«그럼 어떻게 해야 합니까?» 위소가 물었다. 그는 상업적인 일에 그다지 밝지 않았다. 경쟁자를 죽이는 일이라면 맡겨도 되겠지만, 판매는 영 아니었다.

«첫째는 되도록 빨리 생산 능력을 키우는 겁니다. 방법을 짜서 대출을 받아 공장을 짓는 거죠.» 라이 뚱보가 말했다. «둘째는 판매 경로를 늘려 각 성의 주요 도시에 분공사를 세우는 겁니다. 하지만 그러자면 자금도 엄청나게 들어갈뿐더러 관리에도 문제가 생깁니다! 분공사를 한꺼번에 여러 개 세우면 관리 제도가 따라가지 못해 산은 높고 황제는 멀다고 제각기 제멋대로 굴어대는 혼란이 벌어집니다!»

«오? 분공사를 세우지 않고 본사에서 바로 발송하면 안 됩니까?» 위소가 물었다.

«됩니다만, 그 결과는 오히려 더 심각할 수 있습니다. 현지에 조정과 통제, 감독을 맡을 분공사가 없으면 제멋대로 값을 올리거나 내리거나, 물건을 사재기하고 투기하고 다른 지역으로 흘려보내는 등 악성 시장 행위가 나타날 수 있습니다. 그러면 우리 회사의 명예에 큰 타격이 갑니다!» 라이 뚱보는 그런 결과를 훤히 알고 있었기에 몹시 걱정스러웠다.

«이봐, 라이 뚱보. 내가 장사에 서툰 걸 네가 더 잘 알면서 나한테 물어? 좋은 방안이 있으면 말해 봐!» 위소는 어이가 없어 웃어야 할지 울어야 할지 몰랐다. 이건 그야말로 겁을 주는 게 아닌가?

«제 제안은 완벽한 판매 경로를 갖춘 회사와 협력하는 겁니다. 다만 그 회사는 반드시 믿을 만하고 신용이 있어야 합니다. 그렇지 않으면 우리 경로의 목줄을 그들 손에 쥐여주는 셈이라, 그들이 주인이 되어 우리를 거꾸로 부릴 수도 있습니다. 그건 우리가 바라는 게 아닙니다.» 라이 뚱보가 말했다.

«좋아, 네가 말한 대로 하지.» 위소가 고개를 끄덕이며 응했다.

«그런데…… 사장님, 지금 협력할 회사 문제는 아직 생각을 못 했습니다. 장터가 전장이라는데 영원한 친구가 어디 있습니까?» 라이 뚱보가 쓴웃음을 지었다. «제 머리로는 마땅한 데가 당장 떠오르지 않아서 사장님께 전화를 드려 상의한 겁니다……»

«음, 좀 더 생각해 보지.» 위소가 쓴웃음을 지었다. 위소가 아는 기업가도 한정되어 있었고, 고붕전 말고는 송산시에 그다지 우호적인 회사도 없었다.

«알겠습니다. 그럼 저 쪽은 우선 대출 자금 조달 문제를 좀 알아보겠습니다……» 라이 뚱보도 그저 물어본 것뿐이었다. 위소가 정말 방법이 없다면 계약서로 판매 회사를 통제하는 수밖에 없었다! 하지만 이렇게 서로 의심하는 협력 방식은 장기적인 계책이 될 수 없었고, 최대의 상생도 이룰 수 없었다.

위소가 막 전화를 끊은 지 얼마 되지 않아 전화가 다시 울렸다.

위소는 라이 뚱보가 다시 걸었거나 강효파가 건 것이라 여기고는 아무 생각 없이 전화를 받았다. «여보세요?»

«임 신의이십니까? 저 유천익입니다!» 수화기 저편에서 유천익의 우렁찬 목소리가 들려왔다.

«오? 유 선생님? 안녕하십니까……» 위소는 좀 이상했다. 유천익이 왜 이때 전화를 걸었을까. 유천익에 대한 위소의 인상은 그럭저럭 괜찮은 편이었다. 특히 전에 주저 없이 돈을 빌려준 일 덕에 위소는 유천익을 꽤 괜찮은 사람이라고 여겼고, 그를 친구로 인정하기도 했다.

«임 신의, 오늘 귀사에서 신제품을 정식 발표한다고 들었습니다. 축하드립니다!» 유천익이 웃으며 말했다. «얇은 성의지만 이미 보냈습니다. 수표 축의금을 택배로 귀사에 보내 두었습니다!»

«오? 정말 감사합니다!» 위소는 유천익이 축하 선물을 보낼 줄은 몰라 다소 놀랐다! 하지만 유천익이 호의를 보이는데 위소로서도 웃는 얼굴에 손찌검할 필요는 없었다. 그래서 흔쾌히 받았다. «마음 써 주셔서 고맙습니다!»

