»그건 당연하지! 늙은이가 한 말은 지킨다!« 조기병의 다급함을 보자 조 노인의 눈에 실망 한 줄기가 스쳐 지나갔다. 민간에서 자란 사생자 조기병도 특별한 면이 있겠거니 했건만, 뜻없이 자기의 유혹에 이토록 빨리 본색을 드러내다니! 하물며 조기병은 조가 최대의 공신, 그가 입을 열어 요구하면 조 노인은 들어주지 않을 수 없다. 이는 단지 조 노인의 신뢰 문제만이 아니라 남들에게도 보여주는 일이다. 조가에 공을 세운 자에게는 이 늙은이가 결코 뒤통수를 치지 않는다는 것을!

»그럼…… 손자가 무례한 요구를 하나 드리겠습니다!« 조기병은 이를 악물고는, 큰 결심을 한 사람처럼 말하려다 말았다.

»말해 보거라.“ 조 노인의 안색이 그다지 유쾌하지는 않았으나, 겉으로는 티를 크게 내지 않았다.

»할아버지…… 손자도 이 요구가 조금 무리하다는 걸 알지만, 그래도 말씀드려야겠습니다!« 조기병이 말했다. »할아버지, 손자는 할아버지께 통락단 하나를 청하고 싶습니다. 부디 손자를 들어주십시오!«

»흠?« 조 노인은 멍해졌다. 조기병이 조가 다음 가주가 되고 싶다고 말할 줄 알았고, 그렇다면 들어줄 생각이었다. 다만 이것으로 조기병이라는 인간을 간파해 버린 셈이니, 훗날 별다른 성과가 없다면 그때 폐해도 늦지는 않을 터였다.

허나 조기병이 통락단을 달라고 할 줄은 꿈에도 생각지 못했다! 통락단은 비록 귀중한 약이지만, 조기병에게는 쓸 데가 없지 않은가! 이건 수련자의 경맥이 다쳤을 때 쓰는 영약인데, 조기병은 수련자도 아닐 뿐더러 경맥이 다친 적도 없으니, 어디에다 이 통락단을 쓰겠다는 말인가!

»손자도 통락단이 귀한 물건인 줄은 압니다……« 조기병은 조 노인이 놀란 것을 보고는 조금 실망한 듯 말했다.

»통락단을 원하느냐?“ 조 노인의 표정이 묘해졌다. ”통락단이 비록 명약이긴 하지만 취기단과는 하늘과 땅 차이가 나지. 다만 할아비가 좀 의아한 것은, 네가 이 통락단을 무슨 용도로 쓰려느냐?“

»일이 이렇습니다. 축백은 손자의 수하였고, 손자를 지키려고 사선을 넘나들다가 위소에게 경맥을 다쳐 지금 현계에서 황계로 떨어졌습니다. 손자로서는 그가 그렇게 폐인이 되는 것을 차마 볼 수 없어, 통락단 한 알을 구해 그에게 복용시켜 다시 수련할 수 있게 하려는 것입니다!« 조기병이 말했다.

»오? 그렇소?“ 조 노인은 조기병의 말에 놀라움을 감추지 못했다. 조기병이 축백을 위해 통락단을 달라고 할 줄은 상상도 못했다! 이렇게 좋은 기회에 조기병이 자기가 원하는 조건을 내걸 수 있었는데, 그 기회를 고스란히 남에게 양보하다니! 조 노인은 절로 조기병을 다시 보게 되었다. 그동안 이 녀석을 제대로 보지 못했던 모양이다. 이 녀석은 정이 깊고 의리 있는 사람이로구나!

이번에 자기가 약을 찾는 일을 돕는 것부터 축백을 위해 약을 구하는 것까지, 하나같이 이를 증명하고 있으니 조 노인은 온통 감개무량했다! 민간에서 자란 이 손자는 진짜 보통 사람이 아니었구나!

»네! 부디 할아버지께서 손자의 소원을 이루게 해주십시오!“ 조기병은 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다.

»좋다! 네 그 요구, 할아비가 들어주마. 다만 이 요구는 원래 조가가 마땅히 해야 할 일이다. 소축백은 네 수하였지만 어쨌든 내 수하니, 그에게 통락단을 주는 것도 조가의 책임이지!“ 조 노인이 고개를 끄덕였다. ”이건 계산에 넣지 않는다. 또 다른 요구가 있으면 더 내세워 보거라!“

이번에는 조 노인 진심으로 조기병에게 요구를 하나 내세워 주길 바랐다. 어쨌든 조기병은 대공신인데, 요구 하나 없으면 조 노인 자신이 오히려 미안했을 터!

