위소는 뇌뚱보의 손에서 화보를 받아 아무렇게나 넘겨 보았다.

»경매회?« 위소는 한눈에 그것이 경매회를 소개하는 화보임을 알아보았고, 개최 장소는 연경시였다.

»그렇지!« 뇌뚱보가 고개를 끄덕였다. »하지만 이 경매회는 평범한 경매회가 아니에요! 각 세가가 모두 참가하는 대형 최상급 경매회로, 해마다 한 번씩 열린답니다!«

»오?« 위소는 오히려 살짝 멍해졌다. 이 경매회가 그렇게나 영향력이 클 줄은 미처 몰랐고, 뇌뚱보가 이번 경매회의 화보를 구해왔다는 것 또한 그가 적잖은 역량을 지녔다는 증거였다.

»뇌 선생 말이 맞습니다. 이 경매회는 저도 압니다. 해마다 저에게 초청장을 보내오지만, 저는 한 번도 참가한 적이 없지요.« 여기까지 말한 관학민은 다소 자조적인 웃음을 지었다.

오늘날 관학민의 지위라면 세가들이 앞다투어 추종할 대상이었다. 신의 한 사람의 쓸모는 이익을 함께 나누는 협력자보다 훨씬 컸다. 목숨이 없는데 돈이 무슨 소용인가?

그래서 각 세가가 관학민을 얼마나 중시하는지를 보여주려고 해마다 그에게 초청장을 보냈고, 그것도 한 장이 아니었다. 다만 관학민은 본래 청렴한 사람이라 터무니없는 진료비도 받지 않았으므로, 당연히 무슨 경매회 같은 데 갈 리가 없었다.

»이번에는 관 교수님도 꼭 가셔야겠네요!« 뇌뚱보가 웃으며 말했다. »관 교수님 댁에 이렇게나 많은 초청장이 있는 줄 미리 알았더라면, 사람을 데려갈 수도 있다는 걸 알았더라면, 제가 그렇게까지 애써 초청장 한 장을 구해오지 않았을 텐데요!«

»흐……« 위소는 웃었다. 뇌뚱보가 초청장을 구해온 것은 본래 한번 자랑해 보려던 심산이었는데, 관학민 집에 여러 장이 있다는 걸 미처 몰랐던 터라, 그만 자랑할 마음이 싹 가셔 버린 모양이었다.

»이 경매회에 나오는 물건들은 하나같이 세상에 드문 보물이라, 각 세가의 재력이라야 이런 물건들을 낙찰받을 만한 든든한 자금을 댈 수 있지요!« 뇌뚱보가 말했다. »물론 기존의 오래된 세가들만 참가하는 게 아니라, 몇몇 기업 신예들도 초청을 받는데, 이들 역시 만만치 않은 잠재력을 지녔습니다.«

»그러니까 우리가 이 경매회에서 연년익수 배독단을 경매에 부치자는 말이군?« 위소는 대략 뇌뚱보의 의도를 알아차렸다.

»맞습니다. 이 경매회에 참가하는 사람치고 돈 없는 사람이 없으니, 그들이 앞다투어 찾기만 하면 우리 회사 제품은 완판되지 않는 게 오히려 어려울 겁니다!« 뇌뚱보가 말했다.

»좋아, 네가 결정하면 된다.« 위소는 고개를 끄덕였다. 이미 뇌뚱보에게 맡긴 이상, 그가 된다고 하면 반드시 되는 것이었다.

»두목 밑에서 일하니 정말 시원합니다!« 뇌뚱보는 위소가 조금도 간섭하지 않는 걸 보고 기쁨을 주체하지 못해 하마터면 또 울 뻔했다. 그러다 마지막에 겨우 참고 말했다. »두목, 오늘 밤 비행기표를 세 장 예약했습니다. 이따가 바로 공항으로 가서 연경으로 날아갑니다.«

»그렇게 급해?« 위소는 살짝 멍해졌다. »이 화보에 적힌 경매회 개최 시각은 사흘 뒤가 아니었나?«

»그건 경매회에 참가하는 시각이고, 우리가 그저 물건을 사러 가는 거라면야 하루 이틀 늦어도 문제없습니다.« 뇌뚱보가 말했다. »하지만 우리도 경매회에서 물건을 팔아야 하니, 미리 출발해서 심사를 먼저 제출해야 합니다.«

»그렇군!« 위소는 고개를 끄덕이고는 전적으로 뇌뚱보의 계획에 따르기로 했다.

