»뭐? 상고 문파 사람이 여기서 수련하고 있다고?« 풍역천도 잠시 멍해졌다. 아까는 가운데 있는 사람이 상고 문파의 제자인 줄 알지 못했지만, 이제는 알게 되었으니 당연히 더 이상 방해하지 않을 생각이었다. 그가 이번에 나온 목적은 사실 다른 상고 문파와 상고 세가의 자제들과 인연을 맺어 두려는 것이었다. 훗날 그 인연이 가문의 가주 자리를 두고 경쟁할 때 자본이 되어 줄 테니 말이다!

그래서 풍역천은 상고 문파 사람이 여기서 수련 중이라는 말을 듣고 곧바로 말했다. »그럼 실례했습니다, 방해했군요! 이 형제의 수련이 끝나면 잘 전해 주십시오. 상고 풍가의 풍역천이 직접 찾아와 사과하겠다고.«

»문제없습니다, 역천 형님!« 장뇨포가 얼른 고개를 끄덕이며 승낙했다. 상대가 직접 찾아와 사과하겠다고는 했지만, 그것은 어디까지나 예의상 하는 말이라는 것쯤은 장뇨포도 잘 알고 있었다.

»이게 도대체 어떻게 된 일이지? 왜 여기서 수련을 하는 거지?« 풍역천은 이상하다는 듯 물었다. 상고 문파라면 수련할 곳이야 얼마든지 있지 않은가. 그런데 어째서 한밤중에 객잔 문 앞까지 와서 수련을 하는 것일까?

장뇨포는 당연히 숨기지 않고, 아까 벌어진 일을 있는 그대로 자세히 이야기해 주었다.

그리고 위자오라는 이름은 자연스럽게 조기단의 귀에는 링이로 들렸다. 원래 이 두 이름이 매우 비슷했기 때문에, 조기단은 장뇨포가 발음을 정확하게 못 하는 것이라고 여겼다.

»뭐? 링이가 공력을 잃었다고?« 조기단은 잠시 멍해졌다가 속으로 아깝다고 여겼다. 아까 그를 회유한 게 헛수고가 되었으니 말이다. 그에게 상고 문파의 원수가 있을 줄 알았더라면, 애초에 그런 마음 쓸 필요조차 없었을 텐데.

하지만 우산은 이 소식을 듣고 매우 흥분했다. 이번에야말로 자신의 그 큰형님이 통쾌해지셨겠구나. 방금 회유한 동맹이 상대에게 공력을 잃고 말았으니, 하하, 그분은 분명 무척 기뻐하시겠지? 우빙아, 이번에는 네가 무슨 재주로 나와 겨루겠느냐? 나는 상고 풍가의 풍역천을 뒤에 두고 있다. 너는 뭐가 있느냐? 유일한 동맹은 폐인이 되었으니, 이번에는 네가 탈락할 차례다!

오 년 후, 내가 수련을 마치고 돌아오면 우가의 미래의 소가주는 바로 나다. 그때쯤 너는 내 눈앞에서 무엇이냐?

»그런 일이 있었구나!« 풍역천은 고개를 끄덕이며 겉으로는 태연한 척했지만, 속으로는 몹시 놀랐다. 자신의 심법만 해도 충분히 역천이라고 생각했는데, 설마 눈앞의 이 사람이 자신보다 더 역천일 줄이야. 남의 진기를 흡수하다니, 그것은 정말 너무나 무서운 일이 아닌가?

물론 장내포의 능력도 조기단 등의 눈에는 대단해 보였지만, 그들의 눈에 풍역천의 실력 역시 그에 못지않게 대단해 보였다. 둘 다 상고의 그 경지에서 나온 사람들이라, 양쪽을 동시에 잘 보살필 수는 없었다. 이미 풍역천과 좋은 관계를 맺었으니, 장내포에게는 더 이상 잘 보일 필요가 없었다.

»그럼 내포 형제의 수련을 방해하지 않는 게 좋겠군요. 역천, 이만 물러가겠습니다.« 풍역천은 예의를 갖추어 말한 뒤 조기단과 우산 등을 데리고 객잔을 향해 걸어갔다…

새벽 다섯 시, 갑자기 객잔 위 하늘의 천지 영기가 급격히 짙어지고 빽빽해지기 시작했다!

경험이 있는 수련자라면 알 것이다. 이것은 누군가 곧 돌파할 것이라는 전조라는 것을! 멀리 있는 사람은 느끼지 못하지만, 바로 곁에 있다면 뚜렷하게 알아차릴 수 있었다!

»곧 돌파할 것이다! 모두 경계를 늦추지 마라!« 장뇨포가 장내포를 호법하는 다른 이들에게 고함을 질렀다.

»예!« 모두가 곧바로 대답하며 긴장된 자세로 경계를 게을리하지 않았다.

