본래라면 미쳐버린 천계 괴한을 상대하는 일은 그리 어렵지 않았어야 했다. 그러나 지금은 이루 말할 수 없이 힘겨워졌다!

그렇지 않았다면, 그가 앞서 노십이와 함께 일찌감치 천계 괴한을 죽여버렸을 터인데 어찌 지금까지 끌고 왔겠는가? 그런데 그들이 간신히 천계 괴한의 한 가지 허점을 찾아냈으니, 그가 정신이 또렷할 때는 한 방향의 사각지대를 제대로 돌보지 못한다는 것이었다. 그것이 바로 한 사람이 공격을 받아 아슬아슬한 상황에 처했을 때 다른 한 사람이 그를 구해 탈출할 수 있었던 이유이기도 했다. 다른 한 사람이 그 허점의 방향에서 손을 쓰면, 천계 괴한은 어쩔 수 없이 자신을 되돌아 지켜야만 했기 때문이다.

그러니 천계 괴한이 미쳐 있는 순간에는, 한 사람이 앞에서 정면으로 공격하고 다른 한 사람이 허점의 방향에서 공격하면, 천계 괴한이 제정신이 아니어서 그리 많은 것을 미처 살피지 못할 테니, 십중팔구 속아 넘어가 죽임을 당할 수 있었다.

다만 지금은 한 사람이 모자라 이 계획을 실행하기가 어려워졌다. 노육은 어쩔 수 없이 억지로 천계 괴한과 맞서야 했는데, 다행히 이자는 지금 상당히 얼빠진 상태라 노육도 그럭저럭 우세를 점할 수 있었다. 하지만 그를 없애는 것은 불가능했다.

위소는 노육이 천계 괴한과 겨루는 것을 지켜보았다. 현재 상태로 보아 천계 괴한은 노육에게 별 타격을 줄 수 없었다. 노육이 얼빠진 게 아니라 몸놀림이 민첩하게 피했고, 천계 괴한은 또 마구 휘둘러대니 아예 노육을 맞히지 못했기 때문이다.

몇 번이나 천계 괴한의 전부가 휘둘러져 갔지만 노육이 가볍게 피해버렸고, 위소는 속으로 아쉽다고 중얼거렸다.

동시에 위소의 마음속에서는 쉴 새 없이 생각이 오갔다. 어떻게 해야 천계 괴한을 도와 노육을 죽이게 할 수 있을까! 오늘 노육을 놓아보내면, 위소로서는 두고두고 후환이 무궁할 것이 분명했다! 비록 백영두와 현진노조 사이에 약조가 있긴 했지만, 그것도 서로 침범하지 않는다는 전제 아래에서의 일이었다. 지금 위소가 이미 노십이를 죽여버렸으니, 노육이 돌아가 현진노조에게 이 일을 말하면, 현진노조가 사람을 보내 위소를 교살하려 해도 충분한 명분이 생기는 것이다. 누가 위소가 먼저 남의 사람을 죽였겠는가?

만약 노육과 노십이가 먼저 위소에게 시비를 걸어왔다가 위소에게 맞아 죽은 것이라면, 현진노조는 이를 악물고 부아를 삼킬 수밖에 없었을 것이다. 그가 다시 위소에게 원수를 갚으려 해도 백영두가 결코 동의하지 않았을 테니, 그에게는 도리가 없었기 때문이다!

그러나 지금은 노십이가 죽었고, 위소가 비록 천계 괴한을 도왔다고는 하나 본질적으로 위소와 천계 괴한은 아무런 관계가 없다. 현진노조가 이 점만 물고 늘어지면, 위소에게 손을 쓰는 데 대해 백영두도 어찌할 도리가 없게 된다!

쉽게 말해, 상고 계층의 일이라는 것은 대개 하나의 명분이 필요했다. 모두가 납득할 만한 명분 말이다. 명분만 있으면 더 이상 꺼릴 것이 없었다.

그런데 위소는 이리저리 궁리해 보았으나, 노육을 상대할 방법을 떠올리지 못했다!

진기 폭탄은 압축한 시간이 너무 길었고, 게다가 위소로서도 진기 폭탄이 반드시 노육에게 효과가 있으리라고 장담할 수 없었다. 어쨌든 노육은 천계 후기 정상 실력의 고수였다. 위소의 진기 폭탄이 그에게 상처를 줄 수 있을지조차 자신할 수 없었다.

그리고 광화팔괘장은, 위소가 설령 제구식을 터뜨려 낸다 해도 노육에게 별 효력이 없을 터였다. 어쨌든 제구식이 천계 중기 정상 실력의 고수를 순식간에 죽일 수 있다면 다행이지, 천계 후기 고수를 중상 입힐 수 있을지조차 미지수인 판에, 천계 후기 정상 실력의 고수는 말할 것도 없었다.

