그러나 당면한 급선무로서, 쑹샹원은 이 반가운 소식부터 우씨 집안에 알리기로 했다! 올해 명문가 대회가 곧 열릴 텐데, 추링산의 돌파는 송가가 명문가 대회에서 누릴 지위에 강력한 승부패를 더해주었음이 틀림없었다!

명문가의 실력은 종합적으로 평가한다. 지금 보유한 최고 실력자가 한 축이고, 금전도 한 축이지만, 가장 중요한 것은 의심할 것 없이 젊은 세대의 실력이다! 어차피 젊은이들이야말로 훗날 각 명문가의 희망이 아닌가!

그리고 지금 추링산은, 우씨 집안의 그 정체불명의 젊은이를 제외하면 가장 강한 자가 되었음이 틀림없었다!

우씨 집안이 요즘 들어 크고 작은 사건에 휘말린 것은 사실이었다. 우비드가 사람에게 맞아 죽었다는 소문이 돌고, 우쿤도 폐인이 되었다지만, 그래도 그것이 우씨 집안의 지위에 영향을 주지는 못했다! 송가의 눈에 보기엔, 우씨 집안 뒤에는 아직 숨겨진 명문가들이 버티고 있었고, 그들이 우씨 집안을 두고 가만히 있을 리가 없었다!

게다가 우씨 집안에는 지계 고수 한 명이 숨겨진 명문가에 가서 수련하고 있었는데, 이런 강력한 배경이야말로 우씨 집안의 뿌리였다. 우비드 하나, 우쿤 하나 잃는 것은 도무지 아무것도 아니었다!

이런 일들을 우씨 집안이 감추고 싶어도 불가능한 일이었다. 이런 명문가들 가운데 자기만의 정보 통로가 없는 곳이 어디 있겠는가!

다만 이 명문가들의 눈에는, 우씨 집안에 맞선 자는 진작 목숨이 지겨워졌다고밖에 볼 수 없었다. 감히 우씨 집안과 손을 썼으니 그 뒷일은 굳이 말할 필요도 없었다!

»여보세요? 안녕하세요!« 우수성이 전화를 받았다. 그의 기분은 요즘 들어 좋지가 않았다. 우비드와 우쿤 일로 우수성이 속이 상해 있었던 것이다! 이제 우펑마저 떠나버려서, 우씨 집안에서 그는 홀로 깃대를 잡은 장수가 되어 있었다!

그런데 우펑 쪽에서는 아직까지 아무 반가운 소식도 들려오지 않아, 우수성은 불길한 예감에 사로잡혔다! 혹시 위자오가 너무 신비로워서 조사하기 어려운 것은 아닐까? 그렇지 않고서야 우펑의 수법으로도 좀은 풍문이라도 들어냈을 터인데!

우씨 집안 쪽에서는 형님도 아무 기척이 없었고, 산을 내려올 수 있을지도 알 수 없어, 우수성은 한 걸음도 떼기 어려운 진퇴양난에 빠졌다!

그는 심지어 약간 후회하기도 했다. 처음에 어린 쿤을 송산시로 보내 조각난 지도를 찾게 하지 않았더라면, 뒤이은 이런 일들은 일어나지 않았을 테니까! 위자오의 강함은 이미 우씨 집안의 예상을 뛰어넘었고, 우씨 집안은 어쩌면 건드려서는 안 될 적을 건드린 것이었다!

그러나 지금 와서 후회한들 무슨 소용이겠는가? 사람은 이미 죽었고, 원수는 갚아야 하는 법이다!

»우 선생이시죠? 저는 쑹샹원입니다!« 쑹샹원은 서열로 따지자면 우수성의 윗어른이었지만, 지금 우씨 집안은 한창 정점에 올라 있었고, 게다가 우수성은 현재 우씨 집안의 가주로서 명문가 대회에서는 쑹샹원과 어깨를 나란히 할 뿐 아니라 지위는 오히려 조금 더 높았기에, 쑹샹원으로서는 어쩔 수 없이 우수성을 우 선생이라 불러야 했다!

»송 가주, 안녕하십니까!« 우수성은 상대가 쑹샹원임을 확인하자마자 태도가 곧바로 부드러워졌다. 마음속은 구역질나게 불쾌했지만, 그런 불쾌함을 다른 명문가 가주들 앞에서 표출할 수 없다는 것도 그는 잘 알고 있었다!

우씨 집안은 지금 이미 골치 아픈 일을 겪고 있었고, 우씨 집안의 이익을 지키려면 다른 명문가들과 사이를 헤쳐서는 안 되었다. 특히 송가처럼 일정한 실력을 갖춘 명문가라면 더더욱 끌어들여야만, 우씨 집안의 명문가 지위를 지켜낼 수 있었다!

