지금 우청톈의 등장으로 강자오룽의 마음이 다시 부쩍 움직이기 시작했다. 만약 경매가 끝난 뒤에 자기 집안이 세가 승격을 신청하는 데 오가의 도움까지 있다면, 어쩌면 성공할 수 있지 않을까?

물론 이는 어디까지나 강자오룽의 속셈일 뿐, 그는 지금 우청톈에게 그것을 내비칠 생각이 없었다. 먼저 할아버지와 상의한 뒤에 결정을 내려야 했고, 지금은 그저 우청톈과 관계를 다져 두면 되는 것이었다.

»고맙긴 뭘 고마워. 너는 내 부하잖아, 당연히 내가 감싸 줘야지!« 우청톈이 거침없이 말했다.

»헤헤, 그럼 앞으로는 형님만 믿을게요. 저 좀 귀찮아하지 마세요!« 강자오룽이 웃으며 말했다.

»말할 것도 없지!« 우청톈은 강자오룽이라는 인간이 참으로 사리를 아는 녀석이라고 느꼈다. 소가 그 두 녀석보다 훨씬 눈치가 빨랐다!

두 사람은 호텔 아래에서 헤어졌다. 강자오룽은 돌아가서 할아버지와 강가의 세가 승격 신청 건을 의논할 작정이었고, 우청톈은 할아버지가 도대체 어떻게 지내시는지 급히 보러 가려는 참이었다.

그래서 두 사람 모두 볼일이 있어, 그저 전화로 연락하기로 약속했을 뿐이었다.

웨이자오와 펑샤오샤오는 식당을 나섰고, 소가 형제가 떠나기를 기다렸다가 펑샤오샤오가 마침내 참지 못하고 크게 웃음을 터뜨렸다.

»하하하하하! 진짜 웃겨 죽겠네, 나 웃다 죽겠어. 저 우청톈은 정말 멍청이야, 그런데도 아직 거기서 폼을 잡고 있지, 진짜 너무 멍청해! 하하하하!« 펑샤오샤오는 배를 움켜쥐고 바닥에 쪼그려 앉아 웃음이 끊이지 않았다. »이번엔 크게 남겼어. 이 탁자 위의 화병과 촛대만 해도 몇백만은 나갈 텐데, 팔아 버리면 아우디 PS 한 대 사야지, 하하하하, 너무 즐거워!«

웨이자오는 웃느라 헐떡이는 펑샤오샤오를 보며 저도 모르게 좀 우스워졌다! 이 한 끼 식사로 우청톈은 아마 크게 당하고도 그걸 눈치채지 못했을 터였다. 펑샤오샤오도 참 사람 골려 먹는 재주가 있었다!

»……흥흥, 감히 나 펑샤오샤오에게 맞서다니, 이번엔 가볍게 넘어간 거야. 다음번엔 네 집안을 거덜 내 버릴 테니까!« 펑샤오샤오는 여전히 혼자서 떠들어 댔다.

웨이자오는 고개를 저었다. 이 펑샤오샤오는 역시 앙금을 오래 품는 성격이라, 자꾸만 자신을 치려 드는 것도 이상할 게 없었다. 다만 자신에게서는 별 재미를 보지 못했을 뿐이었다. 그런데 웨이자오는 오히려 펑샤오샤오가 조금은 이해되기 시작했다…… 그런 집안에서 태어나 어릴 적부터 어머니도 없고, 아버지마저 일이 바빠 펑샤오샤오의 삶을 돌볼 겨를이 전혀 없었으니, 그런 환경이 그녀의 반항적인 성격을 만들어 낸 것이었다.

물론 여기에는 펑샤오샤오 자신에게도 어느 정도 원인이 있겠지만, 가장 큰 원인은 가정환경이었다.

»웃을 만큼 웃었어? 네 아버지는 돌아오셨냐?« 웨이자오가 잠시 기다려도 펑샤오샤오가 계속 웃어 대자, 마침내 참지 못하고 물었다.

»하하하……, 너라는 사람 참, 이렇게 웃긴 일인데도 얼굴에 철판 깔고 있네!« 펑샤오샤오는 혼자 계속 웃어 대며 좀처럼 멈추지 못했다.

»웃길 것도 없어. 이 세상에 멍청이가 그 녀석 하나뿐인 것도 아니고, 멍청이마다 그렇게 웃어 댔다간 진작 웃어 죽었겠지.« 웨이자오가 담담하게 말했다.

»어?« 펑샤오샤오가 멍하니 고개를 저었다. 그녀는 가끔 생각하곤 했다. 웨이자오는 도대체 동갑인 게 맞나? 아무리 봐도 웨이자오는 이 나이대의 사람 같지 않았다. 때로는 그 담담함이 무서울 지경이었다.

그녀는 저도 모르게 입을 삐죽거렸다. »너라는 사람 정말 재미없어. 이렇게 즐거운 일인데 나 따라 웃지도 않고.«

»네 이름 참 잘 지은 것 같아. 어째 웃어 죽지 않는 게 신기할 정도야.« 웨이자오가 어깨를 으쓱했다.

»응?« 펑샤오샤오는 멍하니 있다가, 곧 자신의 이름 ‘샤오샤오’가 ‘웃음’을 뜻한다는 사실이 떠올랐다. 웨이자오가 지금 자신을 칭찬하는 걸까, 놀리는 걸까?

