«알겠습니다!» 조광인이 고개를 끄덕였다. «제가 직접 사람을 보내 진희를 데려오겠습니다. 그런 다음 제가 직접 나서서 진희의 어머니를 만나 이 일을 이야기하고, 그녀로 하여금 위소에게 전화해 도움을 청하게 하겠습니다……»

«그래, 바로 그거다!» 조 노태자가 고개를 끄덕이며 말했다. «그때가 되면 진희는 무사할 것이고, 위소는 반드시 죽는다! 죽지 않는다 해도 제대로 망신을 당할 것이다. 박곽태의 배경이 상당히 두터워 아버지가 동남아 제일의 흑막 우묘문의 이문주인데, 그가 죽으면 위소 역시 골치 아픈 일이 끝없이 생길 테지.»

«하하, 남의 칼로 원수를 베는 계략이라니!» 조기병은 듣자마자 크게 기뻐했다. «역시 할아버지가 대단하십니다. 생강은 역시 묵은 게 매운 법이죠! 제가 배울 게 많겠습니다!»

«음……» 조기병의 말을 듣고 조 노태자가 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 가르칠 만한 녀석이로구나!

……………………

조기병과 헤어진 뒤 한소박은 곧바로 위소에게 연락해, 조기병이 앞서 한 말을 한 글자도 빠뜨리지 않고 그대로 전해 주었다.

«매 회마다 제한이 있었는데, 이번 회차만 없다고?» 조기병의 말을 들은 위소는 눈살을 찌푸리며, 현단문이 대체 무슨 속셈인지 의아해했다. 이상하다고 하면 이상한데, 또 어디가 이상한지 모르겠는 일이었다.

그 시련지가 위험하다면, 실력이 높을수록 오히려 더 안전하고 살아 나올 확률도 높은 게 아닌가? 현단문이 수집해야 하는 그 물건이 너무 절실해 조건을 풀 수밖에 없었던 것인지, 아니면 다른 이유가 있는 것인지?

만약 전자라면, 현단문이 직접 고수를 보내면 되지 않은가? 굳이 삼품 단약과 그에 맞먹는 천재지보를 교환 조건으로 내거는 것은 다소 낭비가 아닐까?

«더는 없습니다. 조기병도 이유를 모르고, 그는 심지어 현단문 쪽에서 실수한 게 아닐까 의심하기까지 했습니다.» 한소박이 말했다.

«그렇군……» 위소가 고개를 끄덕였다. 그러나 어찌 되었든 이 조건이 바뀐 것은 자신에게 유리했다. 그렇지 않았다면 자신은 이미 지계 이상의 고수인데, 예전처럼 제한을 받았다면 시련에 참가하는 것은 결코 불가능했을 테니 말이다.

«예. 조기단의 일도 물어봤는데, 조기병이 내놓은 대답은 이렇습니다……» 한소박이 말하며 조기단의 행방에 대해 위소에게 다시 한 번 설명했다.

«기단도 현단문의 시련에 참가한다고?» 위소는 순간 다소 놀랐다. 은닉 조가가 그에게 그런 배치를 내리리라고는 생각지 못했다. 조기단이 폐관 중이라 외부와 연락할 수 없다는 말은 위소로서는 믿기 어려웠지만, 은닉 조가의 이 결정은 십중팔구 사실일 터였다!

다만 조기단의 자발적인 의사가 아니라 강요된 것일 가능성이 크다! 어쩌면 그들은 이미 조기단의 야심을 눈치챘고, 조기병이 순조롭게 자리에 오르도록 하기 위해 조기단을 연금한 뒤 이번 현단문의 시련을 빌려 조기단을 제거하려는 것인지도 모른다.

그렇지 않다면 조기단이 폐관하기 전에 어찌 위소에게 연락해 상황을 알리지 않았겠는가. 아무런 기척조차 없었다는 것은 말이 되지 않는다.

«예. 그런데 조기병이 이어서 말하기를, 당신도 시련에 참가한다면 조기단을 좀 돌봐 달라고 하더군요……» 한소박이 말했다.

«오?» 위소는 잠시 멍하다가 곧 은닉 조가와 조기병의 속뜻을 알아차렸다! 남의 칼로 원수를 베는 계략이라니, 아마 그들은 조기단의 야심을 눈치챘을 뿐 아니라 어디선가 자신과 조기단의 관계도 알아낸 모양이다!

