하지만 왕신옌이 그러하면 그러할수록 강자오룽의 마음은 더욱 흔들렸다. 돈만 탐하는 여자를 아내로 맞아들인다 한들 그가 겉으로 뭐라 하지는 않겠지만, 속으로는 분명 달가워하지 않았을 터였다.

그런데 왕신옌의 태도는 마침 그의 취향에 딱 들어맞았다. 그래서 강자오룽의 눈에 스친 욕망은 순식간에 사라지고, 이전의 맑은 기색이 되돌아왔다. 그는 속이 깊은 사람이었고, 이렇게 여러 해를 꾸준히 고학해 온 것만 보아도 그의 인내심이 얼마나 강한지 알 수 있었다.

»왕신옌 씨, 안녕하세요. 저는 강자오룽이라고 합니다. 우리 서로 즐겁게 지낼 수 있으면 좋겠네요!« 강자오룽은 대범하게 손을 내밀며 왕신옌에게 다정하게 말했다.

강자오룽이 처음부터 이랬다면, 왕신옌도 그를 지금처럼 혐오하지는 않았을 것이다. 그 역시 가문의 이익을 위한 희생양이니, 왕신옌은 그를 좋아하지 않을지언정 미워하지는 않았을 테니까.

그러나 강자오룽의 눈에 어린 욕망은 이미 그의 불순한 속내를 드러내고 있었고, 왕신옌은 역겨운 기분이 들었다. 그녀는 강자오룽이 내민 손을 힐끗 보며 담담히 말했다. »죄송합니다만, 얼마 전에 가족에게 갇혀 지내서 며칠 동안 손을 씻지 못했어요.«

»아?« 강자오룽은 잠시 멍하다가 이내 얼굴이 어두워졌다. 하지만 그것도 한순간뿐, 곧 다시 아무 일 없던 듯 태연해졌다. 그는 왕신옌이 체면을 세워 주지 않은 데 대해 속으로 무척 화가 났다. 사람들 앞에서 자신이 강제로 끌려온 처지임을 드러내다니, 강자오룽으로서는 어찌 견딜 수 있겠는가? 그러나 지금 강자오룽은 결코 왕신옌과 틀어질 수 없었다. 첫째, 왕신옌은 그를 설레게 하는 여자였고, 그런 여자라면 한번 쫓아다녀 보는 것도 괜찮았다! 둘째, 가문의 이익을 위해서라도 한낱 소배에 불과한 그가 샤오 가문과 얼굴을 붉힐 수는 없었다.

»보아하니 신옌 양은 우리 강가로 시집오는 게 그리 내키지 않는 모양이군.« 왕신옌의 말을 들은 강 신의는 다소 노기가 치밀었다. 강자오룽은 할 수 없는 말이지만, 자신은 할 수 있었다!

지금 강가는 아직 세가가 아니었지만, 혼인이라는 것은 서로 이익이 되는 일이었고 샤오 가문도 그 점을 잘 알고 있었다. 게다가 샤오 가문의 노태자도 이미 죽어 젊은 후배 둘만 남았으니, 강 신의로서는 연장자로서 나이를 앞세울 자격이 충분했다.

»이게…« 샤오지도 다소 화가 났다. 이런 자리에서 왕신옌이 이토록 체면을 깎을 줄은 생각지도 못했다. 한마디 꾸짖으려던 찰나, 샤오번이 자신에게 눈짓을 보내는 것을 보고는 황급히 입을 다물었다.

샤오 가문에서 샤오지가 우두머리이긴 했지만, 샤오번은 지략이 뛰어났다. 샤오지도 이제는 깨달은 터라, 형제가 힘을 합쳐야 가업을 지킬 수 있다는 것을 알고는 우두머리의 체면도 내려놓고 모든 일에서 샤오번의 말을 따랐다.

»강 노인장, 여자애들이란 원래 수줍음이 많아서 어찌 한 번에 응낙하겠습니까?« 샤오번이 웃으며 말했다. »젊은이들의 일은 당연히 젊은이들 스스로 정할 일이고, 저희는 그저 실을 꿰어 줄 뿐입니다. 중요한 건 그들 자신에게 달려 있지요. 우선 서로 만나 보게 하고, 만남이 있어야 다음 계획도 세울 수 있지 않겠습니까!«

샤오번의 말은 무척 능글맞았지만, 애초의 의도와는 달랐어도 강 신의는 받아들일 수 있었다. 보아하니 왕신옌에게는 뚜렷한 거부감이 있었고, 그전에 샤오 가문도 분명 적잖은 공을 들였을 터였다. 이때 강 신의가 무리하게 무엇을 요구한다면 일은 더욱 꼬여 버릴 뿐이었고, 그것은 강 신의가 바라는 바가 아니었다. 따라서 그가 할 수 있는 일은 샤오번의 말대로 두 아이를 먼저 만나게 하는 것뿐이었다.