»흐…… 좋아, 나 웃었어. 네 아버지는?« 웨이자오가 신경 쓰는 것은 펑톈룽의 일이었다. 그가 보기에 우청톈 같은 멍청이는 당해도 싼 것이고, 웃길 것도 없었다.

»이게 뭐 하는 거야!« 펑샤오샤오는 좀 언짢아하며 콧방귀를 뀌었다. »우리 아빠는 저녁에나 돌아오셔. 가자, 방에 올라가서 기다리자.«

»네 방에?« 웨이자오가 눈살을 찌푸렸다.

»그래, 아니면 어디로?« 펑샤오샤오는 애초에 웨이자오와 조금 더 함께 있고 싶어서, 웨이자오가 자신을 사랑하게 될 기회를 조금이라도 만들고 싶었을 뿐, 별생각은 없었다. 그러나 웨이자오가 이렇게 되물어 오자 펑샤오샤오도 괜히 어색해졌다. 남녀가 단둘이 한 방에 있는 일을, 펑샤오샤오는 사실 한 번도 겪어 본 적이 없었다.

만약…… 만약 웨이자오가 짐승처럼 날뛰면 어쩌지? 보아하니 꽤 대단해 보이던데, 자신이 그에게 당해낼 수 있을 리 없었다.

하지만 생각해 보면, 그가 짐승이 된다 한들 어쩌랴? 기껏해야 자신을 그렇게 해 버리는 것일 테고, 어차피 자신도 오래 살지 못할 몸인 데다, 그게 어떤 느낌인지도 알지 못하는 참이니 잘된 일일지도…… 그런데 그러면 자신이 크게 손해를 보는 게 아닌가?

그것도 아닌 듯했다. 웨이자오가 자신에게 흥미가 거의 없어 보이는 걸 보면, 아마 자신을 밀어붙이지는 않을 터였다. 거기까지 생각이 미치자 펑샤오샤오는 오히려 좀 실망스러웠다. 자기 매력이 정말 이렇게나 없는 걸까?

»그럼 가자.« 웨이자오는 펑샤오샤오의 표정에 별다른 게 없는 것을 보고는 고개를 끄덕여 응낙했다.

솔직히 펑톈룽이 찾아온 게 아니었다면, 그도 한밤중에 펑샤오샤오의 방으로 갈 일은 없었을 터였다.

»하하하하, 가자……« 펑샤오샤오는 손에 든 몇 개의 도시락을 챙겨 들고는, 또 우청톈의 멍청한 꼴이 떠올라 다시 웃기 시작했다.

웨이자오는 어이가 없었다. 이 펑샤오샤오는 천성적으로 익살을 좋아하는 것 같았다. 사소한 일에도 한없이 웃어 댔으니까.

펑샤오샤오는 걸으면서도 깔깔거렸고, 호텔 안으로 들어와서도 웃음을 그치지 않았다. 사정을 모르는 사람이 보면 그녀가 돈이라도 주워 온 줄 알았을 것이다.

사실 그 화병은 정말 돈이 되는 물건이었다. 펑샤오샤오는 생각만 해도 즐거웠다. 공짜로 몇백만을 주운 셈이니! 그녀는 물건을 볼 줄 모르는 사람이 아니었기에, 그 다이아몬드의 가치도 대략 짐작할 수 있었다.

»하하하……« 펑샤오샤오는 떠올릴 때마다 다시 웃음을 터뜨렸다. 그런데 세상에 즐거움이 극에 달하면 슬픔이 온다는 말이 있었다. 그래서 펑샤오샤오는 즐거움이 극에 달한 끝에 슬픔을 맞았다. 호텔의 대리석 계단은 막 닦아 놓아서 그 위에 아직 물기가 남아 있었고, 무척이나 미끄러웠다. 그런데 펑샤오샤오는 웃느라 이리저리 비틀거리다가, 발이 미끄러져 크게 넘어지고 말았다!

»아악!« 펑샤오샤오가 비명을 지르며 계단 아래로 데구루루 미끄러져 내려갔다. 엉덩방아를 크게 찧은 데다 온몸이 흠뻑 젖어, 이루 말할 수 없이 괴로웠다.

»흐.« 이번에는 웨이자오도 마침내 웃음이 났다. 펑샤오샤오의 꼴을 보며 뭐라고 해야 할지 몰랐다.

웨이자오는 얼마든지 펑샤오샤오를 붙잡을 수 있었지만, 손을 내밀지 않았다. 이 계단은 높지 않아서 미끄러져 내려가도 기껏해야 엉덩이가 좀 아프고 몸이 좀 더러워질 뿐, 다칠 일은 없었다. 오히려 한 번 혼이 나는 게 좋았다. 괜히 별것도 아닌 일에 신경질적으로 웃어 대는 버릇을 고치게.

»웨이자오! 빨리 와서 좀 일으켜 줘!« 펑샤오샤오는 넘어진 충격에 눈물이 날 뻔했지만, 이를 악물고 억지로 참아 울지 않았다. 펑샤오샤오는 자신의 몸 상태를 알게 된 뒤로 절대 울지 않겠다고 남몰래 맹세했고, 그래서 이렇게 여러 해 동안 줄곧 참아 왔다.

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