하지만 이것은 지금의 위소에게는 아무 쓸모도 없었다!

위소의 지금 적들은 모두 세가에서 오는 고수들이지 세속계의 인물이 아니었다. 그들은 하나같이 현계 고수인데, 경백과 위무장군이 무슨 도움이 되겠는가!

됐다, 요행과 편법은 역시 바랄 것이 못 되는구나. 모든 것은 결국 자기 자신에게 달려 있다!

경백은 위소가 고개를 젓다가 한숨을 쉬는 것을 보고, 그가 지금 몹시 실망했으리라는 것을 알고 더 묻지 않았다. 다만 한숨을 쉬며 말했다. »소일, 나는 고선생의 회사로 가겠다. 너는 직접 운전해서 학교에 가겠느냐?«

»네, 혼자 가겠습니다.« 위소가 말했다. »저는 먼저 샤워를 하겠습니다. 경백 어르신은 먼저 가세요.«

»그래.« 경백은 위소가 이미 실력을 회복한 것을 보고 더는 걱정하지 않고 몸을 돌려 별장을 나섰다.

위소는 자기 방으로 돌아오자마자 참지 못하고 옥패 공간 속의 초로에게 물었다. »초로 어르신, 제 에너지는 만능이 아니었습니까? 어째서 경백 어르신을 지계 고수로 만들 수 없고, 위무장군의 실력도 끌어올릴 수 없는 겁니까?«

앞서 위소는 실력 회복에 급급하느라 초로와 교류할 겨를이 없었다. 이제 실패하고 나서야 서둘러 그 연유를 묻고 싶어진 것이었다.

»나도 잘 모르겠다.« 초로의 목소리가 위소의 귓가에 울려 퍼졌다……

»그렇습니까……« 위소는 쓴웃음을 지었다. 초로마저 원인을 모른단 말인가?

»내 말이 아직 끝나지 않았다.« 초로는 위소가 말을 가로챈 것이 못마땅한 듯 말했다. »다만 대략적인 추측은 생겼느니라……«

»초로 어르신, 말씀해 주세요!« 위소가 황급히 청했다.

»네 상황은 내가 잘 알지 못하지만, 비슷한 경우는 본 적이 있다.« 초로가 천천히 말했다. »일부 무림 문파에는 공을 전수하는 비법이 있다! 전승 혹은 관정이라고도 부르지!«

»아? 전승? 관정?« 위소는 멍해졌다.

»그렇다! 연로한 자가 세상을 떠나기 전에 평생의 수련을 어떤 비법으로 직접 제자에게 전하여, 제자의 실력을 단숨에 끌어올리는 것이다!« 초아자가 말했다. »다만 전승 뒤에는 제자가 언제나 스승보다 한 등급 낮아지며, 오직 훗날 스스로 노력하여 수련해야만 스승의 경지에 이를 수 있다!«

»아? 한 등급 낮아진다……« 위소는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다.

»그렇지. 모든 실력을 그대로 전승할 수 있다면, 그 문파는 끝없이 커져 고수가 끊임없이 쏟아져 나올 것이다! 그렇다면 다른 문파는 어찌 살아남겠느냐?« 초아자가 말했다. »하지만 그렇다 해도 이런 문파는 여전히 큰 세력을 이룬다!«

»음…… 초로 어르신, 말하자면 저의 경우도 전승의 일종이라는 말씀이십니까?« 위소가 고개를 끄덕이며 물었다.

»아마도 비슷할 것이다!« 초아자가 말했다. »다만 너는 전하고 난 뒤에 옥패 공간에서 빠르게 수련하여 실력을 회복할 수 있지만, 다른 이들은 그렇지 못하다는 것이 다르지!«

»확실히 그런 셈입니다.« 위소가 지닌 이 비기는 실로 하늘을 거스르는 것이었다.

»그러니 너는 지금 현계 고수이니, 전승의 이치대로라면 최대 한 등급 낮은 고수까지만 만들어 낼 수 있다. 황계 후기 정점 실력이 이미 한계인 것이다!« 초아자가 말했다.

»하아, 좀 더 일찍 어르신과 상의했더라면 헛수고로 시험하지 않아도 됐을 텐데요.« 위소는 초아자의 추측을 듣고 보니 아마도 사실의 진상과 크게 다르지 않으리라는 것을 알았다.

