다만 소개하는 과정에서 한마디를 덧붙였는데 이것 역시 라이팡쯔가 미리 특별히 요구한 사항이었다. 판매자의 요구가 특별히 번거로운 일이 아니라면 경매회 측에서는 대체로 들어주는 편이었다.

»다음 경매품은 관대부약업에서 제공한 연년익수배독단 세 알입니다. 한 알의 최저가는 백만이며 세 알은 각각 따로 입찰을 진행하겠습니다!« 경매사는 여기까지 말하고 잠시 멈췄다. 경매장 안이 온통 술렁였기 때문이다.

연년익수배독단이라는 것은 이 자리에 있는 사람들 가운데 들어본 이가 거의 없었다. 관대부약업이라는 이름 역시 처음 들어보는 것이었다. 대체 관대부약업은 어떤 회사이며 연년익수배독단은 또 어떤 약이란 말인가?

이 자리에 모인 사람들은 하나같이 건강보조식품에 정통하고 목숨을 무엇보다 아끼는 이들이었다. 그러니 정말로 수명을 늘려준다는 이런 귀한 물건이 있다면 모를 리가 없었다. 그런데 경매회에 나온 이 물건만큼은 정말 아무도 알지 못했다.

게다가 백만이라는 가격은 아무래도 너무 높은 것 아닌가? 그것도 고작 한 알의 가격이라니. 과연 누가 사겠는가? 이 자리에 있는 사람들은 돈이 부족한 이들이 아니었지만 그렇다고 헛돈을 쓰고 싶어 하는 사람도 없었다.

하물며 이런 정체불명의 물건을 누가 선뜻 먹어보려 하겠는가?

술렁임이 가라앉은 뒤 찾아온 침묵은 경매사도 예상하고 있었던 모양이었다. 해마다 경매회에서는 비슷한 일이 벌어졌기에 경매사도 놀라지 않고 계속해서 소개를 이어갔다. »이 연년익수배독단은 몸속의 노폐물을 배출해 줍니다! 사람은 누구나 오곡을 먹고 살아가기에 체내에 독소가 쌓일 수밖에 없습니다. 그중 일부는 몸 밖으로 배출되지만 일부는 체내에 남게 됩니다. 시간이 오래될수록 독소는 늘어나지요. 하지만 연년익수배독단은 세수벌골의 효과를 내어 몸속의 독소를 배출하고 수명을 늘리며 환골탈태에 이르게 해 줍니다!«

경매사는 말을 끝내고도 그 약의 설명을 그다지 믿지 못했다. 영락없이 강호의 대력환처럼 효능을 신비롭기 그지없게 부풀려 놓은 말이었다. 정말 이런 효능이 있는 약이라면 백만은 결코 비싼 값이 아니었다. 하지만 그런 효능이 실제로 있을까?

»연년익수배독단 첫 번째 알입니다. 최저가는 백만입니다. 입찰해 주십시오!« 경매사는 이미 유찰될 각오를 하고 있었다. 첫 번째 알에 아무도 입찰하지 않는다면 두 번째와 세 번째 알에 입찰할 사람도 없을 게 뻔했다. 그대로 물품을 치우고 다음 경매품으로 넘어가면 그만이었다.

앞서 골동품 꽃병 경매에 시간이 좀 걸렸고 입찰 경쟁도 치열했다. 그래서 경매회가 예정한 시간 안에 끝나는 것은 애초에 불가능했다. 경매사는 어떻게든 시간을 아끼려 하고 있었다.

이 연년익수배독단을 다른 사람들은 몰라도 이 자리에는 아는 이가 있었다. 류톈이는 알고 있었고 강신의도 알고 있었다.

다만 강신의는 이 연년익수배독단이 예전에 강샤오보가 보내온 것과 같은 물건인지 아니면 누군가가 만들어낸 사기 약인지 확신할 수 없었다.

»허, 관대부라는 사람까지 내세웠군요. 강 어르신의 간판을 빤히 흉내 낸 것 아닙니까?« 강신의와 그리 멀지 않은 곳에 앉아 있던 샤오지가 비꼬듯 말했다. »제가 보기에는 틀림없이 사람을 속이려는 수작입니다!«

그와 샤오번은 오늘에야 초대장을 받았다. 하지만 해마다 아버지 앞으로 오는 초대장은 금색이었는데 올해 받은 것은 붉은색이었다. 사흘 동안 필요한 초대장 수량을 빠짐없이 보내주기는 했지만 샤오가가 예전만큼 중시되지 않는다는 것은 분명히 드러났다.