이리저리 생각하는 동안 위소의 두뇌는 미친 듯이 돌아갔다. 자신이 등급을 뛰어넘어 적과 싸웠던 몇 번의 경험과 노하우를 끊임없이 떠올렸다. 그러나 어느 것도 잘 들어맞지 않는 듯했다. 위소가 등급을 뛰어넘어 상대했던 가장 높은 등급의 고수는 장내포의 두 부하, 즉 마팔과 마구였는데, 그들은 천계 중기 고수였다.

그런데 문득 위소의 머릿속에 영감이 번뜩였다. 장내포가 떠오른 것이다. 위소는 단번에 장내포의 하늘을 거스르는 무기인 지옥음마권이 생각났고, 위소의 개조를 거쳐 지옥음마권은 지옥광화권으로 변모한 것이었다.

지옥광화권의 위력은 지옥음마권만 못하지만, 그래도 사람을 환각 속에 빠뜨릴 수 있었다. 장내포가 당초 그랬듯이, 환각 속에서 헤어나지 못했던 것이다! 그러나 이 지옥음마권에도 결점이 있었으니, 등급이 높은 수련자에게는 효과가 그리 뚜렷하지 않다는 점이었다!

의지가 굳건한 자라면 환각에서 금세 정신을 차릴 수 있고, 어쩌면 아예 효과가 없을 수도 있었다!

그러나 어쨌든 위소는 이 수법을 떠올린 이상 한번 시험해 볼 수밖에 없었다. 이 수법이 안 통한다면, 위소는 마지막 남은 천라지망을 써서 노육을 덮친 다음, 천계 괴한으로 하여금 그대로 도끼 두 방을 내리쳐 노육을 때려 죽이게 할 수밖에 없었다.

여기까지 생각한 위소는 광화권의 심법 구결을 운용하고, 지옥음마권의 발동 방식에 따라 갑자기 초식을 날려 노육의 머리를 향해 주먹을 휘두르며 외쳤다. »지옥광화권!«

노육은 한창 천계 괴한을 상대하느라 긴장하고 있었고, 위소가 초식을 날린 시점도 절묘하게 골라서였다. 때마침 천계 괴한의 전부가 휘둘러져 노육이 급히 계척을 들어 막으려는 찰나에, 위소의 지옥광화권도 터져 나간 것이다!

한 줄기 진기가 노육의 머리로 쏘아 들어갔고, 이어 노육이 우렁차게 포효하며 눈에 이루 말할 수 없는 경악의 기색을 드러냈다! 그는 갑자기 자신이 거대한 불바다 한가운데 서 있는 것을 느꼈다. 그리고 그 불바다가 바로 뒤에서 자신을 쫓아오며, 금방이라도 자신을 태워버릴 듯했다!

노육은 혼비백산하여 본능적으로 몸을 돌려 달아나려 했다! 그러나 그는 어쨌든 천계 후기 정상 실력의 고수이자 오요문의 제자였으니, 의지력이 보통 강한 것이 아니었다. 앞서 마침 천계 괴한의 공격을 상대하느라 위소의 무기에 신경을 쓰지 못했던 탓이 아니었다면, 위소가 그리 쉽게 속여 넘길 수도 없었을 것이다!

그리하여 잠깐의 환각이 지나자 노육은 다시 한 번 크게 포효하며 환각을 깨부수고, 순조롭게 불바다에서 빠져나왔다! 그러나 그의 마음속은 몹시 놀라웠다. 위소가 이런 재주가 있어 남에게 환각을 만들어 줄 수 있다니? 대체 이게 무슨 무기란 말인가?

그러나 노육이 눈을 뜨자, 두 자루의 전부가 하늘에서 내리꽂혀 그의 머리를 향해 내리치는 것이 보였다! 이것이 그가 정신을 차린 뒤 본 마지막 장면이었고, 그다음 노육은 머리가 깨져 땅에 쓰러져 피투성이가 되고 말았다.

비록 잠깐의 혼미함이었을 뿐, 노육이 지옥광화권에 걸려 정신을 차리기까지는 불과 몇 초의 시간이었지만, 바로 그 몇 초의 시간이면 천계 괴한의 전부가 노육의 머리통을 내리치는 데 충분했다!

천계 괴한이 마구 내리친 것이긴 했으나 그의 실력은 거기에 그대로 있었고, 노육은 막 정신을 차린 참이라 미처 방어도 피하기도 하지 못한 채 수박 쪼개듯 머리통이 갈라져 버린 것이다……

노육의 죽음은 참으로 억울하기 그지없었다. 천계 괴한이 제정신인 상태에서 그를 때려 죽였다면 그는 인정했을 것이다. 그러나 하필 미쳐 있는 상태에서 그에게 죽임을 당했으니, 그는 눈을 감지 못할 것이었다……

그런데, 그의 눈은 이미 없어졌다. 짓이겨져 형체도 남지 않았으니……

노육은 죽기 직전 마지막 순간에 말하고 싶었다. 두고 봐라, 우리 쪽 사람들이 너를 가만두지 않을 것이다. 그러나 그는 아무 말도 할 수 없었다……RS

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