»알겠네, 내가 곧바로 그 아이들에게 연락하지!« 위노장이 말했다.

묵공문과의 통화를 마친 위노장은 곧장 고몽요의 번호를 눌렀다. 그러나 돌아온 것은 전원이 꺼져 있다는 안내음뿐이었다.

이어 심우서의 번호로 걸어 보았지만 역시 꺼져 있었고, 위소의 번호도 마찬가지로 꺼져 있었다!

이 상황에 위노장은 가슴이 철렁 내려앉았다. 하지만 아무리 애가 타도 천 리 밖에 있는 그로서는 어쩔 도리가 없었다……

몇 번이고 연락을 시도했으나 번번이 허사였다. 위노장은 어쩔 수 없이 다시 묵공문의 번호를 눌렀다.

»친구, 어떻게 됐나?« 묵공문의 마음도 실은 무척 조급해하고 있었다.

»연락이 닿지 않아……« 위노장이 한숨을 내쉬었다. »어쩌면 그 아이들이 이미 곤란을 겪고 어딘가로 몸을 숨긴 건지도 모르지……«

»아아…… 어쩌면 모든 일이 어둠 속에서 이미 정해져 있는지도 모르지. 소일도 이제 지계 고수인데, 지계의 적수를 상대하는 것 또한 그에게는 하나의 수련이야. 역경이 없는데 어떻게 성장하겠나?« 묵공문은 잠시 망설이다 말을 이었다. »옛날에 주인님과 그 아이도…… 다르지 않았지……«

»그러길 바랄 뿐이지!« 위노장이 고개를 끄덕였다.

송산시.

고몽요와 심우서, 그리고 손파파로 이루어진 이 폐품 수집 조합은 이미 상당히 조심스럽게 처신하고 있었지만, 그래도 다른 폐품 수집가들의 이목을 끌고 말았다.

하루에 만 위안이 넘는 헌 물건과 고물을 주워 모으다니, 그야말로 상식을 벗어난 일이었다. 아무리 일부러 감추려 해도 세상에 새어 나가지 않는 비밀은 없는 법. 더구나 모두가 주워 모은 헌 가전제품과 전자제품을 같은 곳에 팔러 가는 터라, 언젠가는 얼굴을 마주치기 마련이었다!

그래서 세 사람의 수입을 알게 된 뒤로 많은 폐품 수집가들이 부러움과 시기, 원망이 뒤섞인 눈빛을 보냈다. 손파파가 이 바닥에서 십 년 넘게 폐품을 주워 온 노인이고 절대적인 위세를 지니고 있지 않았다면, 아마 어떤 배척을 당했을지 모르는 일이었다!

하지만 손파파는 워낙 고참이었기에, 부러워하고 시기하는 이들이 많다 한들 어찌할 도리가 없었다.

손파파 일행의 이야기는 그저 밥상머리의 이야깃거리가 될 뿐이었다……

이런 상황이 고몽요와 심우서를 몹시 걱정하게 했다. 사람은 유명해지기를, 돼지는 살찌기를 두려워한다더니. 평소 같았으면 고몽요는 대수롭지 않게 여겼을 터였다. ‘가장 아름다운 폐품 수집 소녀’라는 사진이 찍힌다 한들 개의치 않았을 것이다. 하지만 지금은 위소를 위해서라도 신분이 드러나서는 안 되었다!

그래서 고몽요와 심우서는 마음속으로만 빌었다. 위소가 하루빨리 깨어나 이 폐품 줍는 나날이 끝나기를! 다행히 폐품 수집은 비교적 독립적인 업종이라 바깥과의 접촉이 적었고, 세 사람의 조합에 관한 소문도 폐품 수집가들 사이에서만 떠돌 뿐 다른 이들의 주목을 끌지는 않았다……

은둔 요우가, 은둔 우가, 은둔 조가의 사람들이 모두 송산시에 도착했다.

은둔 우가와 은둔 조가의 목적과 달리, 은둔 요우가는 그저 구경하러, 아니면 ‘떠보러’ 온 것이었다. 은둔 요우가의 지계 고수는 은둔 우가, 은둔 조가와 함께 송산시에 모습을 드러냈지만, 위소를 죽음으로 몰아넣을지 여부에는 그다지 관심이 없었다.

위소가 은둔 요우가의 요우반호를 건드린 것은 사실이지만, 요우가와 위소의 원한은 그리 깊지 않았다. 오히려 강가가 위소와 깊은 원한을 맺고 있었기에, 요우십삼이 이번에 온 것도 실은 형세를 보아 가며 움직이려는 것이었다.

