«존사 대인, 저…… 제가…… 앞으로는 반드시 고치겠습니다. 정직한 사람이 되겠습니다. 저……» 강조명은 깜짝 놀라 황급히 말했다.

«아니, 네가 오해했다. 내 말은, 내가 제자를 거둘 때 가장 중시하는 것이 바로 너 같은 부류라는 것이다. 너는 괜찮아. 일 처리하는 것이 아주 못되고, 바로 내 취향에 딱 맞는다. 본래는 너를 기명 제자로만 거두려 했는데, 네가 훌륭하게 내 눈을 뜨게 해 주었다. 정식 제자로 거두겠다!» 현진 노조가 말했다.

«예?!» 강조명은 현진 노조의 말을 듣고 순간 어리둥절했다. 그는 자신의 속이 시커먼 것이 오히려 장점이 되었을 뿐 아니라, 현진 노조가 자신을 정식 제자로 거두게까지 만들 줄은 꿈에도 몰랐다. 자신이 지금 꿈을 꾸고 있는 것은 아닐까!

«강조명, 네가 원치 않는가?» 현진 노조가 담담히 물었다.

«존사 대인, 원합니다!» 강조명은 놀라움과 기쁨에 땅에 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 말했다. «존사 대인, 앞으로 저는 반드시 제 인품을 널리 펼쳐, 존사 대인께서 나쁜 일을 더 많이 하시도록 돕겠습니다!»

«음, 일어나거라. 그런데 말이지, 나는 위소와도 원한이 있다.» 현진 노조는 속으로 궁리하고 있었다. 강조명의 손을 빌려 위소를 없앨 수 있을까? 그는 지금 백영두의 일 때문에 위소에게 차마 손을 쓰지 못하지만 강조명은 다르다. 강조명과 위소는 본래부터 원한이 있었고, 강조명이 직접 나선다면 설령 백영두가 자신의 사주를 의심한다 해도 증거가 없다. 이는 실로 일석이조의 방법이었다.

«무엇이라고요? 존사 대인, 그 하찮은 위소라면 존사 대인이 나서시는 것이 마치 개미 한 마리를 집어 죽이는 것처럼 간단할 텐데, 어째서 손을 쓰지 않으십니까?» 강조명은 다소 괴이하게 여겼다. 그가 보기에 위소는 아무리 뛰어나다 해도 오요문과 맞설 수는 없었다.

«여기에는 몇 가지 이유가 있는데, 말하지 않겠다. 어쨌든 내가 직접 나설 수는 없다.» 현진 노조는 손을 저으며 말했다. «위소 일은 잠시 접어두고 우선 네 일이나 말하자. 본래는 아무 무공 하나를 적당히 전해 줄 생각이었는데, 네가 이미 정식으로 내 문하에 들었으니, 내가 너에게 제법 대단한 무공을 전수해 주마!»

«존사 대인께서 이루어 주시니 감사합니다!» 강조명은 황급히 감사의 말을 전했다.

«내가 너에게 가르칠 이 무공은…… 단화 폭탄이라고 한다!» 현진 노조는 한 자 한 자 또박또박 말했다.

«단화 폭탄?» 강조명은 그 무공의 이름을 듣고 잠시 멈칫했다. «존사 대인, 이 단화 폭탄이라는 이름은 그리 대단해 보이지는 않는데요……»

«듣기에는 확실히 그리 대단해 보이지 않지만, 쓰기만 하면 상상 이상으로 대단하다!» 현진 노조는 손을 저으며 말했다. «이 무공은 내 스승께서 발명하신 것으로, 오직 연단사만이 시전할 수 있다. 하지만 내 문파 안에서 나 말고는 아는 자가 없다. 내가 너에게 가르치는 것은 첫째, 내 제자 중 연단사가 너뿐이기 때문이고, 둘째, 네 성미가 내 마음에 쏙 들어 취향에 딱 맞기 때문이다. 그래서 이 단화 폭탄을 가르치는 것이다!»

«아, 존사 대인께서 제자를 중히 여겨 주심에 감사드립니다!» 강조명은 현진 노조의 설명을 듣고 이것이 틀림없이 아주 무서운 무공임을 깨달았다. 그렇지 않고서야 현진 노조가 남몰래 감추어 두고 다른 이에게 알리지 않았을 리가 없었다.

«음, 이 무공은 어렵다 하면 어렵고, 간단하다 하면 간단하다. 다만 보통 사람이 생각해 내지 못할 뿐이다.» 현진 노조가 말했다. «실은 단화를 응축하는 과정을 무공 시전의 과정으로 바꾸는 것이다. 단화를 무공으로 만들어 내보내 적을 공격하는 것이지!»

