세가의 일원이 되는 것, 그것은 줄곧 강신의의 꿈이었다. 그리고 이번이 바로 강가의 기회였다. 강신의는 반드시 해내리라 마음먹었다.

우가의 접견실에서 우수성은 강신의와 강귀풍 두 사람을 맞았다.

»우리도 처음 보는 사이는 아니지. 두 분의 용건이 무엇인지 나도 잘 알고 있소.« 우수성이 강신의와 강귀풍을 보며 수수께끼 같은 말을 늘어놓지 않고 단도직입적으로 말했다. »다만, 두 분이 세가가 되고자 한다면 그에 걸맞은 성의를 좀 보여 주셔야 하지 않겠소?«

»그야…… 저희가 우가주님의 도움을 공짜로 받겠습니까. 앞으로 저희 강가는 우가의 가장 확고한 지지자가 될 것이고, 또 저희 강신의 제약그룹의 판매망도 대리상 계약이 만료되는 대로 우가상무에 넘겨 드리겠습니다.« 강귀풍이 말했다. 이는 그가 진작 생각해 둔 담보였고, 현재 강가가 내놓을 수 있는 담보는 그것뿐이었다.

»이것만으로는 좀 부족한 것 같은데?« 우수성이 말했다. »강 선생, 지지한다는 건 그저 입에 발린 말일 뿐이고, 판매망 말이지, 내가 알기로는 관대부약업의 경쟁이 시작된 뒤로 귀사의 판매량이 갈수록 떨어지고 있다던데, 이제 남는 이윤도 없지 않겠소?«

»이……« 강귀풍의 얼굴이 붉어졌다. 과연 우수성이 한 말은 강귀풍의 약점을 정확히 찔렀다. 하지만 강가가 지금 가진 담보는 많지 않았고, 관대부약업의 경쟁 속에서 강가는 이미 예전 같지 않았다. 돈도 없고, 내놓을 만한 물건도 없었다. 말하자면 지금의 강가는 세가가 된다 해도 지난번 경매회 때보다도 형편이 나을 게 없었다……

»에헴……« 강신의는 노회한 늙은 여우였다. 그가 이때 헛기침을 두어 번 하더니 목소리를 낮추어 말했다. »우가주님께서 그렇게 말씀하시니, 이 늙은이가 우가주님께 한 가지 소식을 흘려 드리지요! 다만 저희 강가가 우가의 확고한 지지자가 되려는 만큼, 우 선생께서도 이 소식을 아신 뒤에 저희를 팔아넘기지는 마십시오……«

»오? 말해 보시오.« 우수성은 강신의가 신비롭게 구는 것을 보고 흥미가 절로 솟아 물었다.

»요즘 저희 강가에서는 연년익수 배독단의 처방을 연구하고 있는데, 머지않아 진전이 있을 겁니다. 일단 연년익수 배독단을 만들어 내기만 하면 저희 강가의 위상은…… 제가 말하지 않아도 우가주님께서도 아실 테지요……« 강신의가 말했다. »장담하건대, 앞으로 만들어 낼 연년익수 배독단은 모두 우가에 우선 공급하겠습니다. 이 담보를 우가주님께서는 어떻게 보시겠습니까?«

»그러니까, 아직 만들어 내지도 못했다는 거요?« 우수성은 오히려 침착했다. 강신의가 그려 낸 그림에 정신이 팔리지 않았다.

»그야 그렇지요. 어려움이 겹겹이라 할 수는 없어도, 꽤나 공을 들여야 하는 일이니까요.« 강신의는 숨기지 않고 말했다. »우가주님도 아시겠지만, 지금은 저희가 먼저 찾아와 협력을 청하는 처지입니다. 하지만 일단 저희의 연년익수 배독단이 완성되면, 그때는 다른 세가들이 저희에게 협력을 청하러 올 겁니다……«

우수성도 바보가 아니었다. 강신의가 하는 말의 뜻을 모를 리 없었다. 하지만 이것은 사실상 하나의 도박이었다. 강가가 연년익수 배독단을 연구하고 있기는 하지만, 얼마나 자신이 있는지, 만들어 낼 수 있을지조차 아직 미지수였다.

