»당신 머리에 문제가 있는 거 아니오?« 당운은 조발발이 이렇게 무뢰한 짓을 부릴 줄은 생각지도 못했다. 하지만 위소는 정말로 집에 없었고, 그렇다고 당운이 전화를 걸어 위소를 귀찮게 할 수도 없는 노릇이었다. 그는 볼일을 보러 간 몸이니, 어찌 함부로 방해할 수 있겠는가?

»계집아이, 이 늙은이가 권하건대 얌전히 그자가 시키는 대로 네 남자친구를 불러오는 게 좋을 게야. 그렇지 않으면 이 늙은이가 예의를 갖추지 않는 걸 탓하지 마라!« 축백이 그렇게 말하며 손을 휘둘러 당운의 집 거실에 있는 원목 탁자를 내리쳤다. »쾅« 하는 굉음과 함께 탁자가 산산조각이 났고, 당운의 어머니는 얼굴이 사색이 되어 넋을 잃었다!

축백은 당운을 알지 못했고, 그녀가 위소의 여자친구라는 것도 몰랐다. 애초에 위소가 그를 다치게 한 것도 당운으로 말미암은 일이었지만, 축백은 그녀의 얼굴조차 본 적이 없었다. 다만 당운이라는 이름이 어딘가 익숙하게 들릴 뿐, 어디서 들었는지는 당장 떠오르지 않았다.

»운아, 어서 소일에게 전화해라. 빨리 좀 오라고 해. 이대로면 집이 다 부서지겠구나!« 당운의 어머니는 겁에 질려 얼른 목소리를 낮추어 당운에게 말했다. »이자들은 소일이라야 상대할 수 있으니, 어서 그를 찾아라!«

»이…… 그럼 한번 해 볼게요……« 당운도 어쩔 도리가 없었다. 조발발 곁의 사람이 이렇게 사나울 줄은 몰랐고, 게다가 당운의 경험으로 보건대 조발발 곁에 있는 이 사람도 수련자임이 틀림없어서, 평범한 사람으로는 도저히 상대할 수 없었다!

당운은 빠른 걸음으로 자기 방에 들어갔지만, 위소에게 전화할 생각은 아니었고, 대신 고가 별장으로 전화를 걸었다.

전화를 받은 것은 고몽요였다. 당운이 자신의 곤란한 사정을 간단히 말하자, 고몽요는 전화를 이구단에게 넘겼다. 위소가 집에 없는 이상 결정을 내릴 수 있는 사람은 이구단뿐이었다.

»수련자? 그럼 이렇게 하지. 내가 오승천을 보내 볼게. 당운 형수, 우선 조급해하지 마. 내가 바로 그에게 말할 테니!« 이구단은 자신이 갈 수는 없었다. 가 봤자 소용도 없었다. 기력은 다 소진되었고, 몸속의 고독마저 폭발 직전이라, 나날이 허약하게 정상 생활을 유지하는 것조차 벅찼으니, 사람과 싸우는 것은 말할 것도 없었다!

전화를 끊고 나서 이구단은 오승천을 불러들였다. »오승천, 내 당운 형수 쪽에 좀 골치 아픈 일이 생겼어. 어떤 녀석이 수련자 하나를 데리고 가서 트집을 부리고 있으니, 가서 좀 살펴봐 줄 수 있겠나?«

»물론 문제없지요, 제게 맡기십시오!« 오승천이 가슴을 두드리며 말했다. »영두의 일은 곧 제 일이고, 영두 형수의 일은 더더욱 제 일입니다. 걱정 마십시오, 제가 가서 해결하겠습니다. 어린 녀석이 데려온 수련자라면 별 볼 일 없는 실력자일 테니, 제가 상대하지요!«

»조심하게. 만약 상대가 안 되면 절대 무리하지 말게. 조금 있으면 경백이 돌아올 테니, 그를 보내 지원하게 하겠네!« 이구단이 말했다.

경백은 고몽요와 심우서, 당운을 하교시키고 나서 회사로 고붕전을 데리러 갔기에, 지금은 집에 없었다.

»알겠습니다, 영두. 두고 보십시오!« 오승천은 모처럼 이구단을 위해 힘쓸 기회를 얻었으니 당연히 열의가 대단했다. 그는 이것을 이구단이 자신에게 내린 시험으로 여겼고, 명을 받자마자 불같이 당운의 집으로 달려갔다.

오승천은 빠른 걸음으로 집 안으로 뛰어들었다. 들어서자 당운과 당운의 어머니가 초조하게 거실에 서 있고, 반대편에는 노인 하나와 도련님 같은 사내가 서 있는 것이 보였다. 두 사람은 여유롭게 모든 것이 자기들 손안에 들어온 듯한 태도였다.