»그런데…… 할아버지, 저는 정말로 더 이상 요구할 게 없습니다……“ 조기병은 잠시 생각하다가 여전히 고개를 저었다.

»기병아, 수련자가 되고 싶으냐?“ 벽로가 이때 불쑥 입을 열었다.

»그야…… 당연히 되고는 싶죠, 다만 이미 수련에 가장 좋은 나이를 지나버려서, 이제는 수련을 할 수가 없습니……다.“ 조기병이 쓴웃음을 지었다.

»그건 상관없다. 네가 통락단을 들어 알고 취기단도 안다면, 축기단이라는 약도 들었을 것이다. 그 약은 네 경맥과 뼈를 바꿔 수련의 길에 올라서게 해 주느니라!“ 벽로는 말을 마치고 조 노인에게로 고개를 돌렸다. ”가주님, 소벽에게 하나 청이 있습니다. 기병을 제자로 받고 싶으니, 부디 허락해 주십시오!“

»오? 소벽아, 제자를 받고 싶다니? 이건 흔치 않은 일인데? 가문에 저리 많은 자제들이 스승으로 모시겠다고 해도 넌 한 번도 허락한 적이 없더니, 오늘은 스스로 먼저 나서다니?“ 조 노인이 벽로를 바라보며 조금 놀란 듯 물었다.

»조기병이란 아이는 인품이 칭찬할 만하고, 게다가 조가에 큰 공을 세웠으니, 바로 내가 제자를 받는 기준에 부합합니다!“ 벽로가 말했다.

»그렇다면 기병에게는 더없이 바람직한 일이지. 내가 일방적으로 정해, 기병을 너의 제자로 삼겠다!“ 조 노인이 고개를 끄덕였다. 속으로는 다소 충격을 받았다. 비록 조 노인이 삼대 중 누가 내정된 가주 후계자인지 밝히지는 않았지만, 벽로의 태도는 지극히 중요했다!

자신이 천계로 승급한 뒤 천도를 추구하러 나서면, 가문의 주요 사무는 조광인에게 맡기는 것 외에도 벽로가 떠맡아야 한다. 벽로가 어느 후계자를 눈여겨본다면 그 후보가 곧 다음 가주 후계자가 될 가능성이 크다. 지금으로 보건대 조기병에게 꽤 희망이 있어 보인다!

다만 조 노인은 일부러 막을 생각은 없었다. 조기병도 어쨌든 자기 조가의 핏줄이고, 조가에 공이 크며, 지금 보니 인품도 제법 훌륭하니, 당분간은 가주 후계자로서 시험해 보는 데도 아무 지장이 없을 터였다.

»기병아, 어서 스승께 인사 드리지 않고!“ 조광인의 마음도 이 순간 복잡했지만, 그보다 큰 것은 기쁨이었다! 어찌되었든 조기병은 자기 아들이었고, 이제 벽로에게 제자로 받아들여지면 훗날 지위가 눈에 띄게 올라설 것이니, 그때가 되면 새 가주가 될지도 모르는 일이었다!

»기병, 스승께 인사 올립니다!“ 조기병은 기뻐하며 무릎을 꿇으려 허둥지둥했는데, 다리가 마음대로 안 돼 그대로 의자에서 굴러떨어져 등을 대고 널부러졌고, 머리를 박아 깨질 뻔했다!

»절은 하지 않아도 된다. 네 다리가 나은 뒤에 절해도 늦지 않다!“ 벽로는 조기병이 이리 스승을 공경하는 것을 보고 기쁘다 못해 흐뭇해하며, 웃으며 그를 바닥에서 일으켜 다시 휠체어에 앉혀 주었다.

»됐다, 기병아. 넌 지금 소벽이 너를 제자로 삼은 뜻을 아직 모르겠지만, 이따가 광인이 설명해 줄 것이다. 할아버지는 이제 폐관에 들어가겠다. 넌 반드시 기합을 보여야 한다!“ 조 노인이 조기병에게 고개를 끄덕였다. 그는 다소 조급한 심정으로 폐관하고 싶어 했다.

»걱정 마십시오, 할아버지. 저는 반드시 할아버지와 스승님의 기대를 저버리지 않겠습니다. 열심히 수련해서 언젠가 할아버지처럼 천계 고수가 되겠습니다!“ 조기병의 이 말은 조 노인을 천계 고수로 치켜세운 셈이었다. 비록 지금은 아직 천계가 아니지만.

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