그런데 추링산은 현재 우가를 제외한 모든 세가의 소배 중에서 가장 강한 자였다. 그 정도 실력이라면 송가의 힘도 분명 대단할 터였다!

그러나 실상은 그렇지 않았다. 송가의 실력에는 이제 단층이 생겨 있었다!

추링산에게는 친여동생이 하나 있는데, 지금 학업에 전념하면서도 이미 황계 고수의 반열에 성공적으로 올랐다! 그런데 둘째 작은아버지 집에는 남동생이 하나 있었다. 다만 그 남동생은 나이가 워낙 어려서 겨우 열 살이라, 아직 황계 고수의 반열에 들지 못했다. 이렇게 되자 송가의 실력에는 단층이 생겼고, 이는 세가에서는 대단히 위험한 일이었다!

송가에 대단한 둘째 할아버지가 있긴 했지만, 그가 떠난 뒤 여러 해 동안 소식이 끊겼으니, 그가 아직 살아 있는지, 아니면 다시 돌아올 수 있을지 누가 알겠는가?

그리고 송가에서 현재 가장 실력이 높은 사람은 추링산의 할머니, 곧 송가 노부인이었다! 이미 현계 중기의 실력을 지니고 있었다! 그러나 할머니의 몸은 해가 갈수록 눈에 띄게 쇠해졌으니, 정말로 할머니가 세상을 떠나신다면 송가는 몹시 곤란한 처지에 빠지게 될 터였다!

할아버지는 겨우 황계 후기 정점의 실력뿐이었으니 세가에서는 그다지 대단하다 할 수 없었고, 아버지는 또 책벌레라 오직 이론 지식만을 파고들었다! 둘째 작은아버지는 책벌레는 아니었지만 한량이었으니, 그렇지 않고서야 어찌 그렇게 늦게 결혼해 남동생과 나이 차이가 열 살이나 났겠는가!

송가의 희망은 말하자면 추링산과 그녀의 여동생, 그리고 남동생 이 세 사람뿐이었다!

현재로선 추링산만이 조금 성과를 이루었을 뿐, 그녀의 여동생과 남동생은 아직 한참 모자랐다. 특히 남동생은 자질이 괜찮긴 했지만 워낙 어렸기에, 그가 성장하기도 전에 송가가 세가 명부에서 제명되고 말 가능성이 컸다!

이 곤경을 깨뜨리려면 현재 두 가지 길밖에 없었다. 하나는 혼인 동맹이었다! 추링산과 여동생이 각각 다른 가문의 자제에게 시집가서 송가의 지위를 넓히는 것이었다! 그러나 송가의 현재 상황으로 봐서 혼인 상대는 높지도 낮지도 않아 어정쩡했고, 게다가 추링산은 이런 강제적인 결혼을 도무지 좋아하지 않았다!

그래서 다른 한 가지 길로 갈 수밖에 없었다. 바로 강해지는 것, 끊임없이 강해져서 황계를 돌파하고 현계로 나아가는 것만이 송가의 지위를 지킬 수 있었다!

추링산은 혼인 동맹을 원하지 않았으니 자연히 끊임없이 강해져 자신의 실력을 높이는 길밖에 없었다! 사실 그동안 추링산도 꾸준히 노력해 왔지만, 별다른 진전을 이루지 못했을 뿐이었다!

그런데 어찌 알았으랴, 이전에 지하 감옥에서 자위를 하다가 어긋난 인연으로 황계 후기 정점 실력의 장벽을 돌파하여 단숨에 황계 후기 고수가 되었을 줄이야! 추링산은 어리둥절하면서도 한 가지 이치를 깨달았다!

할머니 말이 맞았다. 송가의 무예는 여자가 수련하기에 더없이 적합하지만, 돌파하려면 반드시 남자와 함께 쌍수해야 한다는 것이었다!

추링산은 예전에 그 말을 듣고도 대수롭지 않게 여겼지만, 지금 생각해 보니 확실히 일리가 있는 듯했다. 자신이 그때 위자오와 그런 환상을 품었더니 그동안 막혀 있던 장벽을 돌파했으니, 만약 위자오와 정말 한 번 관계를 맺는다면 곧바로 황계 후기 정점 실력의 고수로 올라서지 않을까?

이런 실력 향상의 유혹은 추링산을 헤어나올 수 없게 만들었다!

