피지산은 젊은 나이에 이미 지계 고수라니, 이 숨은 세가는 너무한 것 아닌가? 다행히 지금 두 가문은 협력에 합의했으니, 피가가 더 강해질수록 소가의 지위도 덩달아 치솟을 터였다!

»물론 우리 피가의 고수들은 자네 곁에서 버티고 감독할 뿐, 피숙 같은 문지기처럼 부리려 든다면 그건 불가능하네!« 피지산은 소본에게 먼저 단단히 예방주사를 놓았다. 숨은 피가의 고수들이 이곳에 온들, 소가의 사람들이 부릴 수 있을 리 없었다.

»그건 압니다!« 소본은 황급히 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. 사실 그는 애초에 피가의 사람들을 부릴 생각을 해본 적도 없었고, 감히 그럴 엄두도 내지 못했다. 다만 어색하게 웃으며 덧붙였다. »하지만 만일 누군가 소가에 시비를 건다면……«

»그건 염려 말게. 누군가 소가에 시비를 건다면, 우리 피가의 고수가 나서서 처리해 줄 걸세!« 피지산이 손을 저으며 말했다. »내가 말한 부림이란, 자네가 우리 피가의 고수를 하인처럼 부리는 걸세. 다만 소가에 일이 생기면 그들도 앉아서 모른 척하지는 않을 걸세. 어쨌든 우리는 협력 관계니까!«

»그럼 됐습니다!« 소본은 피지산의 약속을 듣자마자 눈썹이 환해졌다. 그가 바라던 게 바로 이 결과였다. 소가에 일이 생겼을 때 피가의 고수가 나서기만 하면 그만, 하인처럼 부리는 건 애초에 불가능한 일이었다. 소가 쪽에서야 그들을 떠받들어 모실 판국이었으니!

»그렇다면 더는 할 말이 없네.“ 피지산이 담담하게 말했다. »앞으로 모든 것은 자네에게 맡기겠네. 고수 일은 이틀 안에 준비해 두겠고, 지금은 집으로 돌아가 할아버지께 보고를 올려야겠네.“

»피 대소, 잠시만요……“ 소본이 피지산을 불러 세웠다. »사업 부분은 우리가 자유롭게 펼쳐도 되는 겁니까, 아니면 정해진 항목이 있습니까?“

»그건 상관없네. 돈만 벌 수 있다면 뭘 해도 되지.“ 피지산이 무所谓... → 피지산이 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다.

»음…… 그렇다면 대외적으로, 피가가 우리 소가를 지원하고 있다는 소문을 퍼뜨려도 됩니까?“ 소본이 고개를 끄덕이며 물었다.

이 소문은 실로 중대한 문제였다. 피가가 꼭 비밀로 하겠다면, 실제로는 피가의 지원이 훨씬 약해질 테니까. 남이 스스로 알아서 파악하게 하는 것과, 자기가 나서서 홍보하는 것은 그 효과가 완전히 달랐다!

숨은 피가가 소가의 뒷배라는 소문이라도 낸다면, 알게 된 이들이 먼저 소가에게 협력을 청하며 편의를 내어 주리라. 소가가 남에게 협력을 구하면서 은근히 숨은 피가와의 관계를 암시할 필요가 없어지는 것이다. 물론 상대가 믿을지는 여전히 미지수였다.

»그건 당연히 되네.“ 피지산이 옅게 미소 지으며 고개를 끄덕여 주었다. 피가가 소가의 이 요구를 받아들이는 것은 당연한 일이었다. 피가가 하는 일은 숨은 세가 중재 협회에게 절대로 숨길 수 없었으니, 차라리 대놓고 하는 편이 나았다. 어차피 사정이 있으니 남들이 입을 열 리도 없었지!

»그럼 됐습니다. 이렇게 되면 번거로운 일이 무척 줄어들 테니까요!“ 소본은 흐뭇하게 고개를 끄덕였다. 그는 이 순간 이미 소가의 밝은 미래를 눈앞에 보는 것만 같았다. 곧 다가올 세가 대회를 떠올리자 소본은 즐겁게 웃었다. 이번에 소가가 세가의 자리에서 밀려날 뿐 아니라, 순위마저 한 단계 더 올라설 터였으니!

