»어…… 보통 사람이 취기단을 먹으면 꽤 오랜 시간이 걸리잖아요? 그다음엔 실력을 공고히 해야 하고, 좀 느리니까요, 전화할 엄두가 어디 나겠어요!« 강조명이 말했다.

»아, 네 말인즉 내가 약에 죽어서 전화를 못 한다는 거였구나!« 위소가 말했다.

»하하, 임 대신님 농담이 지나치시네요, 취기단이 어째서 사람을 죽입니까, 독기단도 아닌데!« 강조명이 껄껄 웃으며 말했다.

»그건 또 모르는 일이지, 네가 무슨 짓을 꾸몄다면 나는 약에 죽는 거지!« 위소가 말했다.

»어…… 그럴 리가 있겠습니까!« 강조명이 말했다. »저는 독기단 같은 건 제련할 줄도 모르고요, 게다가 당신과 저는 모두 천계 고수인데, 독을 놓는다 해도 아무 의미가 없잖아요!«

»만일에 특수한 독약이라면?« 위소가 되물었다.

»어…… 임 대신님, 도대체 전화를 왜 하신 거예요, 저는 지금 쉬는 중이에요. 밤낮으로 달려서 당신께 단약을 전해 드리느라 잠도 못 잤고요, 이제 겨우 잠깐 쉬면서 잠 깨면 오요문으로 돌아가려던 참인데, 당신이 저한테 이런 말씀을 하시니…… 대체 뭘 하시려는 거예요?« 강조명은 어리둥절했다. 위소의 말 속에 뭔가 숨은 뜻이라도 있는 걸까? 혹시 취기단의 문제를 눈치챈 걸까?

그럴 리가 없는데, 겉으로는 아무 차이가 없어야 하는데! 제발 눈치채지 말아야 할 텐데!

»아, 사실 별일 아니야, 그저 이 단약을 내가 먹어 봤는데 아주 좋은 것 같아. 승급했을 뿐 아니라 두 계단이나 올랐어. 단약 고마워, 이 단약 더 있니? 한 알 더 주면 좋겠어!« 위소가 말했다.

»뭐?!« 강조명은 순간 눈이 휘둥그레져서 하마터면 손에 든 전화기를 던질 뻔했다. 먹었다고? 게다가 승급했다고? 두 계단이나? 그게 말이 되나, 비과학적이잖아! 강조명은 좀처럼 믿지 못했다. »하하, 임 대신님 농담하시는 거죠? 두 계단이나 올려 주는 단약이 어디 있겠어요, 분명 아직 안 드셨죠?«

»먹었어, 왜 안 믿어?« 위소도 어이가 없었다. 이 강조명은 이 단약에 문제가 있다는 걸 정말 모르는 건가, 아니면 모르는 척하는 건가. »나는 네가 나를 위해 특별히 약효를 더한 단약을 제련해 준 줄 알았는데, 효과가 정말 끝내주더라!«

»이…… 임 대신님, 정말 드셨다고요? 그리고 두 계단이나 올랐다고요?« 강조명은 여전히 좀 믿기지 않았다. 그래서 말했다. »그럼 저를 좀 기다려 주세요. 지금 바로 갈게요, 어떻게 된 일인지 좀 봐야겠어요!«

»오, 그럼 오너라.« 위소는 강조명이 오겠다는 말을 듣고 이 일이 분명 강조명의 짓임을 더욱 확신했다. 그가 단약을 만들어 자신의 목숨을 노렸으나 목적을 이루지 못하고 오히려 자신을 두 계단이나 올려 주었다니, 이게 어느 누구라도 놀랄 일 아닌가.

얼마 지나지 않아 강조명이 헐레벌떡 위소의 별장에 도착했고, 위소를 보자마자 물었다. »위소 대신님. 정말 승급하셨어요? 제가 좀 봐도 될까요?«

»세상 물정 모르긴, 내가 승급했다고 네가 그리 흥분해?« 위소가 입을 삐죽거렸다. »머리에 시멘트 찼나, 그래도 보여 주는 정도는 해 주지.«

말을 마치고 위소는 자신의 천계 후기 정상 실력을 여실히 드러냈다. 이 실력은 조작할 수 없는 것이었다. 강조명은 순간 눈이 휘둥그레졌다! 이건 정말 상상할 수 없는 일이었다. 위소가 극한취기단을 먹고도 아무 일이 없다고?

혹시 자신이 제련한 데 문제가 있었던 걸까, 아니면 극한취기단에는 애초에 아무 문제도 없었던 걸까?

