그러나 세상일이란 참으로 예측하기 어려운 법이었다. 강조룡은 동생의 행운을 부러워하면서도 한편으로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 자신이 강가의 차기 가주가 된다는 사실은 이제 피할 수 없게 되었고, 강조명 덕분에 강가가 한층 더 비약할 가능성도 있었으니 말이다!

»좋지!« 우반호도 고개를 끄덕였다. 그는 예전에 우가의 도련님이었고 여자를 쫓아다닌 적도 없었다. 전부 여자들이 먼저 다가오는 쪽이었기에 우반호는 이 방면의 경험이 비교적 적었다. 게다가 강조명과 접촉할 기회라면, 그냥 놓칠 수가 없었다……

이렇게 해서 두 사람, 최고의 절친이자 짝꿍은 어느 정도 합의를 이루었다. 두 사람은 마주 보며 음흉하게 웃어젖혔다. 굳이 말하자면, 경쟁자가 사라진 뒤로 강조룡도 슬슬 음흉한 노선을 걷기 시작한 셈이었다.

학교의 한 외진 구석에 벤츠 R350 비즈니스 차량 한 대가 서 있었다. 심우서는 몹시 떨리는 마음으로 차 문을 열고 차에 올랐다.

»왔나?« 차 안에서 노인 한 사람이 심우서를 보고 입을 열었다. »위소는 아직 죽지 않았나? 손을 썼나?«

»저는……« 심우서는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. »제가 손을 쓰지 않은 게 아니라, 위소가 너무 대단해서 안식초가 그에게 아무 효과도 없었어요……«

»말도 안 돼!« 노인이 차 시트 가운데 팔걸이 상자를 탁 치며 몹시 노한 목소리로 말했다. »이 안식초는 현단문이 우리 은세 유가에 내려준 것인데, 어떤 수련자에게나 효과가 있는 물건이다. 어째서 위소에게는 효과가 없다는 거냐? 내 보기에는 네가 그에게 정이 들어서 손을 대고 싶지 않은 것 같은데?«

이 노인은 다름 아닌 유가 노조의 총애받는 측근, 유일이었다! 그리고 그는 바로 앞서 상가와 찻집에 나타났던 그 신비로운 노인이었으며, 그 소녀는 당연히 심우서였다.

»정말로 효과가 없었어요……« 심우서가 조심스럽게 말했다. »위소가 너무 대단해서 안식초가 정말로 그에게 효과가 없었어요…… 게다가 저는 하마터면 정체를 드러낼 뻔했어요…… 그러니 위소를 건드리지 않는 편이 좋을 것 같아요. 자칫 불똥이 튀어서 위소가 유가에 분노를 쏟기라도 하면……«

»유가에는…… 뒤를 봐주는 이가 있는데, 그를 두려워하란 말이냐?« 유일이 코웃음을 쳤다.

»위소가 한 방에 은세 조가의 벽로를 무력화시켰어요. 제 생각에는 당신도 두 방을 버티기 힘들 것 같아요.« 심우서의 목소리는 다소 떨렸지만, 그래도 그렇게 말했다.

»……« 벽로 이야기가 나오자 유일은 다소 침묵했다. 그는 고작 천계 초기의 실력자로, 벽로와는 한 끗 차이일 뿐이었다. 지계와 천계의 차이가 그렇게 크지 않다고는 해도, 결코 작다고도 할 수 없었기에 유일은 다소 꺼려지는 것이었다.

특히 유가 노조도 위소가 세가 대회에서 보인 경악스러운 행적을 말한 적이 있었는데, 유가 노조조차 위소를 완전히 이길 자신이 없어 몇몇 천계 실력자들과 연합해 포위 공격을 해야 했으니, 그런 그가 유일이 어찌 상대가 될 수 있겠는가!

만약 천계 실력자들이 정말로 위소를 제압할 수 있었다면, 유가에서는 무슨 일이 있어도 정체가 드러날 위험을 무릅쓰고 심우서라는 기물을 쓰지 않았을 것이다. 그냥 유일을 내보내면 그만이었으니까! 하지만 유가 노조는 감히 그러지 못했다. 벽로가 바로 전철이었으니까!

그는 감히 벽로를 한 방에 무력화시켰다고 말할 수도 없었는데, 위소는 그 일을 해냈다. 그렇다면 위소가 자신의 노조보다도 조금 더 강하다는 뜻이 아닌가?

