위자오는 보호 대상의 어머니를 위해서라도 천계 후기 정상급 실력의 대원만 고수를 직접 제거했는데, 어찌 오승천이라는 부하 하나를 위해 은폐 세가 하나를 멸하지 못하겠는가?

게다가 선례도 있었다. 당초 속세의 우씨 가문과 은폐된 조씨 가문이 바로 그런 식으로 몰락하지 않았던가?

은폐 우씨 가문 쪽에서 2품 약정을 오승천에게 넘겨주는 동시에, 강조룡도 강조명에게 전화를 걸었다!

»형님? 무슨 일이십니까?« 강조명은 현진 노조의 사위가 된 뒤로 눈높이도 높아졌고, 강조룡과 가주 자리를 두고 다투지도 않게 되었기에 형제 사이의 정은 상당히 누그러진 상태였다. 지금 두 사람은 모두 강씨 가문의 이익을 위해 움직이고 있었다.

»조명아, 방금 학교에서 위자오를 만났다.« 강조룡이 단도직입적으로 말했다.

»위자오가 학교에 갔다고? 거기서 뭘 하는 거지?« 강조명은 위자오라는 두 글자에 극도로 민감했기에, 위자오라는 말을 듣자마자 곧바로 물었다.

»기말고사를 보러 간 모양인데, 그보다 중요한 정보를 하나 드러냈어. 우반호에게서 2품 약정 삼십여 개를 사들였다는 거야!« 강조룡이 말했다.

»우반호에게서 2품 약정을 산다고? 그 많은 2품 약정을 대체 뭐에 쓰려고?« 강조명은 잠시 상황을 파악하지 못했다.

»나도 정확히는 모르겠다만, 내 짐작으로는 위자오가 2품 자동 약정을 연구하기 시작한 게 아닐까 싶다. 아니라면 그 많은 2품 약정을 왜 사겠나? 단약을 연단한다 해도 그렇게 많은 약정이 필요하지는 않고, 이 물건은 쉽게 고장 나는 것도 아니지 않나.« 강조룡이 분석했다.

»형님, 말씀이 맞습니다!« 강조명은 강조룡의 말을 듣자마자 문득 눈이 트였다. »형님이 일러주지 않으셨다면 나도 한참을 짐작하고 있었겠군요. 그렇다면 위자오가 2품 자동 약정을 연구하기 시작했다는 겁니까?«

»그럴 가능성이 있지. 어쨌든 지금 1품 자동 약정은 너희 현단문이 경쟁에 뛰어들었으니 그의 이윤은 갈수록 줄어들 수밖에 없어. 신제품을 개발하지 않으면 어떻게 시장에서의 우위를 유지하겠나?« 강조룡이 말했다. »게다가 내 생각엔 그들이 1품 약정의 업그레이드와 암호화 쪽에서는 거의 바닥을 드러냈을 거다. 새로운 돌파구가 없으니 아마 이 시장을 포기하려 할 테고, 얼마 지나면 값을 크게 깎아 판촉에 나설지도 모르지!«

»값을 깎아 판촉이라고? 하하, 나도 이미 생각해 두었습니다. 게다가 오늘 내 잠복 요원 쪽에서도 소식이 들어왔는데, 위자오가 확실히 1품 자동 약정을 할인 판매할 계획이라고 하더군요. 하지만 그에게 장량의 계책이 있으면 나에게는 담을 넘는 사다리가 있으니, 이쪽에서는 이미 1품 자동 약정을 대량으로 양산하기 시작했습니다!« 강조명이 하하 웃으며 말했다. »형님은 걱정 마십시오. 내가 위자오의 회사를 망가뜨려 놓을 테니, 그때 가서 그 녀석이 형님과 여자 다툴 마음이나 품을 수 있을지 두고 보시죠!«

»오? 그럼 동생에게 맡기겠네!« 강조룡은 강조명에게 이미 계책이 있다는 말을 듣고서야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.

위자오가 교실에 들어서자, 왕심연이 지금 익숙한 책상 자리에 앉아 책을 읽고 있는 것이 보였다. 곧 시험이라지만 왕심연이 지금 임시방편으로 벼락치기를 하는 것은 아니었고, 그녀는 원래 책 읽기를 좋아하는 여자아이였다.

평소 교실에서는 위자오나 한정의와 이야기를 나누는 것 말고는, 그 밖의 시간에는 혼자 자리에 앉아 책을 보곤 했다.