그리하여 그들은 조기단을 없애려 할 뿐만 아니라, 위소와 조기단의 관계를 이용해 덤으로 위소까지 함께 제거하려는 것이다! 어쨌든 현단문의 시련은 극히 위험해 대다수가 가고 돌아오지 못하는데, 위소가 가서 현계의 짐짝까지 돌본다면 자신도 온전히 지키기 어려울 터였다!

«뭐라고 했습니까?» 위소는 이 모든 속내를 꿰뚫은 뒤 한소박에게 물었다.

«제가 말했습니다. 당신이 나서서 돌봐 주는 것이 공짜일 수는 없으니 뭔가를 표시해야 한다고요. 그 기회에 은닉 조가에 몇 가지 이득을 요구했는데, 조기병도 거절하지 않았습니다.» 한소박이 말했다.

«잘했어!» 위소가 빙그레 웃었다. «내가 기어이 조기단을 돌봐야 한다면, 기왕 이렇게 된 김에 조가에게 돈을 좀 더 쓰게 하지.»

«그렇지요. 두목, 이번 시련에 저도 참가할까요?» 한소박이 물었다.

«너무 위험하니 너는 가지 마라.» 위소가 잠시 생각하다 말했다. «조기단 하나만 돌봐도 상당히 힘들 것 같은데, 네가 하나 더 붙으면 손발이 묶일 거다.»

«알겠습니다. 그럼 신청하지 않겠습니다.» 한소박은 위소의 말이 사실임을 알았고, 서운해하지도 않았다. 어쨌든 그와 위소의 실력은 하늘과 땅 차이였으니까.

«소취기단은 내가 가지고 있는데, 오늘 너에게 주는 걸 깜빡했다. 필요하면 언제든 와서 가져가라.» 위소가 말했다.

«허허, 괜찮습니다. 저희 집에서는 당분간 필요하지 않으니까요.» 한소박이 미소 지으며 대수롭지 않게 말했다.

위소는 전화를 끊은 뒤 깊은 생각에 잠겼다! 확실한 것은 이 현단문의 시련이 결코 단순하지 않다는 점이며, 그것이 바로 은닉 조가가 시련을 빌려 조기단을 제거하려는 이유라는 점이었다.

하지만 이번 시련은 위소에게 매우 중요했다. 채강, 남정분, 순황옥의 희망이 모두 시련의 보상에 걸려 있었으니, 채강은 현단문에 분명히 있을 테고, 나머지 두 재료도 어쩌면 있을지 모를 일이었다.

그러므로 위소는 무슨 일이 있어도 시련에 참가해야 했고, 지금 조기단이 가는 것은 위소에게 한층 더 굳은 확신을 준 것에 불과했다. 조기단의 일도 그냥 모른 척할 수는 없었다.

물론 위소가 시련에서 무언가를 얻으려는 게 아니라면, 곧바로 조가에 가서 사람을 데려올 수도 있었을 것이다. 지금의 실력이라면 조 노태자를 이기지 못한다 해도 조기단을 데리고 달아날 희망은 있었으리라!

비록 위소는 지금 자신이 있다. 웬만한 지계 후기 정상급 고수는 상대가 아니라고. 하지만 하늘 밖에 하늘이 있고 사람 위에 사람이 있다. 탑감룡과 오호원 같은 고수 하나만으로도 위소를 낭패하게 만들 수 있었으니, 그것만으로도 모든 것을 말해 준다.

지금 위소가 다시 오호원과 탑감룡을 상대한다 해도 예전처럼 볼품없이 밀리지는 않겠지만, 손쉽게 베어 버리는 것은 결코 불가능할 터였다.

더구나 미지의 천계 고수를 상대할 때는 어떻겠는가? 천계 고수가 대체 얼마나 강한지 위소는 겨뤄 본 적이 없었다. 따라서 지계 후기 정상급 실력의 대원만과 천계 초기가 반 걸음 차이에 불과하다 해도, 위소는 천계 초기 고수가 정말로 지계 후기 정상급 대원만보다 조금 강한 정도일 거라고 어리석게 여기지는 않았다!

현계 후기 정상급 실력과 지계 초기는 완전히 다른 개념이라는 것을 위소는 뼈저리게 체감했다! 대경계 하나를 넘을 때마다 실력의 질적 비약이 일어나는 것이다!

최신 업데이트, 광고 없는 열람을 원하시면.