위소는 고개를 끄덕인 뒤 위무장군을 품에 안았다. 다만 위무장군의 상황은 다소 특수했다. 위무장군은 위소가 보내 준 에너지를 수동적으로 흡수하는 존재로, 내공 심법 같은 것을 익히지 않았기에 위소가 앞서 썼던 방법으로 위무장군의 실력을 끌어올리려는 것은 명백히 통하지 않았다!

자신이 그때 다쳤던 상황이 떠오르자, 위소가 떠올린 유일한 방법은 위무장군의 몸에서 에너지를 조금 흡수해 온 뒤 압축해서 다시 돌려주는 것이었다. 효과가 있는지 시험해 보려는 것이었다.

방법이 떠오른 이상, 위소는 곧바로 실행에 옮겼다.

위소는 책상다리를 하고 앉아 헌원어룡결을 운용해 에너지를 흡수하며 수련을 시작했다. 그러나 이번에는 옥패 공간으로 들어가지 않고, 위무장군의 몸에서 에너지를 얻어 냈다!

위소는 이미 현계 중기 정점의 실력이었기에 돌파하려면 조금씩 쌓아 가는 수밖에 없었다. 흡수하는 에너지의 양은 적고 속도도 느렸지만, 그조차 충분했다. 위무장군의 몸속에서 진기 에너지를 아주 조금만 줄여 주면 되었으니까.

그래서 조금만 흡수한 뒤 위소는 멈추고, 작은 에너지 덩어리 하나를 압축해 곧바로 되돌려 주었다.

»슈욱—« 위무장군은 마치 바람이 잔뜩 든 풍선처럼 순식간에 온몸이 부풀어 올랐다. 사지가 벌어지고 두 눈이 튀어나온 채 바닥에 엎드려 고통스럽게 울부짖었다. »멍—«

위소는 바닥에 쓰러진 위무장군을 다소 측은한 눈으로 바라보았지만, 손을 대지는 않았다. 위무장군 몸속의 에너지를 다시 빨아낼 수도 있었지만, 그러면 위무장군을 승급시키려던 시도를 포기하는 것이나 다름없었기 때문이다!

그래서 위소는 위무장군이 스스로의 힘으로 이 고비를 넘기도록 두기로 했다. 설령 위무장군이 에너지에 부풀어 터져 버린다 해도 죽지만 않는다면 에너지로 상처를 치료해 줄 수 있었으니, 딱히 걱정할 필요는 없었다.

위무장군의 그런 모습에 구릉산과 천우천도 꽤나 놀랐지만, 위소가 입을 열지 않았으니 그들 역시 뭐라 하지 않았다.

한 시간, 두 시간…… 마침내 위무장군은 에너지에 부풀어 오른 풍선 같은 몸이 서서히 줄어들더니, 끝내 원래대로 돌아왔다. 그리고 위무장군은 현계 초기의 고견이 되었다!

»멍멍!« 위무장군의 울음소리는 무척 즐거웠다. 말은 못 하지만 실력이 강해진 것이 몹시 기쁜 모양이었다.

»호호…… 축하한다!« 위소가 웃으며 위무장군에게 말했다.

구릉산과 천우천은 혀를 내두르며 감탄했다. 개 한 마리가 현계 초기가 되다니, 위소의 곁에서는 정말 별별 괴상한 일이 다 일어나는구나 싶었다.

다만 그들을 의아하게 만든 것은, 위소가 이렇게 연달아 남의 실력을 끌어올려 주는데도 정작 자기 실력은 전혀 변하지 않는 듯했고, 게다가 다쳐도 하룻밤이면 회복한다는 점이었다. 이 녀석은 대체 뭐 하는 인간인가?

천계의 고수라 해도 이런 무시무시한 능력은 없을 터였다. 특히 공기 중의 천지영기가 희박하다는 제약까지 있는데, 어떻게 이렇게 빨리 회복할 수 있단 말인가? 위소의 진기는 대체 어디서 오는 것일까? 어째서 무궁무진한 것처럼 보이는 걸까?

물론 위소가 말하지 않는 이상 그들도 속에 묻어 둘 수밖에 없었다. 위소가 일부러 숨기지 않고 진심으로 그들을 자기 사람으로 여겼기에, 그들도 눈치 없이 캐물을 수는 없었다.

하루 낮과 밤이 지나자, 통로 안에서 마침내 발소리가 들려왔다. 얼마 지나지 않아 노흑 일행의 모습이 나타났다.