게다가 막 나가자는 심사 또한 추링산으로 하여금 위자오를 제 남자친구로 삼는 것도 괜찮겠다는 생각이 들게 했다! 위자오는 매우 강하고 실력은 헤아릴 수조차 없었으니, 이 모든 것이 추링산의 배우자 선택 기준을 충족했다! 심지어 며칠 전 우가와 소가, 그리고 조기병이 함께 위자오에게 시비를 걸러 왔다가 끝내 아무 성과 없이 물러가지 않았는가. 이런 강함은 보통 사람이 지닐 수 있는 것이 아니었다!

위자오에게 여자친구가 있다는 사실을 제쳐 두고라도, 추링산은 위자오에게 여전히 푹 빠져 있었다. 이 녀석은 비록 제멋대로였지만, 그러면 그럴수록 추링산은 위자오야말로 자신이 마음속으로 그리는 큰 영웅이라고 느꼈다!

무예를 익히는 여자아이는 언제나 영웅을 숭배하기 마련이었다. 비록 이 영웅은 그녀를 조금 얕보며 늘 머저리 년, 바보 년이라고 욕했지만, 바보 년이라도 머저리 년보다는 나은 편이니 자신의 노력도 결실이 있는 셈이었다!

추링산은 생각했다. 어차피 자신의 정조는 이미 사라졌고 위자오에게 다 보였으니, 차라리 위자오와 한 걸음 더 나아가는 편이 낫다는 것이다. 어쨌든 실력만 올릴 수 있다면 좋은 일이 아닌가!

추링산은 자신이 대체 어떤 심리인지도 분간하지 못했다. 위자오가 좋아서 ‘어쩔 수 없이’ 막 나가게 된 것인지, 아니면 막 나가자는 심사 때문에 억지로 위자오를 좋아하게 된 것인지. 어쨌든 이 명제는 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐처럼 얽히고설켜 머리가 아플 따름이었다.

그래서 추링산은 더 이상 생각하지 않기로 했다. 어차피 위자오가 자신의 배우자 조건에 맞는 이상, 자신도 손해 보는 건 아니라고 여겼으니까.

차림을 마친 뒤 추링산은 창가에 엎드려 위자오가 느지막이 나타나기를 기다렸다. 아침 여덟 시가 넘도록 기다리자 눈이 다 빠질 지경이었는데, 그제야 노란색 비틀 한 대가 추링산의 시야에 들어왔다!

이건 선위수의 차로, 평소에는 위자오가 몰던 것이었다. 추링산은 그것을 알고 있었다.

차가 들어온 뒤 추링산은 휴대폰을 쥔 채 점잖게 위자오가 전화하기를 기다렸지만, 한참을 기다려도 위자오의 전화는 걸려오지 않았다.

추링산은 다소 의아했다. 이 위자오는 뭘 하는 거지? 어째서 도착하고도 전화를 하지 않는 걸까?

또 얼마간 기다려도 위자오의 전화는 여전히 오지 않자 추링산은 조금 초조해졌다. 잠시 망설이다 추링산은 결국 위자오에게 전화를 걸었다. 그런데 추링산을 답답하게 만든 것은 위자오 쪽이 통화 중이라는 사실이었다!

이 위자오, 어째서 자기 집에 와 놓고 전화를 하는 거지? 추링산은 점잖은 척하고 싶었지만 위자오가 기회를 주지 않았다! 추링산은 마침내 참지 못하고 먼저 아래층으로 내려가야 했다!

이게 무슨 데이트란 말인가. 남들 데이트는 남자가 애타는데, 자신은 여자가 애타고 있으니! 그래도 추링산은 다시 생각했다. 만약 위자오가 다른 남자들처럼 자신 앞에서 꼬박꼬박 굽실거린다면, 오히려 자신도 그를 좋아하지 않았을 것이다!

됐다, 자신은 피학증 환자의 팔자이니, 자기보다 강한 남자를 좋아하는 게 누구 탓이겠는가?

추링산은 간단히 정돈하고 아래층으로 내려갔다.

엘리베이터를 타고 있을 때, 위자오의 전화가 걸려왔다.

추링산은 마음이 순간 기뻐지며 전화를 받았다. »여보세요? 위자오?«

그러나 수화기에서는 뚜뚜 하는 끊김 안내음이 들려왔고, 이내 네트워크 없음이 표시되었다.

추링산은 부아가 치밀어 전화기를 집어던질 뻔했다!

어째서 신호가 없는 거야? 위자오가 겨우 전화를 걸었는데 신호가 없다니?

추링산은 문득 자신이 엘리베이터 안에 있다는 것을 떠올렸다. 신호가 없는 게 당연했다. 추링산은 어이없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 자신은 이런 팔자였다.

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