»그를 두둔하는 겐가?« 유일은 마음속으로 다소 꺼려지면서도, 심우서와 위소 사이에 뭐라 말하기 어려운 애매한 기류가 흐르고 있다는 것을 알고 있었기에 심우서의 말을 그리 쉽게 믿을 수 없었다.

»여기 녹음이 있어요, 들어보세요……« 심우서는 그다지 변명하지 않고 오히려 휴대전화를 꺼내 녹음 하나를 찾아 재생했다……

»오?« 유일이 살짝 멈칫하다가 고개를 끄덕이며 심우서의 휴대전화에서 흘러나오는 녹음을 들었다.

»소서, 뭐 하는 거야? 한밤중에 안 자고 내 방에 들어와서 뭐 하는 거야? 바닥에 떨어진 건 뭐지? 칼? 설마 나를 죽이려는 건가?« 심우서의 휴대전화에서 위소의 목소리가 흘러나왔다.

»저…… 저…… 그래요, 제가 뭐 하고 있었죠? 아…… 알겠어요, 소서는 몽유 중이었어요…… 방금 소서는 꿈을 꾸고 있었는데, 젠파이 오빠의 방에 작은 괴물이 있는 꿈이었어요. 그래서 소서가 달려와서 젠파이 오빠의 괴물을 잡아주려던 거예요……« 이번엔 심우서의 목소리였다.

»몽유? 너 그런 병도 있었어?« 위소의 목소리.

»아, 그래요. 소서는 좀 문제가 있는 것 같아요. 어릴 때부터 몸에 좀 문제가 있었거든요. 젠파이 오빠, 저 좀 봐주실래요? 신의 아니에요?« 심우서의 목소리.

»그래, 소서, 너는 병이 없어. 게다가 너는 잠도 잘 자는 편이라 이론상 몽유 같은 건 나타날 수 없어! 그리고 우리가 저녁에 먹은 닭다리 덮밥에는 안식초라는 약재가 들어 있었는데, 이 약재는 정신을 안정시키고 마음을 진정시키는 효능이 있어서, 먹고 나면 몽유는커녕 화장실 가는 것도 잊어버리고 그냥 이불에 실례할 수도 있어!« 위소의 목소리.

»아…… 안식초라니……« 심우서의 목소리.

»몰랐어?« 위소의 목소리.

»저…… 소서는 아무것도 몰라요……« 심우서의 목소리.

»소서, 네가 병이 있는 것 같아?« 위소의 목소리.

»그럴지도요…… 젠파이 오빠, 방금 깨셨어요? 제가 깨운 거예요?« 심우서의 목소리.

그 뒤로는 없었다. 심우서가 끊어버린 것이다. 하지만 이 녹음만으로도 위소가 안식초의 영향을 받지 않았다는 것을 증명하기에 충분했고, 그뿐만 아니라 위소가 이미 심우서를 어느 정도 의심하고 있다는 것도 알 수 있었다.

이 녹음을 들은 뒤 유일의 얼굴은 이전보다 확연히 어두워졌다. 처음에는 심우서의 말을 다소 의심했지만, 이제는 더 이상 의혹을 품지 않았다. 위소의 목소리는 그도 알아볼 수 있었고, 위소가 안식초의 이름을 대었다는 것 자체가 이미 경계심을 품고 있었다는 증거였다. 위소는 수련 방면에서 뛰어날 뿐만 아니라 의술 방면에서도 상당히 출중한 것 같았다.

»제가 말했잖아요, 위소는 그렇게 쉽게 상대할 수 있는 사람이 아니라고요. 저는 하마터면 정체를 드러낼 뻔했어요. 그를 화나게 해서 유가로 쳐들어오게 하면, 누가 그 책임을 지겠어요?« 심우서가 물었다. »유가 뒤에 누가 버티고 있다고 해도, 당신들이 다 죽은 뒤에 위소에게 복수하겠어요?«

»이 일은 중대하니, 가주와 상의해야겠군……« 유일은 잠시 침묵하다가 차 문을 밀고 내려 유가 노조에게 전화를 걸었다.

유일이 전화를 거는 것을 보고서야 심우서는 비로소 무거운 짐을 내려놓은 듯 안도의 한숨을 내쉬었다. 속으로 아슬아슬하다고 중얼거렸다. 젠파이 오빠, 이게 소서가 오빠를 위해 벌어줄 수 있는 유일한 시간이에요. 부디 빨리 힘써서 수련하세요……

유일은 무려 이십 분이나 통화를 하고 나서야 다시 차 문을 밀고 올라왔다.

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