»다들 돌아왔구나……« 위소는 별로 놀라지 않았다. 석회 가루를 표식으로 남겼으니 길을 잘못 들어도 언젠가는 다시 나올 수 있었으니까. 다만 이들이 돌아왔을 때는 모두 먼지투성이에 얼굴이 거무죽죽했으니, 통로 안을 이리저리 헤매다 아무것도 얻지 못하고 꽤 지친 모양이었다.

»어때요? 뭐 건진 거라도 있나요?« 구릉산도 여도적의 말투를 흉내 내며 비꼬듯 물었다.

»흥!« 우로가 코웃음을 쳤다. »귀신 하나 없었어!«

노흑과 제임스는 서로 눈길을 주고받으며 다소 후회했다. 이럴 줄 알았으면 위소의 말을 들었어야 했다. 하루 낮과 밤을 헛되이 걸어 체력만 낭비했을 뿐 아니라 속까지 답답해졌다! 도둑은 빈손으로 돌아오지 않는다는데, 빈손으로 돌아오면 재수가 없다고 했다. 그런데 이 길 내내 새털 하나 없었으니, 뭐라도 슬쩍 챙겨 나갈 수조차 없었다.

욱소가도 몹시 답답했지만, 어쨌든 노흑에게 고용된 몸이라 뭐라 하기가 어려웠다.

»처음부터 말했잖아요, 안 믿더니.« 위소가 어깨를 으쓱였다. »이제 갈 수 있겠어요?«

»우리…… 잠깐 쉬면 안 될까요?« 노흑과 제임스는 수련자가 아니라서 둘 다 죽을 지경으로 지쳐 있었고, 게다가 우로가 내내 재촉하는 통에 더욱 게으름을 피울 수 없었다.

반면 우로와 욱소가는 수련자였다. 욱소가는 황계조차 아니었지만 체력만은 좋아서, 잠깐만 쉬면 금세 회복할 수 있었다.

»그럼 당신 혼자 쉬어요. 우린 하루 낮과 밤을 기다리느라 심심해 죽을 지경이었어요.« 위소는 노흑의 제안을 무시하고 곧바로 일어나 다른 통로 입구로 걸어갔다.

»이……« 노흑은 순간 다급해졌다. 그는 위소의 실력을 잘 알고 있었고, 특히 이번 일로 위소의 대단함을 더욱 실감했기에, 위소와 함께 가지 않으면 지궁까지 무사히 들어갈 수 있을지도 의문이었다.

제임스도 생각은 마찬가지였지만, 워낙 지쳐서 두 다리가 납덩이처럼 무거워 꼼짝할 수가 없었다.

»이 두 쓸모없는 놈들, 일어나서 빨리 가!« 우로가 위소를 혼자 보내 줄 리가 없었다. 우로는 이미 눈치챘다. 이 도굴꾼들 중 남자 도둑은 진짜 실력이 있으니, 그와 함께 움직이지 않으면 이번 도굴은 순조롭지 못할 터였다. 그래서 위협했다. »안 가면 이 늙은이가 너희를 죽여 버리겠다!«

노흑과 제임스는 깜짝 놀라 황급히 일어섰다. 어쩔 수 없이 위소를 따라 굴러 엎어지며 앞으로 나아갔다.

이 통로에 막 들어섰을 때는 앞과 다를 바 없었다. 같은 길, 같은 돌벽이 높았다 낮았다, 왼쪽이었다 오른쪽이었다 하며 이어졌고, 위소는 탐조등 불빛을 빌려 앞으로 걸어갔다.

그런데 점점 멀리 걸어갈수록 통로는 차츰 넓어지는 듯했다. 이전의 두 미터 남짓한 폭에서 삼 미터, 사 미터, 오 미터…… 끝내 십 미터 정도의 폭이 되었다!

이런 상황이 벌어지자 사람들도 깨달았다. 이번에는 제대로 된 길로 들어선 것이며, 아마 앞쪽이 지궁일 것이라고. 그리고 길이 점점 넓어진다는 것은 앞쪽에 기관이나 복병이 있을 것이라는 뜻이었다……

갑자기 위소가 걸음을 멈추고 서 버렸다.

»왜 그러시나, 남자 도둑?« 우로는 위소가 발을 멈추자 순간 긴장했다.

»바닥을 보세요!« 위소가 담담하게 말했다.

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