«본래는 직접 찾아가 축하드리고 싶었습니다만, 신제품 발표회지 개업식이 아니라서 제가 참석하는 것도 좀 그렇지 않습니까. 그래서 가지 않았습니다.» 유천익이 조심스럽게 말했다.

신제품 발표회에 유가에서 사람을 보낼지에 관해 유천익은 유천려와 집안 어른을 두고 오래 상의했고, 결국 유정함이 참석하지 않는 대신 축의금을 보내자는 의견을 내놓았으며, 어르신의 승낙도 얻어냈다!

어쨌든 유가로서는 위소에게 잘 보이고 그와 장기적인 우정을 맺고 싶었으며, 유가의 상업 경로를 공짜로 위소에게 내주려는 생각이었다. 그런데 발표회에 얼굴을 내비치면 지나치게 적극적인 인상을 주어 마치 무슨 속셈이라도 있는 듯 보일 터라, 그럼 곤란해진다! 위소가 아직 유가의 상업 경로를 쓰겠다고 응락하지도 않았으니 말이다!

지금 보니 위소는 유가가 보낸 축의금을 꽤 기뻐하는 눈치였고, 유천익은 그제야 안심했다.

«마음만으로도 충분합니다.» 위소가 웃으며 말했다. «그런데 유 선생님, 뭐 하나 여쭤볼 게 있습니다.»

«임 신의, 말씀하십시오. 무슨 여쭐 게 있겠습니까. 임 신의께서 알고 싶어 하시는 일이라면 유 모는 아는 대로 다 말하고 남김없이 다 말하겠습니다!» 유천익이 서둘러 말했다.

«이렇습니다. 제 의약회사가 전국 각지에 분공사와 판매 경로를 좀 세우려고 합니다. 그런데 지금 우리 주된 역량은 공장을 확장해 생산 능력을 높이는 데 쏠려 있어서 판매 경로를 세울 겨를이 없습니다. 그래서 우선 믿을 만한 협력 파트너를 찾아 판매 쪽을 맡기려 합니다!» 위소는 마침 라이 뚱보가 제기한 문제를 유천익에게 이야기했다. 유천익이 아는 사람은 분명 위소보다 많을 터였다.

«오? 판매 경로를 맡을 협력 파트너를 찾으신다고요?» 유천익은 잠시 멍하다가 곧 놀라고 기뻤다! 유가에는 원래 이런 마음이 있었지만 어찌 위소에게 입을 떼야 할지 몰랐는데, 위소가 먼저 이 요구를 꺼낸 것이다! 유천익이 기쁘지 않을 수 있겠는가? 유천익은 놀라움과 기쁨이 지난 뒤 서둘러 말했다. «임 신의, 우리 유가는 상업 명문가입니다. 꺼리지 않으신다면 우리 유가의 상업 경로를 임 신의께 공짜로 드리겠습니다! 게다가 관리 쪽은 전적으로 임 신의 쪽에서 맡으셔도 됩니다! 우리는 의사 결정에는 참여하지 않고 운영만 하겠습니다. 이윤은 유가가 한 푼도 가져가지 않겠습니다. 다만 인건비 정상 지출은 임 신의 쪽에서 부담하셔야 합니다, 하하……»

«유 선생님, 지금 하신 말씀 진심이십니까?» 유천익의 말에 위소는 무척 뜻밖이었다! 위소는 유천익이 스스로 나서서 지원하리라곤 생각지 못했고, 게다가 이렇게 파격적인 조건을 내걸어 라이 뚱보의 염려를 단번에 없애 주었을 뿐 아니라 유가가 이윤 한 푼도 취하지 않겠다고 하다니!

물론 위소도 그 속내를 대략은 짐작했다. 유가도 아마 자신의 잠재력을 눈여겨보고 이 기회에 자신과 가까워지려는 것이리라!

«물론 진심입니다!» 유천익이 웃으며 말했다. «임 신의, 제가 언제 농담을 한 적이 있습니까? 저는 진심으로 임 신의를 위해 뭔가 좀 해 드리고 싶습니다! 임 신의 눈에는 유천익이 하찮은 인물일지 몰라도, 저 유천익은 정말로 임 신의를 친구이자 은인으로 여기고 있습니다!»

«하…… 좋습니다! 그렇다면 저도 사양하지 않겠습니다. 다만 저도 유 선생님이 손해 보게 하지는 않겠습니다.» 위소가 담담히 말했다. «판매 이윤은 없어지지만, 해마다 몇 가지 단약을 보답으로 드리겠습니다. 그중에는 연년익수 배독단과 창상약 정장판도 포함됩니다.»

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