물론 우수성도 알고 있었다. 강가는 그보다 더 다급하게 연년익수 배독단을 연구하고 있었다. 이 소식이 반드시 그들이 지어낸 것이라고는 할 수 없었다. 강가는 현재 관대부약업의 영향으로 힘을 잃고 주저앉았으니, 다시 간판 상품이 나오지 않는다면 세가로 승격한다 해도 오래 버티지 못할 터였다.

그리고 이번만큼은 진가가 세가 명단에서 제거되는 것이 돌이킬 수 없는 일이 되었다. 진가에 터무니없는 상고 문파와의 혼약이 있다 한들, 우수성이 손을 쓰는 것을 막을 수는 없었다! 이번에 우풍이 일을 저질렀으니, 우가가 철저히 뿌리 뽑지 않는다면 오히려 우가가 도리에 어긋나는 셈이었다. 차라리 진가를 한 번에 끝장내어 영영 다시 일어설 수 없게 만드는 편이 나았다.

송가로 말하자면, 우수성은 송향문의 태도를 보기로 했다. 구릉산을 시집보내겠다면 아무 일도 없었던 것처럼 넘어갈 수 있었지만, 그렇지 않다면 이번에 송가도 위태로웠다.

오가와 유가는 오가에서 오승천이 폐인되었다는 소식이 전해졌고, 유가에는 수련자가 없어 형편이 약한 편이었지만, 두 집안은 인척이었다. 이번에 우수성은 그들에게 손을 쓸 생각을 하지 않았다. 너무 많이 건드렸다가 반발을 사는 것을 피하기 위해서였다.

게다가 비어 버린 세가의 자리가 너무 많으면 다른 세가로 메우기도 마땅치 않았다. 빈자리가 많으면 세가의 자릿값이 떨어지니, 매번 한두 자리씩 비어야 자격을 갖춘 가문들이 머리를 깨뜨리며 들어오려 할 것이고, 또 우가의 중요성도 부각될 터였다.

지금 상황으로 보건대, 강가라는 후보는 조건에 부합했고 또 친근한 태도까지 취하고 있었다. 그러므로 잠시 생각에 잠겼던 우수성은 고개를 끄덕이며 말했다. »좋소. 그럼 이번에 내가 귀 강가를 도와 세가가 되도록 하겠소. 다만 험한 말부터 해 두자면, 오래도록 내놓을 만한 간판 상품이 없다면 강가의 앞날은 다소 걱정스럽소!«

»그야 저희도 잘 알고 있습니다.« 강신의가 고개를 끄덕이며 말했다. »힘껏 노력하겠습니다.«

»좋소. 세가대회에도 나오시오. 필요한 때에 내게 호응해 주면, 내가 세가 진가를 세가 명단에서 제거하고 그 자리를 귀 강가로 메우게 해 주겠소!« 우수성이 말했다.

»네, 알겠습니다. 우가주님께서는 안심하십시오. 저희는 반드시 우가주님의 발걸음을 따르겠습니다!« 강귀풍이 서둘러 말했다.

»음, 그럼 그때 뵙지요.« 우수성이 말하며 찻잔을 들었다.

강신의와 강귀풍도 눈치 없는 사람들이 아니었다. 우수성의 동작을 보고 그가 손님을 내보내려는 뜻임을 알아차리고는 서둘러 자리에서 일어나 말했다. »그럼 우가주님을 더 이상 번거롭게 하지 않겠습니다. 먼저 물러가겠습니다. 세가대회에는 반드시 제때 참석하겠습니다!«

»음, 우풍, 강 노가주를 배웅해 드려라!« 우수성이 뒤에 서 있던 우풍에게 말했다.

»강 노선생, 강 선생, 이쪽으로……« 우풍이 예의 바르게 강신의에게 말했으나, 마음속에 떠오른 것은 구릉산이었다. 송 노태공 송향문이 결정을 내렸는지 어떤지 알 수 없었다.

우풍은 그랬다. 손에 넣을 수 없을수록 마음속이 더욱 근질거렸다. 사실 구릉산이 그렇게 절세미인인 것도 아니었다. 세가 중에는 구릉산과 용모가 비등하면서 배경까지 갖춘 유가의 유정함, 손가의 손정연도 있었고, 물론 얼굴은 조금 못하지만 역시 세가 출신인 딸들도 몇 있었다.

그러나 우풍은 구릉산을 본 뒤로 일종의 정복욕이 생겨났다. 구릉산이 따르지 않을수록 그는 더욱 손에 넣고 싶었다!