객잔 안, 풍역천의 방에서는 조기단과 우산이 그와 이야기를 나누고 있었다. 그런데 풍역천이 갑자기 말을 멈추더니 일어나 재빠르게 창가로 걸어가 말했다. »아래 저 사람, 곧 돌파하는 것인가?«

풍역천이 이 말을 한 뒤에야 조기단과 우산은 주변의 천지 영기가 짙어졌다는 것을 느꼈다. 아까까지는 전혀 알아차리지 못했던 것이다. 그들은 히든 세가의 자제들로, 상고 세가에서 나온 풍역천보다는 한 수 아래였다. 감각도 풍역천만큼 예민하지 못했던 것이다.

»꽈앙—« 풍역천의 말이 끝나기가 무섭게 객잔 아래 광장에서 천지 영기가 갑자기 한곳으로 모이더니 이내 폭발하듯 터져 나와 빠르게 사라져 갔다…

»현계 후기! 설마 현계 후기까지 돌파했단 말인가, 정말 패기 넘치는 심법 구결이로군!« 풍역천이 감탄하며 말했다.

»그러게 말입니다. 하지만 역천 형님도 못지않으시지요!« 우산이 얼른 말을 보탰다.

»하하, 현계 후기라 해도 나와 겨우 같은 등급일 뿐, 별것 아니다.« 풍역천이 손을 내저으며 말했다. »아까 하던 이야기를 계속하지. 자네들은 아직 상고 세가에 대해 더 알고 싶은 것이 있나?«

아까부터 풍역천은 조기단과 우산의 궁금증을 풀어 주며 상고 문파와 상고 세가에 대한 지식을 알려 주고 있었다. 물론 풍역천이 이야기하는 것은 무엇 하나 기밀이 아닌, 상고의 경지에서는 모두가 아는 상식이었다. 그러나 히든 세가의 자제들은 아는 이가 드물었기에, 풍역천도 그들 앞에서 지식을 뽐내며 자신의 위상을 높이는 것을 꺼리지 않았다.

그런데 장내포가 돌파한 직후, 객잔의 주인이 눈을 가늘게 뜨더니 객잔 바깥쪽을 한 번 흘낏 보았다. 이어 고개를 들어 객잔 위층을 바라보았다. 눈빛에 잠시 놀라움이 스쳤다. 그리고 거의 들리지 않을 목소리로 혼잣말을 중얼거렸다. »위층에도 돌파한 사람이 있는가? 설마 그 사람인가… 이번 시련, 정말 인재가 많기는 하군!«

말을 마친 뒤 주인의 눈에는 다시 아까의 고요함이 깃들었고, 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

»후—« 위자오는 입에서 탁한 기운을 한 모금 뱉어 내고는 입가에 희미한 미소를 띠었다. »드디어 돌파했다… 장내포, 정말 고맙다. 너도 승급했겠지만, 네가 없었다면 이번에 내가 돌파할 계기를 얻지 못했을 테니까!«

이 기간 동안 위자오는 은은하게 현계 후기로 돌파할 기미가 있었다. 다만 아직 계기가 하나 부족했을 뿐이다. 그리고 오늘 이 계기를 빌려 위자오는 단번에 돌파를 완성했다! 이것은 위자오에게 뜻밖의 수확이었다.

위자오는 기지개를 켜며 온몸에서 말할 수 없이 상쾌함을 느꼈다! 자연스러운 승급은 억지로 압축된 에너지로 돌파할 때보다 훨씬 편안했다. 적어도 옷이 찢어져 날아가 버리지도 않았고, 돌파할 때 겪는 고통도 그다지 크지 않았다.

»찍찍—« 천뢰돼지가 부러운 듯 위자오를 바라보았다. 이 녀석은 도무지 이해할 수 없었다. 아까만 해도 실력이 전혀 없어 보이던 위자오가, 어찌 잠시 사이에 다시 예전보다 더 강해져 버린 것일까? 도대체 이게 무슨 상황인가?

»하… 이 녀석아, 너도 승급하고 싶으냐?« 위자오가 현계 후기로 돌파하여 기분이 유난히 상쾌하자, 자연스럽게 천뢰돼지에 대한 태도도 좋아졌다.

»찍찍—« 천뢰돼지가 얼른 고개를 끄덕였다.

»좋아!« 위자오가 시원하게 승낙했다. »이번 돌파의 기세를 몰아 한 번에 너도 현계 최고 수준의 돼지로 만들어 주마!«

»찍찍—« 천뢰돼지는 위자오의 말을 듣자 곧바로 흥분해서 그 자리에서 춤을 추기 시작했다.

»다만, 화령성과를 찾는 임무는 네 몫이다. 그때는 힘껏 일해야 한다!« 위자오가 일러 주었다.

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