위소는 고붕전과 아가씨에게 각각 인사를 전하며, 볼일이 있어 며칠 자리를 비운다고 말했다. 고붕전은 당연히 별말이 없었지만, 고몽요는 시큰둥하게 한마디 돌려주었다. »신분을 생각해서 괜히 여자들한테 손대지 마세요.«

»흐……« 위소는 고몽요의 문자를 보고 고개를 저은 뒤, 다시 당운에게 전화를 걸었다. 안타깝게도 당운의 휴대전화는 여전히 전원이 꺼진 상태였다.

위소는 어쩔 수 없이 당운에게 문자를 한 통 보내, 자신과 풍소소 사이에는 아무 일도 없다고 해명하고, 자신이 연경시로 경매회에 가야 하니 돌아올 때 선물을 사 오겠다고 전했다.

같은 시각, 강신의의 집.

강신의 역시 경매회 초청장을 받았다. 지금의 강가는 말단 세가에도 못 미치는 처지였지만, 기업으로 치면 확실히 선두의 존재였으므로 경매회에 강가의 몫이 있는 것은 당연했다.

게다가 해마다 강가에서도 몇 가지 물건을 내놓아 경매에 부쳐야 했다.

»올해 경매회는 어쩌자고 앞당겨진 거지?« 강신의는 의아한 얼굴로 손에 든 초청장을 들여다보았다.

»그러게요, 아버지. 해마다 팔월이었는데, 올해는 우가가 무슨 바람이 불었는지 모르겠습니다……« 강귀풍도 몹시 의아하다는 듯 고개를 끄덕였다.

»입 다물어라!« 강신의가 강귀풍을 노려보았다. »우가의 일을 네가 함부로 논할 수 있느냐?«

»여기 남이 없잖아요……« 강귀풍은 자기 말이 실수였음을 알았지만, 그래도 한마디 변명을 덧붙였다.

»남이 없다고? 남이 있으면 큰일이다! 그건 우리 강가를 만겁의 나락에 빠뜨리는 짓이야!« 강신의가 코웃음을 쳤다. »이런 일은 앞으로 꿈도 꾸지 마라. 지금이 바로 우리 강가가 세가로 올라서는 결정적 단계인데, 말썽을 부려서야 되겠느냐! 지금은 우리 둘뿐이지만, 말하는 버릇이 들면 밖에 나가서도 무심코 입 밖에 낼 테고, 그러면 큰일을 망치는 거야.«

»예, 아버지! 제가 잘못했습니다!« 강귀풍이 황급히 사과했다.

»우가가 왜 이번 경매회를 앞당겼든, 우리 강가는 여전히 참가해야 한다!« 강신의가 콧방귀를 뀌며 말했다. »이번에는 나도 너와 조룡을 따라 연경에 가겠다. 먼저 소가에 가서 청혼을 하고, 그다음 경매회에 참가하자!«

»알겠습니다, 아버지!« 강귀풍이 고개를 끄덕였다. »올해 경매에 낼 물품은 예년 기준대로 준비하면 됩니까?«

»그래, 다만 한 몫을 더 준비해서 소가에 폐백으로 보내거라!« 강신의가 말했다. »서둘러 준비해라. 우리 오늘내일 중으로 출발해야 한다!«

»걱정 마십시오, 아버지!« 강귀풍이 고개를 끄덕이며 응했다.

강신의는 강귀풍을 그래도 꽤 믿는 편이었다. 이 큰아들은 일 처리가 작은아들보다 훨씬 믿음직했다. 이번 연경행에서 소가의 지지도 얻고, 경매회에서도 한몫 크게 챙기기를 바랄 뿐이었다!

해마다 강가는 경매회에 특제 금창약을 몇 몫 준비했는데, 각 세가의 열렬한 추종을 받아 으레 천문학적인 값에 낙찰되곤 했다. 이것 또한 강가의 해마다의 재원 수입 중 하나였다.

다만 이른바 특제 금창약이란, 사실 희석하지 않은 평범한 금창약에 불과했고, 기껏해야 그중 일부 성분의 약재로 연수가 오래된 것을 써서 효력이 좀 더 나은 정도였다.

그렇게 되니 자연히 시중에 파는 금창약과는 차이가 생겼고, 이런 좋은 물건은 당연히 돈 있는 사람들이 앞다투어 찾는 대상이었으므로, 강신의는 이를 통해 적잖이 명성까지 끌어올렸다.

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