»저는 샤오이를 따라와서 그에게 방법이 있는지 보려던 참입니다……« 관쉐민은 학문을 하는 사람이라 체면 따위는 애초에 개의치 않았다. 웨이자오가 자신보다 뛰어나다면 그것으로 뛰어난 것이니, 그는 결코 그것을 감추지 않았다. 다만 말을 채 끝맺기도 전에 선위슈가 끼어들었다.

»젠파이 오빠, 드디어 오셨네요! 어서 야오야오 언니를 봐주세요, 꼭 고쳐주셔야 해요!« 선위슈는 웨이자오가 온 것을 보고 구명줄이라도 잡은 듯 달려들어 그의 팔을 붙잡고는 구멍야오의 병상 앞으로 끌고 갔다.

»알겠어.« 웨이자오는 고개를 끄덕이고는 무거운 표정으로 구멍야오의 손목을 잡아 맥을 짚어 보았다.

몹시 허약했다. 마치 죽어가는 노인 같았다! 그러나 자오야쯔의 관점에서 보자면 그것은 구멍야오 몸속의 에너지가 빠르게 흩어지고 있는 것이었고, 그 에너지가 완전히 사라지는 순간이 바로 생명이 끝을 향하는 때였다.

웨이자오는 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 이런 상황은 매우 괴이했고, 나타날 수 있는 가능성도 여러 가지였다. 하나는 개인의 체질 문제로 타고난 절증인 경우인데, 구멍야오는 분명 그쪽이 아니었다.

다른 하나는 갑자기 어떤 악성 질환, 가령 암 같은 것에 걸린 경우였다. 하지만 구멍야오의 이전 모습을 보면 암 환자 같지가 않았다.

그 외에는 그다지 흔치 않은 두 가지 가능성만 남았다. 첫째는 고수에게 얻어맞아 내장이 손상되어 생명이 빠르게 고갈되는 징후가 나타난 경우. 둘째는 중독으로, 어떤 독약은 인체의 생리 기능을 순식간에 파괴해 사람을 빠르게 죽음으로 몰아넣기도 했다.

웨이자오는 병력을 보지 않았고 볼 시간도 없었다. 그저 관쉐민에게 물었다. »관 할아버지, 어떻게 보십니까?«

웨이자오의 물음에 관쉐민은 서둘러 말했다. »전문가팀은 현재 두 가지 추측을 하고 있네. 첫째는 알려지지 않은 어떤 세균에 감염된 것, 둘째는 중독일세.«

»세균? 중독?« 웨이자오는 고개를 끄덕였다. »둘 다 가능성이 있습니다.«

»둘 다 가능성이 있다고?« 관쉐민은 멍해졌다. 웨이자오가 세균 이론에도 찬성할 줄은 몰라 다소 놀랐다.

»저는 예전에 고독을 자세히 연구한 적이 있습니다. 사실 많은 고독이 세균의 일종이고, 고독에 걸린 사람에게도 이런 상황이 나타나지요.« 웨이자오가 말했다. »하지만 결국은 중독입니다. 고독도 독의 일종으로 볼 수 있으니까요.«

»그렇군!« 관쉐민은 고독에 대해서는 미처 생각하지 못했는데, 웨이자오의 말을 듣고 나서야 이해가 되었다. 자신도 다소 편협했던 모양이었고, 장웨이캉의 말도 틀렸다고만은 할 수 없었다! 물론 장웨이캉은 순전히 우연히 맞힌 것이었고, 그것은 그 자신도 생각지 못한 일이었다.

웨이자오도 지금은 추측일 뿐, 구멍야오가 정말 중독된 것인지 단정할 확신은 없었다. 다만 현재 상황으로 보면 구멍야오를 깨어나게 하는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 그러나 깨어나게 한 뒤에도 그 상태를 유지할 수는 없었다!

»관 노인, 위 속 음식 검사에는 문제가 없습니까?« 웨이자오도 그렇게 추측하고 있었지만 그래도 한 번 물었다.

»없네!« 관쉐민이 말했다. »적어도 지금의 검사 보고서로 보면 독은 없었네. 하지만 어떤 중약초의 독이나 충독은 화학적인 방법으로는 검출할 수가 없지!«

웨이자오는 고개를 끄덕이며 말했다. »그건 압니다. 저도 독약을 연구한 적이 있습니다. 당문독경에는 세상의 독약과 해독 방법이 거의 다 담겨 있지요.«

말하자면 웨이자오는 독약에 상당한 조예가 있었다. 그것은 집에 있는 영감님과도 관련이 있었다. 웨이자오는 영감님이 어째서 독약이나 고독 같은 것에 유별난 애정을 쏟는지 이해할 수 없었지만, 덕분에 웨이자오 역시 독약과 해독 방면에서 적잖은 식견을 갖게 되었다.

