하지만 삶의 고단함과 세월의 시련은 이미 그의 모난 성깔을 다 깎아 놓았다! 한몫 제대로 해 보려던 그는 지금 겨우 이 작은 찻집 하나를 근근이 꾸려 나가며, 사방팔방 눈치를 봐야 하는 팔방미인 같은 노인이 되어 있었다. 조금만 실수하면 이 사람 저 사람을 건드리게 되니 말이다!

아들이 자신처럼 희망에서 실망으로 걸어가는 꼴을 보고 싶지 않았기에, 몇몇 말은 미리 분명히 해 둘 필요가 있었다. 생각은 좋았지만, 실제로 해 보자니 여간 어려운 일이 아니었다!

차를 한 모금 마신 캉 부친은 이어서 말했다. »내 보기엔 네가 그냥 마음을 붙이고 전념하는 게 낫겠다. 기업 관리 같은 건 좀 미뤄 두고, 정말 큰 회사에서 너를 데려가겠다고 할 때 배워도 늦지 않아……«

»작은 회사라면 굳이 이런 경영 서적까지 살 필요도 없었겠지요……« 캉샤오보가 씁쓸하게 웃으며 말했다. »투자를 이끄는 쪽은 큰 회사예요! 그분은 관쉐민 관 선생과 함께 제약 회사를 세울 생각인데, 초기 투자로 일억을 넣을 계획이라고 합니다……«

»푸——« 캉 부친의 입에서 차가 그대로 뿜어져 나왔다. »콜록콜록…… 뭐라고? 관쉐민? 일억?«

»그럼요, 아버지. 아니면 제가 무슨 그렇게 스트레스를 받겠어요? 아무것도 모르는 제가 이런 큰 회사 관리를 돕는다는데, 공부를 안 해서 되겠습니까?« 캉샤오보는 아버지의 모습이 우스워 웃음이 났지만, 속으로는 은근히 우쭐했다. 아들 녀석이 안 된다더니? 안 되면 어때, 좋은 상사를 만났으니 안 되는 것도 되게 마련이지!

»세상에, 일억이면 얼마나 많은 거야?« 캉 모친도 눈을 동그랗게 떴다. »네 아버지 그 찻집도 집까지 다 쳐서 겨우 몇백만 정도가 고작인데.«

캉 부친이 캉 모친을 흘겨보며 말했다. »일억이 네 눈엔 많아 보이겠지만, 내 둘째 작은아버지 눈에는 그것도 별것 아니다. 그 집은 적어도 십억 이상 되는 재산이 있으니까. 그래도 초기에 일억을 투자하는 회사라면 꽤 큰 회사지! 샤오보야, 네가 정말 자신이 없거든 무리해서 잘난 척하지 마라. 남의 돈을 괜히 날려 버리면 그건 또 어쩔 셈이냐?«

»당신 그 둘째 작은아버지라는 양반? 오늘 우리 샤오보한테 하는 태도를 좀 보세요, 뭐 같은 사람이 다 있대!« 캉 모친은 대수롭지 않다는 듯 말했다. »샤오보야, 엄마가 널 지지한다. 상사가 그렇게까지 너를 믿어 주니, 너도 그 은혜를 제대로 갚아야지. 크게 한몫 성공해서 둘째 할아버지 댁에도 좀 보여 줘!«

»네, 알아요!« 캉샤오보가 주먹을 꽉 쥐었다. »상사도 저한테 똑같이 말했어요!«

말이 여기까지 오자 캉 부친도 더는 무슨 말을 할 수 없었다. 그저 묵묵히 아들을 축복하고 응원할 뿐이었다. »샤오보야, 네가 그렇게 결정했으니 잘 해 나가라. 우리를 실망시키지 마라!«

»네, 그럼 저 먼저 방으로 들어갈게요. 오늘 일이 제 마음에 충격을 너무 많이 줘서, 하나같이 연달아 일어나니 꿈꾸는 것 같아요. 좀 정리하고 소화를 시켜야겠어요!« 캉샤오보가 조금 쑥스러운 듯 말했다.

캉 부친은 고개를 끄덕였지만 속으로는 쓴웃음을 삼켰다. 네가 고작 애도 아니고, 나처럼 큰 풍파를 겪은 사람도 네 말을 듣고 놀라서 하마터면 손에 쥔 찻잔을 떨어뜨릴 뻔했으니 말이다……

캉샤오보가 나간 뒤, 캉 모친의 얼굴에는 흥분한 기색이 가득했다. »내가 말했잖아요, 우리 아들이 대단하다고. 봐요, 이제 우리 집도 형편이 펴지려나 봐요. 그때 가서 당신 둘째 작은아버지 댁에서 우리를 똑바로 쳐다보는지 두고 보자고요! 관쉐민 관 선생이면 당신 둘째 작은아버지 그 어중이떠중이 신의보다 훨씬 낫지!«