떠나기 전 요우진천은 이미 분명히 말해 두었다. 위소를 찾아내고 은둔 우가와 은둔 조가가 모두 나선다면, 요우십삼이 가서 한몫 거들어도 무방하다고. 어차피 강가에 빚을 갚는 셈이었고, 위소를 죽인다면 강가는 은둔 요우가에 고마워하며 더욱 열심히 은둔 요우가를 위해 돈을 벌어 줄 테니 말이다.

하지만 다른 두 가문이 나서지 않는다면, 은둔 요우가가 앞장서서 총알받이가 될 리는 없었다.

그러나 은둔 우가는 달랐다. 우가는 조가와 요우가를 규합한 뒤, 우육이 다시 송산시로 왔다. 그는 위소를 반드시 사로잡을 작정이었다. 위소가 세속의 우가를 멸문시킨 일은 차치하고서라도, 위소가 취기단을 빼앗은 일만으로도 은둔 우가가 나설 명분은 충분했다.

은둔 조가로 말하자면, 이번에 나선 것도 전적으로 조기병과 위소 사이의 원한 때문이었고, 실은 은둔 우가에 호응해 일종의 시험을 해 보려는 것이었다.

사실 은둔 조가가 늘 은둔 우가에 대해 마음속으로 미안함을 느끼고 있었기에, 은둔 우가가 부르기만 하자 그들도 자연스럽게 사람을 내보낸 것이기도 했다.

위소에 대해 벽로와 조기병은 당연히 이를 갈며 당장이라도 없애 버리고 싶어 했다. 그래서 조가도 지계 고수 한 명을 보냈는데, 그것도 상당히 높은 경지의 지계 고수였다!

조광이는 은둔 조가의 둘째 세대 제자로, 소가주 조광인과 같은 항렬이었으며, 현재 지계 후기의 실력을 지니고 있었다.

조광이를 내보낸 것도 실은 위소를 단번에 쳐 죽여, 다시 일어설 어떤 가능성도 주지 않으려는 계산이었다!

다만 은둔 조가의 가족 회의에서 조기단은 다른 목소리를 냈다. 그는 가문의 고수를 위소를 치는 데 내보내는 것에 찬성하지 않았다.

»벽로, 그 위소라는 자는 나이가 어린데도 벌써 지계 초기 고수라네. 배후 세력이 아마 만만치 않을 걸세. 우리 조가가 굳이 이 흙탕물에 발을 들일 필요가 있겠나. 은둔 우가와 은둔 요우가를 내보내든가, 아니면 우리가 지계 초기 고수나 하나 적당히 보내 곁에서 구경이나 하게 하지……« 조기단이 말했다. »지계 후기 고수라면 우리 조가의 역량도 한계가 있어 그런 경지의 고수가 너무 적다네. 만에 하나 무슨 일이라도 생기면……«

»배후 세력?« 조기병이 냉소를 지으며 말했다. »배후 세력이 있다면 그자가 숨겠나? 상고 문파의 제자가 주화입마에 빠져 숨는 꼴을 자네는 본 적이 있나? 우육의 추격을 받는데도 나서서 그자를 뒷받침해 주는 자가 하나도 없단 말일세. 이걸 배경이 있다고 하겠나?«

»이……« 조기단은 그저 조가가 나서는 것을 막고 싶었을 뿐이었지만, 조기병의 말에도 일리가 있어 반박할 수가 없었다.

»됐네, 그렇게 정하지. 나는 이미 옛 가주님께 여쭈어 두었네. 일은 그렇게 정해졌네!« 벽로가 손을 휘저으며 말했다. »위소를 없애지 않으면 기병이 송산시에서 벌이는 사업도 타격을 받을 걸세. 그건 우리 조가를 위해 돈을 긁어모으는 큰일이야. 조기단, 자네는 끼어들지 말게!«

벽로가 이처럼 단호한 것도 조 노태야의 암시와 지지를 받았기 때문이었다. 우가와 조가는 사돈지간이었으므로, 우가가 취기단 하나를 잃고 우화성이 그 죄를 위소에게 뒤집어씌운 일을 조가도 당연히 알고 있었다. 그래서 조 노태야는 이번 기회에 위소를 시체마저 없애 흔적도 남기지 않으려는 것이었다!

그렇게 해야만 자신이 취기단을 사사로이 챙긴 일이 절대 드러나지 않으리라 영원히 안심할 수 있었다.

그러므로 조기병이라는 명분이 없었더라도, 조 노태야는 가문의 고수를 보내 위소를 제거해 버리고 일을 깔끔히 끝냈을 것이다.

이것이 조가가 그처럼 대단한 고수를 동원한 이유였다.

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