»당문독경?! 자네가 당문독경을 읽었나?« 관쉐민의 얼굴빛이 확 변했고, 믿을 수 없다는 듯 웨이자오를 바라보았다! 그가 예전에 본 고서에서 천고의 기이한 독을 언급할 때, 예로부터 이름 높은 이 당문독경도 함께 언급되어 있었다!

당문독경은 이름 그대로 문파 당문이 지은 비급 가운데 하나였다. 당문은 사천에 자리했고 당가보라고도 불렸으며, 독을 쓰는 것으로 천하에 이름을 떨쳤다! 그러나 지금은 이미 실전되어, 간혹 눈에 띈다 해도 무협 소설이나 드라마에나 나올 뿐, 이 문파가 실제로 존재했는지는 아직 따져볼 일이었다.

그래서 고서에 언급된 당문독경이 실제로 있는 책인지 관쉐민도 알지 못했다. 이런 부류의 의학 고서는 정통 의약 문헌이 아니라 일화 성격을 띤 것으로, 그 안에 적힌 것들은 기이한 이야기들이라 진짜와 거짓이 섞여 있어 판단할 길이 없었다!

»읽었습니다.« 웨이자오는 고개를 끄덕였다. 집에는 당문독경뿐만 아니라 오독비급 같은, 독약에 관한 책이 많이 있었다.

관쉐민은 마음속이 들떴다. 웨이자오는 정말로 어느 고대 의학 세가 출신인가? 어째서 이미 실전된 의약 전적을 그렇게 많이 읽었단 말인가? 물론 관쉐민도 지금이 그런 것을 물을 때가 아니라는 것을 알고, 마음속 기쁨을 억누르며 물었다. »그럼 치료할 방법이 있겠나?«

»중독이라면 아마 있을 겁니다. 한번 해보지요.« 웨이자오도 말을 꽉 채워 하지는 않았다. 산을 내려올 때 영감님은 자신이 그의 실력 삼 분의 일을 익혔으니 강호에서 웃고 다닐 만하다고 했지만, 웨이자오는 자만하는 사람이 아니었다. 풀 수 있을지 누가 알겠는가?

그러나 구멍야오의 안위만은 웨이자오도 걱정하지 않았다. 자신이 끊임없이 그녀의 몸속에 진기를, 그러니까 자오야쯔가 말한 에너지를 밀어 넣기만 하면 구멍야오의 목숨을 무한정 붙들어 둘 수 있었다. 설령 자신이 독을 풀지 못한다 해도 그녀를 영감님에게 데려가면 살릴 수 있었다.

영감님은 늘 자신이 세상 제일의 신의라며 자화자찬했지만, 웨이자오도 그에게 그럴 만한 자격이 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그리고 자신은 아직 한 단계 모자랐다……

웨이자오는 묵묵히 헌원어룡결의 내공 심법을 운용해 에너지를 구멍야오의 몸속으로 빠르게 밀어 넣었다. 다행히도 구멍야오의 몸은 예전의 펑샤오샤오처럼 밑 빠진 독이어서 웨이자오를 말려 버리고 심지어 급까지 떨어지는 비극을 불러오지는 않았다.

구멍야오는 정상인이라 필요한 에너지가 극히 적었고, 웨이자오에게는 새 발의 피에 지나지 않았다. 그것에 웨이자오도 안심하며 한숨을 내쉬었다! 만약 구멍야오가 정말 펑샤오샤오처럼 단번에 자신의 에너지를 다 빨아들였다면, 그녀의 목숨을 이어주는 것도 현실적이지 못했을 것이다. 자신에게도 회복할 시간이 있어야 하지 않은가?

에너지가 구멍야오의 몸속으로 들어가자 구멍야오의 생리 기능이 빠르게 회복되기 시작했고 온몸에 생기가 넘쳤다. 얼마 지나지 않아 구멍야오의 속눈썹이 파르르 움직였고, 옆에서 눈을 떼지 못한 채 긴장된 얼굴로 구멍야오를 지켜보던 선위슈가 그 움직임을 발견하고는 반가운 듯 소리쳤다. »야오야오 언니, 깨어나는 거예요?«

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