위자오가 다가가 왕심연 옆자리에 앉자, 왕심연도 분명 누군가 옆에 와 앉은 것을 느꼈는지 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 그러나 이쪽을 돌아보지도 않은 채, 시선은 여전히 책 위에 머물러 있었다.

위자오는 살며시 미소 지었다. 보아하니 강조룡이 요즘 왕심연에게 꽤나 귀찮게 굴었던 모양인데, 왕심연은 그를 전혀 상대하지 않았던 것이다. 지금 왕심연은 분명 자신을 강조룡으로 여기고 있었다.

»심연아, 요즘 좀 어때?« 위자오가 입을 열어 물었다.

»아?« 왕심연은 온몸이 움찔하며 고개를 돌렸다. 그 아름다운 눈동자에는 믿기지 않는 놀라움과 기쁨이 가득했다. 위자오가 학교에 갑자기 나타나리라고는 생각지도 못했던 것이다. 솔직히 왕심연은 그동안 위자오를 무척 그리워했다. 전에는 한정의가 학교에 다녔기에 그녀에게서 위자오의 소식을 조금이나마 들을 수 있었지만, 요즘은 한정의도 학교에 나오지 않아 왕심연은 소식의 통로가 완전히 끊긴 상태였다.

위자오에게 전화를 걸거나 그의 집에 가서 살펴볼까 하는 생각도 했지만, 용기가 나지 않았다. 어쨌든 이제 그녀는 위자오에게 아무 도움도 되어 줄 수 없었고, 앞으로도 위자오와 함께할 수 있을지 알 수 없었다. 위자오의 수련을 도와줄 수 없다는 사실에 왕심연은 마음속으로 꽤나 미안해하고 있었다. 그 정도밖에 도움을 주지 못했는데, 위자오는 그녀를 위해 설곡까지 가서 천재지보를 구해야 했고, 하마터면 당운의 마음을 저버릴 뻔했으니, 왕심연은 위자오에게 무척 미안한 마음이 들었다. 그래서 그동안 위자오와 연락하지 않았던 것이다.

원래 왕심연은 위자오가 이미 자신을 잊었다고 생각했다. 시간이 흐르면 아무리 친밀했던 두 사람도 남남이 되어, 기억 속의 작은 설렘과 작은 온기는 결국 아름다운 추억으로만 남겠지 하고 여겼다.

그런데 위자오가 나타났다. 그것도 예전에 매일 학교에 다닐 때처럼, 그녀의 곁에 앉은 것이다! 이 순간 왕심연은 착각에 빠졌다. 위자오가 한 번도 사라진 적이 없었던 것만 같았다. 위자오가 마지막으로 이 자리에 앉았던 일이 마치 어제 일처럼 느껴졌다.

»강조룡이 요즘 너를 꽤 귀찮게 굴었지?« 위자오가 미안한 듯 말했다. »그동안 내가 너무 바빠서 학교에 수업 들으러 오지 못했어. 아까 문 앞에서 그를 쫓아버렸어……«

»그런 거 아니에요…… 저는 그 사람 상대도 안 했는걸요……« 왕심연이 무의식적으로 변명하듯 말했다.

»알아.« 위자오가 고개를 끄덕였다. »다음에 그런 놈은 상대할 필요 없어. 오면 그냥 쫓아버리면 돼. 아까 내가 너는 내 여자친구라고 했는데, 그는 감히 반박도 못 하더라.«

»아?« 왕심연은 얼굴이 살짝 붉어지며 믿기지 않는다는 듯했다. »그가…… 지금 당신을 많이 무서워해요?«

»응, 지금 상고 층면에서는 다들 나를 무서워하지……« 위자오는 그리 기뻐하지도 않은 채 살짝 한숨을 내쉬며 말했다. »적어도 그들은 당분간 너를 어떻게 하지도, 너를 협박하지도 못할 거야. 다만 이 상황이 얼마나 오래갈지는 모르겠어……«

»무슨 뜻이에요?« 왕심연은 살짝 멍해지며 위자오의 말을 이해하지 못했다.

위자오도 숨기지 않고 그동안 있었던 일을 왕심연에게 모두 이야기했다. 위자오는 일찍 왔기에 교실 안팎으로 아직 아무도 없었고, 그래서 누군가 엿듣지 않을까 걱정할 필요도 없었다.

왕심연은 넋을 잃고 듣고 있었다. 위자오가 그동안 이렇게나 많은 아찔한 사연을 겪었을 줄은 생각지도 못했다.

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