»아직 여덟 자도 안 붙었는데 무슨 소리야? 게다가 너는 격려만 해야지 칭찬은 하면 안 돼. 애들은 쉽게 우쭐대니까, 샤오보 자존심만 부풀려 놓으면 나중에 오히려 그 애한테 해가 돼!« 캉 부친이 엄숙하게 말했다. »앞으로 이 일은 꺼내지도 마라. 우리는 묵묵히 지켜보기만 하자!«

»알았어요, 당신 말대로 할게요!« 캉 모친이 고개를 끄덕였다. 캉 부친의 말이 옳다는 걸 그녀도 잘 알고 있었다. »여보, 그 샤오펀이라는 아가씨 일은 왜 안 물어봐요? 아들이랑 얘기 좀 해 보지 그래요? 적어도 어떻게 된 건지는 물어봐야죠?«

»지지도 반대도 하지 않기로 했는데, 뭘 그렇게 많이 물어?« 캉 부친은 오히려 고개를 저었다. »생각해 봐. 샤오보가 지금 가진 추진력의 절반은 그 아가씨한테서 온 거라고 나는 본다. 그런데 우리가 굳이 그렇게까지 간섭할 필요가 있나? 만약 샤오보가 정말 출세하는 날이 온다면 샤오펀이야말로 공신이지. 그 애가 샤오펀과 헤어지려 한다면 우리도 찬성하지 않을 거다. 하지만 반대로 그 아가씨가 샤오보를 잘못된 길로 끌고 간다면, 무슨 수를 써서라도 둘을 갈라놓아야지!«

»역시 당신 말이 맞네요. 그렇게 듣고 보니 정말 그렇네요!« 캉 모친이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 우리 아무 말도 하지 말자고요!«

그날 밤, 캉자오밍은 신기하게도 자신이 토하고 설사를 하기 시작한 것을 발견했다. 처음에는 캉 가족 모두가 깜짝 놀라 그가 중독된 게 아닌가 의심했다.

»아버지, 그러니까 제가 그 캉샤오보가 분명 좋은 속셈이 아니라니까요. 우리한테 독약을 보낸 거예요!« 캉추이푸는 아들이 고통스러워하는 모습을 보며 눈이 벌게졌고, 캉샤오보를 죽이러 갈 충동까지 느꼈다.

캉 신의는 눈살을 찌푸린 채 병상의 캉자오밍을 바라보며 마음속으로도 무척 의아해했다. 설마 캉샤오보가 정말 아무것도 두려워하지 않고 거리낌 없이 독약 한 알을 보낸 건가?

»자오밍아, 좀 어떠냐? 병원에 가야겠니?« 캉 신의는 어린 손자를 보며 걱정스럽게 물었다. 큰손자에 대한 사랑에는 미치지 못해도 어쨌든 자기 손자가 아닌가. 어찌 마음이 아프지 않겠는가?

»할아버지……« 캉자오밍은 창백한 얼굴로 겨우 미소를 지어 보였다. »……제 몸이 제 것이 아닌 것 같아요…… 붕 뜬 느낌이에요…… 제가 죽는다면, 캉 가의 공신으로 쳐 줄 수 있을까요?«

»넌 죽으면 안 된다. 너는 이미 우리 캉 가의 공신이야!« 캉 신의는 크게 감동했다. »이번에 효과가 있든 없든, 나는 너에게 캉씨 그룹 주식 오 퍼센트를 상으로 주겠다!«

»고맙습니다, 할아버지…… 그런데 저는 아마 필요 없을 것 같아요. 아버지한테 주세요……« 캉자오밍이 끊어질 듯이 말했다.

»자오밍아, 아빠를 겁주지 마라. 네가 죽으면 내가 주식이 무슨 소용이 있겠니?« 캉추이푸는 캉자오밍의 말을 듣고 깜짝 놀라 얼른 달려들었다. »자오밍아, 우리 병원에 가자. 이렇게 버티고 있는다고 해결될 일이 아니잖니!«

캉추이푸가 애가 타고 있을 때, 캉자오밍이 그에게 눈을 깜빡이더니 말했다. »안 돼요…… 병원에 가면 안 돼요. 다른 사람들이 알게 하면 안 돼요. 우리가 캉샤오보한테 받은 단약을 다시 주워 왔다는 걸 알면 비웃음거리가 될 거예요…… 제가 죽더라도 안 돼요, 우리 캉 가의 체면을 떨어뜨릴 수는 없어요……«

캉자오밍은 사실 몹시 괴로웠지만 자신에게 별일이 없다는 것은 잘 알고 있었다. 몸이 붕 떠 있는 듯 가벼웠지만 그것은 또 다른 종류의 가벼움이었다. 몸속의 더러운 것들이 다 빠져나간 듯한 가벼움, 정신이 맑아지는 상쾌한 가벼움이었다.

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