이것 역시 어쩔 수 없는 일이었다. 샤오지와 샤오번은 몹시 분노했지만 초대장을 받은 것만 해도 다행이었다. 그 이상 무엇을 더 바랄 수 있겠는가? 상황이 이럴수록 샤오지와 샤오번은 강가와 손을 잡아야만 한다고 더욱 절실히 느꼈다. 그래야 세가의 지위를 지킬 수 있었다.

강신의는 미간을 찌푸렸다. 무언가 떠오른 듯했지만 확신은 서지 않았다. 관대부라니. 이 관대부라는 사람은 설마 관쉐민인가? 예전에 강샤오보 곁에 있던 사람이 관쉐민과 사이가 꽤 좋았던 것 같았다. 그렇다면 그 연년익수배독단의 진짜 주인은 관쉐민이란 말인가?

강신의가 망설이고 있는 사이 누군가 벌써 자리에서 일어나 값을 불렀다.

»일억!« 라이팡쯔가 손에 든 패를 곧장 들어 올렸다.

»뭐라고?« 경매사를 포함한 장내의 모든 사람이 일제히 술렁이며 라이팡쯔를 바라보았다. 우가의 경매사로 십 년을 일해 온 그였지만 오늘 같은 상황은 난생처음이었다. 이렇게 터무니없이 값을 올리는 사람이 있다니. 최저가가 백만인 경매품을 첫 입찰에서 일억까지 부르다니. 이게 대체 어떻게 가능한 일이란 말인가?

»백팔십삼 번 손님께서는 입찰가를 다시 한번 말씀해 주시겠습니까? 제가 잘 듣지 못했습니다……« 경매사가 입찰자의 가격을 제대로 듣지 못했다는 것은 무척 창피한 일이었다. 하지만 지금만큼은 그런 것 따위 신경 쓸 겨를이 없었다. 상황이 너무나 황당했기 때문이다. 그는 라이팡쯔가 정말 일억을 부른 것이라는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 분명 자신이 잘못 들었을 터였다.

경매사는 의아해했지만 줄곧 아래 경매석에 앉아 있던 우하이톈은 살짝 미간을 찌푸렸다. 우가는 주최 측이었지만 동시에 경매에 참가한 집안이기도 했다. 그때 우하이톈은 한 중년 남자와 함께 앉아 있었다. 자세히 보면 중년 남자의 귀에는 이어마이크가 꽂혀 있었다.

경매사는 몰랐지만 우하이톈은 아주 잘 알고 있었다. 이 연년익수배독단은 바로 라이팡쯔가 제공한 물건이었다.

자기 약을 자기가 사려는 것인가? 아니면 가격을 끌어올리려는 것인가? 경매회에서는 실제로 자신의 경매품 가격을 높이기 위해 거짓 입찰에 참여하는 사람들이 있었다. 경매회 주최 측도 그런 사정을 잘 알고 있었다. 그래서 이런 일이 벌어지는 것을 막기 위해 경매회에서는 수수료를 떼어가는 방식을 택했다. 우가의 경매회가 떼어가는 수수료는 무려 이십 퍼센트에 달했다.

이렇게 되면 누군가 가격을 부풀리고 싶어도 감당해야 할 위험이 컸다. 가격을 성공적으로 끌어올리면 모두가 기뻐할 일이었다. 어차피 경매회 주최 측은 수수료를 고스란히 챙기고 판매자도 자신이 원하는 가격을 얻으니 말이다. 하지만 실패하면 판매자 역시 자신의 경매품을 돈 주고 사야 했다. 다시 말해 경매회 주최 측에 이십 퍼센트의 수수료를 반드시 내야 한다는 뜻이었다.

물론 낙찰받은 뒤 물건을 사지 않을 수도 있었다. 하지만 그 경우에도 경매회 주최 측에 이십 퍼센트의 수수료를 배상해야 했다. 그러니 어떤 경우든 이십 퍼센트는 고스란히 손해로 남았다. 평범한 사람이라면 함부로 가격을 부풀릴 엄두를 내지 못하는 이유였다.

그런데 라이팡쯔처럼 단번에 일억이라는 가격을 불러버리는 것은 거의 농담이나 다름없었다. 그래서 우하이톈은 의아하기는 했지만 아무 말도 하지 않았다.

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