»당운 형수, 왔습니다! 이 두 놈입니까?« 오승천은 문을 들어서자마자 당운에게 말했다. »이 두 놈이 그 짓을 한 겁니까?«

»꼬마야, 너는 누구냐?« 온 사람이 위소가 아니라 다른 젊은이인 것을 보고 조발발은 순간 멍해졌다. »당운, 남자친구를 갈아치웠나?«

»머리가 나쁜 놈이군요? 제가 형수라고 부르는데 제가 누군지 아직도 모르겠습니까?« 오승천은 껄껄 웃으며 바보를 보듯 조발발을 바라보았다. »당신이 그 한심한 도련님 놈이지요? 지금 기회를 주겠습니다. 어서 당운 형수에게 사과하십시오. 그러지 않으면 결과가 아주 중대해집니다!«

조발발은 순간 얼굴이 붉어졌다. 아까 오승천의 말을 제대로 듣지 못해 그를 당운의 새 남자친구로 잘못 짐작했던 것이다. 하지만 그는 뻔뻔한 성격이라 별말 없이 말했다. »너는 뭐 하는 물건이냐? 결과가 중대하다니? 허풍 떠는 거겠지?«

»흥!« 오승천이 콧방귀를 뀌고 고개를 돌리다가 당운의 집 문가에 있는 구리 벽등을 보았다. 오승천이 손을 뻗어 잡아당기자 벽등이 뽑혀 나왔고, 이어 아무렇게나 움켜쥐자 구리로 된 벽등 밑판이 형체가 일그러졌다. »보셨지요? 제가 당신 머리를 한 번 움켜쥐면 당신 머리는 터져 버립니다!«

»황계 초기의 외가 고수?« 축백의 얼굴이 굳었다. 온 사람이 수련자일 줄은 생각지도 못했다. 비록 외가 황계 초기에 불과하지만, 그 역시 만만한 실력은 아니었다! 속세에 이런 고수가 아직 남아 있다니?

»늙은이는 눈썰미가 좀 있군요. 그렇다면 어서 꺼지시지요?« 오승천이 득의양양하게 말했다.

당운은 어이가 없어 얼굴이 굳었다. 이 오승천은 구하러 온 것인지, 부수러 온 것인지? 축백이 탁자 하나를 부숴 놓았는데, 오승천은 벽에 걸린 벽등까지 뽑아 버렸다! 그래도 오승천이 상대를 위압하려는 선의에서 나온 행동임을 생각하니, 당운으로서는 딱히 뭐라 할 말이 없었다.

»무식한 녀석, 네가 황계 초기 고수라고 해서 대단한 줄 아느냐? 겨우 수련자의 문턱에 발을 들인 것에 불과하니, 참으로 분수를 모르는구나!« 축백은 오승천의 말을 듣고 얼굴에 비웃는 기색을 드러냈다. »이 늙은이는 본래 현계 고수로, 현계 초기 정점의 실력이었느니라. 다만 지금은 부상을 입어 실력이 황계로 떨어졌을 뿐, 그렇다 해도 네가 이 늙은이의 상대가 될 수는 없다!«

»현계? 당신 같은 게 현계라고요? 허풍도 정도껏 떨어야지요?« 오승천은 축백의 말을 듣고 곧바로 웃음을 터뜨렸다. »그렇다면 당신 실력을 한번 시험해 보지요!«

오승천은 말을 마치자마자 주먹을 날려 축백을 향해 쳤다. 그는 본래 손을 쓰는 무예에 능했고, 한 쌍의 무쇠 같은 손은 유달리 단단했으며, 주먹 또한 강철과 같았다!

축백은 오승천이 그렇게 말하자마자 덤벼들 줄은 생각지도 못했다. 아무런 전조도 없이 주먹을 날릴 줄이야! 축백은 아직 하지 못한 말이 여러 가지 있었다. 오승천의 신분과 내력을 떠보아 이 녀석의 배경을 알아보려 했는데, 묻기도 전에 상대가 먼저 덤벼든 것이다.

축백은 몹시 답답했다. 몸을 피하려 했지만 이미 늦었다. 애초에 방비도 하지 않았고, 게다가 오랫동안 몸을 움직이지 않았던 데다 큰 부상에서 겨우 회복한 터라 몸이 좀처럼 민첩하지 못했다. 결국 »쾅« 하는 소리와 함께 오승천의 주먹이 가슴에 적중했고, 축백은 제대로 한 방을 얻어맞아 몇 걸음이나 뒤로 물러나더니 »푸욱« 하고 선혈을 토해냈다.

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