«오? 그럼 단화로 남을 태우는 겁니까?» 강조명도 대략 알아들어 물었다.

«거의 그렇다고 볼 수 있지만, 꼭 그런 것만도 아니다.» 현진 노조는 고개를 저으며 말했다. «너는 단화 응축의 주문을 운용해야 하지만, 끝까지 운용하여 단화를 실체로 응축하지 않고 손안에서 끊임없이 압축해야 한다. 그러면 최종적으로 압축된 큰 화구가 형성되는데, 그 순간 무공의 심법 주문으로 시전하면 단화 폭탄이 되어 순식간에 화염 폭발을 일으킨다. 그렇게 하면 적을 다치는 효과를 낼 수 있다!»

«오? 그렇게 대단합니까?» 강조명은 다소 놀라 물었다. «존사 대인, 이 단화 폭탄의 위력이 아주 큽니까?»

«나를 따라와라!» 현진 노조는 더 설명하지 않고 실제 행동으로 시연하여 강조명에게 이 단화 폭탄이 얼마나 무서운지 보여 주려 했다.

«예!» 현진 노조가 방을 나서자 강조명은 황급히 그의 뒤를 따라 함께 방을 나가 별원 뒤쪽 정원으로 들어갔다.

«강조명, 똑똑히 보아라!» 현진 노조는 그렇게 말하고는 단화를 응축하는 심법 주문을 운용하기 시작하여 손안에서 단화를 압축하기 시작했다.

강조명은 옆에 서서 눈을 떼지 않고 현진 노조를 바라보았다. 하지만 그는 현진 노조가 그곳에 서 있을 뿐 무공을 시전하지 않는 것만 보았다. 강조명은 잠시 기다리다가 조금 조바심이 났지만 감히 묻지도 못하고 그저 인내심을 가지고 옆에서 멍하니 기다릴 수밖에 없었다……

«잘 보아라. 내 먼저 작은 단화 폭탄을 시전해 보겠다!» 강조명이 조금 초조해질 무렵, 현진 노조가 마침내 입을 열었다. 그는 갑자기 오른손을 들어 평평하게 밀어 내어 멀지 않은 곳의 가산을 가리켰다!

«후우— 쾅—»

붉은 큰 화구 하나가 현진 노조의 오른손 손바닥 한가운데에서 갑자기 터져 나와 그 가산의 봉우리를 향해 내리꽂혔다. 그러자 순식간에 우레 같은 굉음이 터졌고, 그 가산 위의 봉우리 절반이 모두 산산조각이 났다. 잠시 사이에 날리는 모래와 돌이 별원의 뒤뜰을 가득 채웠고, 온 하늘에 자갈이 흩날렸으며, 화구가 폭발한 뒤의 뜨거운 여파까지 더해져 강조명은 넋을 잃고 어안이 벙벙할 지경이었다!

현진 노조는 눈을 휘둥그레 뜬 강조명을 보며 그 순간의 표정이 무척 만족스러웠다. 그는 담담히 물었다. «어떠냐? 그럴 만한가?»

«정말 대단합니다! 존사 대인, 이 단화 폭탄은 실로 진짜 포탄과 비슷합니다. 이렇게나 큰 위력이라니, 남을 폭파하면 곧바로 죽이겠는데요!» 그제야 강조명은 정신을 차리고 흥분하여 말했다.

«이것은 소형 단화 폭탄의 위력일 뿐이다. 내가 응축한 시간이 한정되어 있었지만, 시간이 충분하다면 위력이 더 큰 단화 폭탄도 응축할 수 있다!» 현진 노조는 껄껄 웃었다. 강조명의 칭찬을 매우 즐기는 눈치였다.

«예? 이것이 소형이라고요? 더 강력할 수도 있습니까?» 강조명은 듣고 나서 더욱 흥분을 감추지 못했다. 작은 단화 폭탄도 이토록 무서운데, 큰 것은 얼마나 무서울까?

«당연하지. 하지만 결점도 하나 있으니, 바로 응축에 시간이 필요하다는 것이다. 위력이 클수록 단화 폭탄의 응축 시간도 길어진다.» 현진 노조가 설명했다. «이 단화 폭탄은 급할 때 시전하는 무공으로 쓸 수 없고, 반드시 먼저 꾀한 뒤 움직여 계산이 끝난 다음에 내보내야 한다. 기습적으로 사람을 죽이는 데 적합하다.»

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