지금 상황을 보면 숨겨진 명문가들의 태도가 무척 애매해서, 나서겠다는 것도 아니고 나서지 않겠다는 것도 아니었다. 그러니 우수성은 결국 스스로 방도를 먼저 찾아야 했다. 적어도 다가오는 명문가 대회에서는 우씨 집안이 여전히 명문가의 으름으로 존재해야 했고, 명문가 대회의 발언권을 장악해야 했다!

»하하, 우 선생, 반가운 소식이 있어서 말씀드릴게요. 제 손녀 산산이 드디어 황계 후기 정점 실력으로 돌파했어요. 그것도 황계 후기 정점 대원만에 이르렀답니다!« 쑹샹원이 기분 좋게 웃었다.

명문가 대회가 열리기 전에 각 가문은 대회 주최 측에 자기네 실력을 통보한다. 그것도 명문가 대회의 좌석 배치를 미리 준비하기 위해서다! 실력이 강한 쪽이 자연스럽게 순위가 앞선 자리에 앉게 되는 법이다!

»오? 추링산이? 벌써 황계 후기 정점 대원만이라고요?« 우수성이 순간 멍해졌다! 그는 기억하고 있었다. 얼마 전에 쑹샹원이 자기에게 추링산이 간신히 황계 후기로 돌파했다고 말한 것을. 이게 얼마나 지난 일이라고, 벌써 황계 후기 정점 대원만의 실력에 올라 있다니!

그렇다면 현계 초기까지는 단 한 걸음만 남은 것이 아닌가? 추링산의 실력 상승에 우수성은 정말 놀랐다!

다른 명문가의 아가씨들은 하나같이 우수성의 관찰 대상이었다! 그가 이런 것들을 살피는 것이 호색이거나 별난 취미 때문은 아니었다. 그저 아들에게 집안의 격이 어울리는 아가씨를 골라 혼인을 맺게 하려는 것뿐, 그것을 통해 우씨 집안의 지위를 공고히 하려는 것이었다!

그리고 추링산, 심우수, 손정연, 유정함은 모두 우수성의 검토 대상이었다! 다른 명문가에 겨우 세 명의 아가씨만 있다는 뜻은 아니었다. 우펑과 나이 차이가 별로 나지 않으면서, 그나마 나이가 비교적 맞는 것이 바로 이 몇 명뿐이었다!

물론 가장 먼저 우수성에게서 제외된 이는 심우수였다! 우씨 집안의 눈에는 진씨 집안은 사실상 끝장난 것이나 마찬가지였다! 진영감이 죽고 나니, 진우천의 실력 같은 것으로는 위로는 오르지도 못하고 아래로는 내려오지도 못하는 꼴이라, 진씨 집안을 뿌리내리게 하기에 턱없이 모자랐다!

게다가 심우수는 수련자도 아니어서, 조금의 이용 가치도 없었다! 다시 말해, 아들에게 첩으로 데려와 재미삼기는 괜찮을지 몰라도, 정실로 삼는 것은 절대 안 되는 일이었다!

그렇기에 남은 검토 대상은 추링산, 손정연, 유정함 셋뿐이 되었다!

유정함은 상업적 재능을 드러내긴 했지만, 자료에 따르면 그녀 역시 수련자는 아니었다. 유씨 집안은 상단과 정치로 집안을 일으켰을 뿐, 수련자가 단 한 명도 없었다! 그러므로 유정함 역시 우수성에게서 제외되었다!

남은 것은 추링산과 손정연이었다! 추링산과 손정연은 모두 정통 수련자였다! 그러나 두 사람에게는 큰 차이도 있었다!

송가의 무공은 정통의 무공이었지만, 쌍수를 도와 앞으로의 남편의 실력을 끌어올릴 수 있었다! 다만 쌍수의 효과도 수련자의 체질에 따라 달라지니, 사람마다 제각각이었다!

반면 손씨 집안의 무공은 보조 치료 계열의 공법이었다. 손씨 집안의 무공은 상처를 치료할 수 있을 뿐 아니라, 진기를 남이 쓸 수 있게 전환해 줄 수도 있었다!

게다가 명문가 지위로 볼 때 손씨 집안 쪽이 더 안정적이었다. 손씨 집안 사람들은 공격은 서툴지만, 이런 보조 계열의 무공은 인기가 좋았다. 이런 이동 병원이자 이동 수련장을 원하지 않는 명문가가 어디 있겠는가!

손정연을 며느리로 맞으면 우펑의 수련과 치료를 보조할 수 있었다. 설령 우펑이 우쿤처럼 경맥을 다쳐서 부상을 입더라도, 손정연의 치료 아래 서서히 회복할 수 있을 테니까!

물론 손씨 집안 무공 첫 단계의 회복 속도는 솔직히 와 닿지 않았지만, 그래도 희망은 있었다! 바로 그 점이 우수성의 마음을 강하게 흔들었다!

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