이 빈틈을 타 빠져나가지 못하게 해야 한다.«

»좋아, 내가 금방 다녀오마. 이번엔 위소가 스스로 죽을 길을 찾은 거나 다름없어. 하늘로도 땅으로도 갈 곳 없는 좁은 동굴을 골랐으니, 우리 다섯이 입구를 막아서면 죽어도 빠져나가지 못할 거야!« 강조명은 히히 웃으며 대답했다.

강조명이 막 발을 떼려는데, 모용진이 갑자기 입을 열었다. »우철과 남천관 쪽에도 귀띔을 해 두는 게 좋겠어. 위소가 바로 임이라는 소식을 그들에게 알려 주는 거야! 우리와 완전히 같은 편은 아니지만 그들 역시 위소의 철천지원수들이니, 만약 우리가 실수로 놓치는 일이 생기더라도 그들을 불러 이중으로 대비할 수 있을 거야.«

강조명과 맹동은 서로 눈을 맞추고는 고개를 끄덕이며 말했다. »와하하하, 좋은 말씀이야. 위소, 오늘 네가 대체 어떻게 죽는지 두 눈 똑똑히 지켜보겠다!«

몇 사람은 곧바로 각자 흩어져 움직였다. 강조명의 소식을 받은 종영량은 그 자리에서 몹시 초조해졌다. 이 일은 처음부터 끝까지 그가 가장 늦게 알게 된 터였다. 이미 손을 쓸 준비를 마쳤는데 이제 와서야 통지를 받았으니, 지금은 위소에게 귀띔을 해 주고 싶어도 그럴 시간도 기회도 없었다.

종영량이 고개를 숙인 채 얼굴빛이 흐려졌다 밝아졌다 하는 것을 보고, 강조명은 눈을 가늘게 뜨며 의아한 듯 물었다. »왜? 가기 싫은 건가?«

»가야지! 당연히 가야 하고말고! 이렇게 좋은 복수할 기회를 내가 어찌 놓치겠나!« 종영량이 갑자기 고개를 번쩍 들며 말했다.

미리 위소에게 경고할 수는 없지만, 가는 것이 안 가는 것보다는 나았다. 나중에 정 정말 안 되면, 신분을 드러내고 역습을 가하면 그만이었다!

»그럼 다행이고, 너는 지금 가서 동방패도 그 늙은 망나니를 불러 와라. 나는 먼저 충천각으로 가서 우철과 남천관에게 일러 두고, 곧바로 돌아와 너희를 데리고 갈 테니.« 강조명은 그렇게 분부하고는 곧바로 비행 영수를 몰아 하늘로 솟구쳐 날아갔다.

종영량은 대답은 했지만, 마음속으로는 저도 모르게 위소를 위해 남몰래 걱정이 되었다. 이 일대 동안 그는 위소와 별로 접촉이 없었기에, 위소가 지금 구체적으로 어느 정도 실력인지 알 수 없었다. 그러나 이번에 그를 포위하려 나선 자들의 전력만 해도 결코 만만치 않은 진용이었다.

종영량은 위소의 실력에 절대적인 자신감을 가지고 있었지만, 그것은 어디까지나 일대일이라는 전제 아래에서였다. 어쨌든 위소는 신인에 불과하고, 실력이 아무리 강하다 한들 한계라는 것이 있기 마련이었다.

그가 마음을 졸이고 있는 사이, 강조명은 이미 충천각에 다녀와서 그와 동방패도 두 사람을 데리고 맹동과 모용진에게로 합류했고, 일행은 모두 한자리에 모였다.

»일이 늦어서는 안 되니, 당장 움직이자!« 가장 실력이 높은 맹동이 당연히 앞장서서 동굴로 들어섰고, 모용진 등은 그 뒤를 따라 줄지어 들어갔다.

더 안전한 방법은 우철과 남천관 일행을 기다리는 것이었다. 그때 가면 남천패 같은 금단기의 대고수까지 나설지도 모르니, 위소를 상대하는 데 반드시 만전을 기할 수 있을 터였다.

그러나 살인을 하고 나면 보통 보물을 빼앗아 나누는 법이었고, 어차피 서로 같은 편이 아니니, 정말 남천패가 나서게 된다면 위소의 몸에 아무리 좋은 물건이 있다 한들 그들이 가질 차례는 오지 않을 것이며, 국물 한 모금 얻어먹지도 못할 판이었다.

차라리 우철 같은 자들이 도착하기 전에 서둘러 힘을 합쳐 위소를 해치우는 게 나았다. 어쨌든 그들 일행의 실력이라면, 별일만 없으면 위소 한 사람을 상대하는 데 충분하고도 남았다.

설령 해결하지 못한다 해도, 어차피 남천관이라는 뒷배가 있었다.

맹동 일행이 동굴로 발을 들여놓는 바로 그 순간, 이미 제기에 착수한 너덜너덜왕의 얼굴빛이 갑자기 변했다. »큰일이다, 누군가 들어왔다!«

»어떻게 알았지?« 위소는 저도 모르게 멍해졌다. 이 동굴은 꽤 깊고 길어서, 그의 감지력으로도 동굴 입구의 상황을 살필 수 없었는데, 너덜너덜왕의 실력이라면 더더욱 불가능할 터였다.

»임 형, 모르시는 말씀이군요. 예전에 우리 스승님이 이 동굴을 파실 때, 단순히 머물 곳 하나를 만든 게 아니었습니다. 영기가 충분하고 환경이 안정되어 제기에 적합했던 것 말고도, 사방에 진법을 펼쳐 두셨습니다. 신식을 진법에 융합하기만 하면 동굴 어느 한 곳이라도 언제든 살필 수가 있습니다.« 너덜너덜왕이 설명했다.

위소는 그제야 고개를 끄덕이며 급히 물었다. »온 자가 누구지? 몇 명이나 되나?«

»모두 다섯입니다. 하지만 구체적으로 누군지는 저도 모르겠습니다.« 너덜너덜왕은 고개를 저으며 안타까운 얼굴로 말했다. »이거 큰일 났습니다. 제기가 이미 시작되어서 손을 거둘 수도 없고, 중간에 절대 끊거나 방해받아서도 안 됩니다. 그랬다간 물거품이 되어 이렇게 많은 진귀한 재료를 모조리 낭비하게 될 겁니다!«

»먼저 조급해하지 마라, 이 사람들은 내가 상대할 테니 너는 제기에만 전념해라.« 위소는 곧바로 일어나 너덜너덜왕의 어깨를 다독이며 위로하고는 동굴 입구 쪽으로 향했다.

이번에 들어온 자들이 대체 누구인지는 몰랐지만, 지금은 이미 시위가 화살 위에 놓인 형국이라, 상대가 아무리 강하다 한들 이를 악물고 방법을 짜서 맞서는 수밖에 없었다! 과연 누군가 왔다. 옥패가 경고를 보내기 시작했다……

한편, 동굴 입구에서부터 더듬어 들어온 맹동 일행은 가는 길마다 감탄을 연발하고 있었다.

이 동굴은 바깥에서 얼핏 보기에는 전혀 눈에 띄지 않아, 흔해 빠진 곰 굴처럼 보였다. 그러나 안으로 들어갈수록 일행은 더욱더 심오하고 헤아리기 어려운 느낌을 받았다. 그들의 안목으로는 그 오묘함을 완전히 꿰뚫어 볼 수 없었지만, 적어도 주변 곳곳에 고심도 진법이 숨어 있음을 알 수 있었고, 그것은 보통 사람이 할 수 있는 솜씨가 아니었다. (다음 화에 계속…)

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