강조명이 멀뚱히 서 있는 것을 보자 위소가 헛기침을 두어 번 했다. »이봐 강조명, 다 봤으면 또 무슨 일 있나?«

»아…… 없습니다……« 강조명은 믿기지 않았지만 눈앞의 사실이 그를 믿지 않을 수 없게 했다. 그는 고개를 저으며 넋이 빠진 채 위소의 별장을 나왔다. 힘들게 여러 날 밤낮을 애써 극한취기단을 제련해 냈건만, 뜻밖에도 그 공이 고스란히 위소의 몫이 되었다. 정말이지 너무나 속이 쓰리고 답답했다.

강조명은 별장을 나와 얼마 가지 않아서도 답답함을 참지 못하고 휴대전화를 꺼내 현진노조에게 전화를 걸었다!

»조명아, 일은 어떻게 되어 가고 있느냐, 극한취기단은 위소에게 주었나? 그 녀석 먹었나?« 현진노조는 강조명보다도 더 조급해했다. 그 역시 위소가 얼른 죽기를 바라고 있었다.

»드렸습니다…… 위소도 먹었고요, 그런데, 죽지 않았습니다……« 강조명은 쓴웃음을 지으며 넋이 빠진 듯 말했다.

»죽지 않았다고? 네가 제련한 극한취기단의 효과가 좋지 않았나? 그럴 리가 없는데, 나와 현진 둘 다 검사해 보지 않았느냐?« 현진노조가 의아해했다.

»죽지 않았습니다! 그뿐 아니라 오히려 두 계단이나 올라서 천계 후기 정상 실력의 고수가 되었습니다. 제가 본 그의 기세로는 대원만 경지에 이르는 것도 멀지 않은 듯합니다……« 강조명은 한숨을 내쉬며 말했다.

»뭐라고? 강조명, 네가 잘못 본 게 아니냐? 위소가 승급했다고? 게다가 천계 후기 정상 실력의 고수라니, 대원만에 가깝다고? 그게 어떻게 가능하지?!« 현진노조의 숨소리가 급박해졌다. »정말 그가 극한취기단을 먹었고, 그 극한취기단 때문에 승급한 게 확실하냐?«

»그건…… 아마 그럴 겁니다!« 강조명이 말했다.

»네가 직접 보았나?« 현진노조가 따져 물었다.

»그건 아닙니다. 그가 단약을 먹을 때 저를 옆에 두고 보게 할 리가 없지 않습니까!« 강조명이 말했다.

»이 위소는 교활하기 그지없어, 겉치레를 부리고 사람 속이는 데 능하니라!« 현진노조가 말했다. »내 생각에는 아마 위소가 이미 오래전부터 천계 후기 정상 실력의 고수였는데, 일부러 우리에게 자신이 천계 중기 정상이라고 속여 우리를 방심하게 하고, 자신을 위해 단약을 제련하게 만들었던 것 같다! 왜냐하면, 그가 천계 후기 정상 실력인 상태에서 다시 취기단 한 알을 먹으면 대원만의 경지를 노려 볼 가능성이 크니, 그렇게 되면 우리가 결코 그런 일이 벌어지도록 두지 않을 것이기 때문이다! 그런데 위소가 이번에 우리의 극한취기단을 받고 나서, 나는 그가 그 단약이 뭔가 이상하다는 걸 알아챘을 수 있다고 본다. 그래서 먹지 않았고, 그다음 우리가 더는 그를 위해 단약을 제련해 줄 수 없다는 걸 보고는 더 이상 실력을 숨길 필요도 없어져서, 원래의 실력을 드러내 너를 속인 것이다! 우리로 하여금 극한취기단의 효과라고 여기게 해서 한동안 속이 터지게 만든 것이지!«

»그렇네요!« 강조명은 현진노조의 분석을 듣고 순간 확 트였다. 위소의 평소 성격과 행실을 생각해 보면 정말 그럴 가능성이 컸다! 겉치레나 부리는 초근산수, 그 말이 바로 위소를 두고 한 말이었다! 자신의 극한취기단 때문이 아니라 위소가 승급한 것임을 깨닫자 강조명의 기분은 다시 좋아졌다. »됐습니다, 그가 알아챘으면 알아챈 거죠, 아마 백 영두 그 자가 가르쳐 준 걸 겁니다!«

»음, 돌아오너라, 그가 스스로 승급하고 싶다니 하게 두어라, 우리도 그를 상관하지 않겠다. 운계도 계획에 참가하지 못하게만 하면 그가 무슨 짓을 하든 내버려 두어라, 알아서 살아남든지 말든지!« 현진노조도 이쯤에서 위소와 맞서는 것을 포기했다. 더 맞서서 뭘 하겠는가, 위소의 실력이 저렇게 뻔히 드러나 있는데 이미 겨룰 상대가 거의 없었다!

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