»네가 시험해 보지 않고서 어찌 안 된다는 것을 알겠느냐? 나도 네가 시험에 실패하는 것을 보고 나서야 이런 결론을 추측해 낸 것이다.« 초아자가 히히 웃으며 말했다. »그렇지 않았다면 나도 네가 지계 고수 하나를 만들어 낼 수 있을 줄 알았을 것이다!«

»그렇죠…… 다만 경백 어르신이 옥패 공간에 들어갈 수만 있다면 좋을 텐데요……« 위소는 혼잣말로 한숨을 쉬었다.

그러나 이런 생각이 떠오르자마자 위소는 곧바로 부정해 버렸다! 옥패 공간에는 자기 혼자만 들어갈 수 있다는 것은 차치하고, 설령 경백이 들어갈 수 있다 해도 위소는 들여보내지 않을 것이었다. 이는 위소의 가장 큰 비장의 패였으니, 비록 위소는 경백이 믿을 만하다고 여겼지만, 이런 비밀은 혼자만 아는 것이 좋았다. 한 사람이 더 알면 위험도 한 몫 더해지는 법이었다.

앞서 시험할 때 위소는 온몸에 고약한 땀을 흘렸었다. 이제 초로와 이야기를 나눈 뒤, 위소는 지계 고수를 만들어 내겠다는 생각을 완전히 접었다. 그것은 비현실적인 일이었으니, 자신이 천계의 실력을 갖지 않는 한 불가능했다! 하지만 자신이 천계의 실력을 갖게 된다면, 대량으로 지계 고수를 만들어 낸들 무슨 소용이 있겠는가?

위소는 옷을 벗고 휴대전화를 켠 뒤, 몸을 돌려 욕실에 들어가 샤워를 했다.

앞서 위소는 방해받을까 두려워 휴대전화를 꺼 두었기에, 누가 연락했는지도 알지 못했다……

동해, 강신의의 집.

강신의 집 별장 문 앞에는 소기와 소본 두 형제가 서 있었다. 그들은 값진 예물을 손에 들고 강신의를 문안하러 온 것이었다.

하인의 보고를 받고도 강신의는 소기와 소본을 서둘러 들이지 않았다. 오히려 여유롭게 강귀풍과 강최박, 강조룡과 강조명을 한데 불러 모아 가족 회의를 열었다.

»소가에서 이번에 온 것은 십중팔구 조룡의 혼사 때문일 것이다. 귀풍아, 너는 어떻게 보느냐?« 강신의가 큰아들을 바라보며 담담히 물었다.

»아버지, 제 보기에는 소가는 이미 상갓집 개와 같습니다. 피백은 식물인간이 되었고, 소가는 위소에게 엄청난 빚을 지고 있으니, 이렇게 되면 소가의 몰락은 눈앞에 닥친 일입니다. 우리 강가는 그들과 거리를 두어야 합니다!« 강귀풍이 자신의 견해를 밝혔다. 그의 보기에는 소가는 이미 이용할 가치가 사라진 것이었다!

강신의는 고개를 끄덕였다. 사실 그가 소가 형제를 들이지 않은 것도 바로 이 때문이었다! 소가의 최근 처지를 강신의도 눈으로 보고 있었으니, 소가는 이미 완전히 끝장난 것이었다. 어디에 세가의 모습이 조금이라도 남아 있단 말인가? 그야말로 지방의 호문들만도 못하게 된 것이었다!

좋게 말하면 지금의 소가는 아직 세가이지만, 누구라도 알 수 있듯이 곧 열릴 세가 대회에서는 소가가 반드시 제명될 것이다! 보통 호문만도 못한 몰락한 가문이 어찌 계속 세가로 남을 수 있겠는가!

»귀풍의 말이 틀리지 않다. 소가의 형편은 참으로 비참하구나!« 강신의가 말했다. »원래 우리는 소가를 빌어 세가의 문에 들어가려 했건만, 그들은 지금 제 몸 하나 건사하기도 어렵다. 우리 강가에 아무런 이득도 주지 못할 뿐 아니라, 지금 혼인이라도 맺었다가는 그들의 빚과 온갖 골칫거리가 모두 우리에게 떨어질 것이다! 최박아, 너는 어떻게 보느냐?«

강신의는 시선을 둘째 아들에게로 옮겼다.

»속담에도 이르기를, 말라 죽은 낙타도 말보다 크다고 하지 않습니까. 제 보기에는 소가도 완전히 쓸모없는 것은 아닙니다. 우리가 합친다면 소가가 세가의 자리를 지키는 것은 문제없을 것이고, 그때 우리 강가가 주도권을 쥐면 됩니다……« 강최박은 배운 것이 없어, 내놓는 계책도 엉망진창이었다.