»두 아이가 서로 인사도 했으니, 앞으로 자주 만나 보는 것도 좋겠지! 신옌 양은 쑹산시에서 학교를 다닌다지요? 자오룽이 앞으로 주말에 한가할 때 신옌 양을 찾아가 놀도록 하게.« 강 신의가 고개를 끄덕이며 말했다.

»신옌 씨, 제가 찾아가면 거절하지 마세요!« 강자오룽이 웃으며 왕신옌에게 말했다.

»고3이라 무척 바빠서 시간이 없을지도 몰라요…« 왕신옌이 담담히 말했다.

왕신옌이 거절하는 뜻이었지만, 그 이유만은 딴지를 걸 수 없는 것이었다. 강자오룽은 속이 편치 않았으나 어쩔 수 없이 말했다. »밥 한 끼 먹을 시간쯤은 있겠지요? 그저 식사 한 끼 대접하려는 것뿐이니, 서로 정이나 쌓자고요!«

»그건… 시간 되는 대로 보죠.« 왕신옌은 눈살을 찌푸렸다. 하지만 강자오룽이 그렇게까지 말하는데 어쩔 도리가 없었다. 아버지의 간절한 눈빛을 보자 왕신옌은 답답하기 그지없었다.

어쨌든 우선은 적당히 넘겨 두자. 어차피 나이도 아직 어리니, 시간을 끌다 보면 무슨 변수가 생길지도 모르지! 그렇게 생각하자 왕신옌은 조금은 마음이 놓였다.

왕신옌이 더 이상 격하게 반대하지 않는 것을 보고 강 신의의 표정도 조금 누그러졌다. »구이펑이 호텔에 연회를 예약해 두었으니, 다 같이 가도록 하지!«

탕윈은 자신의 하루가 어떻게 지나갔는지 알 수 없었다. 밤에 비틀거리며 집에 돌아온 그녀는, 웃음을 띤 어머니가 아버지와 함께 상가를 사는 문제를 의논하고 있는 것을 보았다.

»윈아, 다녀왔니?« 탕윈의 어머니는 기쁜 얼굴로 탕윈을 보았고, 딸의 기분이 심상치 않다는 것은 눈치채지 못했다. »나랑 네 아빠가 지금 좀 큰 상가를 알아보고 있단다. 되도록 위아래층으로 된 걸로. 우리 집 면적이면 충분하니까 돈을 내도 얼마 안 들 거야. 오십만이면 분명 될 거야!«

»네…« 탕윈은 담담히 대꾸했다. 목까지 올라온 말이 다시 나오지 않았다. 그녀는 본래 어머니 손에 있는 오십만을 돌려받으려 했지만, 이런 상황에서 어찌 달라고 할 수 있겠는가? 탕윈은 울적한 마음으로 방에 들어가 문을 닫고는 침대에 엎드려 억울하게 울기 시작했다.

울다 보니 어느새 잠이 들었다…

탕윈은 매일 학교가 끝나면 방에 들어가 책을 보곤 했기에, 탕윈의 어머니는 조금도 이상하게 여기지 않았다.

얼마나 지났는지 모르게, 탕윈은 한바탕 소란에 잠에서 깼다. 몽롱한 정신으로 침대에서 일어나 세수나 하고 다시 책을 보려던 그녀는 방문을 열고는, 남동생 왕루웨이와 그의 여자친구 샤오단이 거실 소파에 앉아 망설이는 표정을 짓고 있는 것을 보았다.

»윈아, 깼니? 아까 네가 자는 것 같아서 부르지도 못했단다!« 탕윈이 일어나는 것을 본 탕윈의 어머니는 반색하며 말했다. »너 매일 학교 다니느라 힘들 테니 깨우지 않았는데, 마침 일어났으니 샤오웨이 일을 네가 좀 도와줘야겠구나!«

탕윈은 살짝 의아해했다. »샤오웨이가 또 왜 그래?«

»누나… 나 좀 도와줘야 해!« 샤오웨이는 낙담한 얼굴로 탕윈을 보며 애원했다. »샤오단을 살려 줘!«

»또 무슨 일이야? 너 또 무슨 사고를 쳤어?« 탕윈은 원래 기분이 좋지 않았는데, 샤오웨이가 또 사고를 쳤다는 말을 들으니 더욱 기분이 상했다.

샤오웨이도 탕윈이 못마땅해하는 것을 알아차리고는 더욱 입을 열지 못했다.

샤오웨이가 알아차린 것을 탕윈의 어머니도 당연히 알아차렸다. 그녀는 탕윈을 한 번 노려보며 말했다. »뭐야, 네가 잘나게 됐다고 동생을 돌보지 않겠다는 거니?«

»제가 뭐가 잘났다고요!« 탕윈은 눈살을 찌푸렸다. »돌보지 않는다고 한 적도 없잖아요!«