소가에게 적대하는 자는, 곧 우가에게 적대하는 것이었다!

피지산과 피지해는 협상을 맡으러 온 것에 불과했다. 피지산은 숨은 피가의 제1순위 상속인이니 소가에 오래 머물 리 없었고, 피지해 역시 세상 구경이나 한번 하러 나온 것에 지나지 않았다.

피지해는 무예에 미친 사람 유형이라 속셈이라곤 전혀 없었다. 하지만 그럴수록 피지산은 기뻤다. 속셈 없는 동생이 오로지 실력 향상만 바라니, 가주 자리를 두고 겨룰 이도 없고, 게다가 가문의 실력까지 더해지니 싫을 게 무엇이랴?

피지산과 피지해가 떠나자, 소기와 소본은 통쾌하게 큰 소리로 웃어 재꼈다. 소가에 희망이 생긴 것이다! 지난 모든 근심이 이 순간 잔해조차 남지 않고 사라졌고, 피가의 사람들은 병원에 있는 피백을 한 번 찾아보지도 않았다. 하물며 그들에게 피백이란 이렇다 할 감정도 없었음을 짐작할 만했다. 이러자 소가 형제는 안도의 한숨을 내쉬었다.

소본은 피가가 피백의 일에 아직 괘씸함을 품고 있지 않을까 전전긍긍했다. 언제든 옛일을 들고 나와 소가를 끌어들일까 두려워한 것이다. 하지만 지금으로선 걱정할 필요가 없어 보였다. 다만 소본은 좀처럼 성이 풀리지 않았다. 그는 위소에게 복수하고 싶어 했고, 피가의 사람이 온 뒤로 하려던 첫 일은 사람을 데리고 고붕전에게로 가서 채무를 받아내는 것이었다. 그런데 지금 보니 피가는 피백에게 전혀 관심이 없으니, 피백의 원수를 갚아 줄 가능성도 하늘의 별 따기와 같았……

하여간 소가의 비약은 필연이 되었다. 소본이 고개를 돌려 소기에게 말했다. »형님, 지금 당장 소가 가주의 명의로 소문을 퍼뜨십시오. 우리 소가가 숨은 피가의 지원을 얻어 본격적으로 사업 파트너를 모집한다고!«

»좋다, 내게 맡기거라!“ 소기가 가슴을 툭 두드리며 통쾌하게 응했다. 허풍 떠는 일을 그는 제일 좋아했으니, 하물며 이번에는 순전한 허풍이 아니라 사실 그 자체였던가!

소가가 숨은 피가의 지원을 받았다는 소식은 소기의 의도적인 홍보를 타고 금세 퍼져 나갔고, 얼마 안 가 몇 대 가문 모두 이 소식을 접했다. 하지만 그 가문들 중에는 기뻐하는가 하면 울적해하는가, 또 남의 일에 아랑곳하지 않는 이도 있었……

무엇보다 기뻐한 것은 오가일 터였다. 오공고는 손자 오승천이 소왕도, 소왕바와 줄곧 사이가 좋았는데, 이번에 소가가 기세를 얻었으니 오가도今后相应... → 오가도 이로운 이득을 얻을 것이라 여겼다.

하지만 기쁜 이보다 울적한 이가 더 많았다!

가장 울적한 가문은 유가와 진가였다!

유가와 진가는 모두 소위 체면이 얇은 가문들이었다. 예전에는 소가가 바닥을 받쳐 주었기에, 비록 위기감은 있어도 숨 돌릴 틈은 있었다. 그런데 이제 소가가 하늘을 찌르는 기세로 우가에 견줄 만한 가문이 되었으니, 바닥을 받쳐 줄 이는 유가와 진가로 바뀌어 버린 것이 아닌가?

유가는 수련자가 한 명도 없었고, 진가는 진우천이라는 황계 초기 수련자 하나뿐이었다. 두 가문의 늙은 영감들은 상계와 정계에서 높은 지위를 누리고 있었지만, 어쨌든 이미 늙어 있었다. 살아 있는 동안에는 늙은 체면을 팔아 그럭저럭 버틸 수 있었지만, 세상을 떠나는 순간 두 가문의 실력은 순식간에 추락할 터였다!

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